LA POLITIQUE RÉPUBLICAINE

sons n'avait pris corps. Nulle occasion ne s'étall trouvéed'améliorer les rapports avec l'Allemagne, ni surtout d'arriver à régler le ditïérend fondamental qui séparait les deux pays. La crainte de paraître provocateur avait ensuite em[)èché d'accueillir les olTres d'entente formulées par la Russie, tandis que les relations avec r.-Vngleterre se trouvaient envenimées par la façon dont elle prolitait de la liberté que nous lui avions maladroitement accordée en Egypte. Les deux alliances convoitées paraissaient dès lors plus élorgnées que jamais, aussi problématiques que l'étail 1 entente avec l'Allemagne. Aucun moyen nouveau n'apparaissait non plus qui permît d'atteindre le but général, justement considéré comme essentiel. Pour ce qui est des garanties d'avenir, les républicains n'avaient abouti à rien. Ils restaient sans conceptions nettes comme sans plans arrêtés, plus désemparés, en somme, qu ils n'étaient quatre ans auparavant, alors qu'ils pouvaient encore se bercer d'illusions.

Mais l'incertitude où ils se débattaient ainsi, touchant l'un des objets fondamentaux qu'ils s'étaient proposés, pouvait réagir sur les plans précis dont ils poursuivaient, d'autre part, Icxécution. Car tout s'enchaîne dans les allaires d'vm grand pays. Les gouvernements sages ont toujours entrepris leurs conquêtes d'outre-mer seulement lorsque les frontières ne leur paraissaient nullement menacées. Il n'en allait pas de la sorte. L'agression constamment redoutée depuis douze ans était aussi menaçante que jamais puisque l'Allemagne, unie désormais à l'Autriche et entraînant l'Italie dans son orbite, affirmait chaque jour davantage son hégémonie, tandis que la France demeurait toujours entièrement isolée parnù des puissances hostiles ou indifférentes. Dans ces condilirms, la prudence permettait- elle d'envoyer au loin des forces qui pouvaient devenir brusquement indispensables à la défense du sol national? Nous avons vu que certains républicains ne le pensaient point et, même ^armi ceux qui ne proclamaient pas leur opinion avec la rudesse de M. Clemenceau, beaucoup éprouvaient des hésitations ou des scrupules. Les succès obtenus sur un terrain ne compcn-

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■raient pas les déboires éprouves sur un auUe et c'est poui-qiioi les républicains ne parvenaient pas, en ce premier printemps de i883, à s'accorder sur un programme de politique étrangère. Tous d'accord sur les principes généraux, puisqu'ils demeuraient tous fidèle à leurs aspirations premières, ils se divisaient sur la conduite immédiate à tenir. Deux SNstèmes se trouvaient en présence et s'opposaient d'autant plus nettement qu'ils s'incarnaient en deux liommes de tempéraments très diflérenls.

L'un des systèmes s'inspirait du désir d'action : les entreprises coloniales seraient mises au premier plan. Seulement comme leur poursuite exigeait la sécurité en Europe et que nulle alliance ne garantissait cette sécurité, force serait de se mettre à l'abri d'une agression de l'Allemagne en s'accordant avec elle. L'expansion lointaine impliquait donc, à^ ce moment, la rechercbe d'une entente avec Berlin, fût-ce en oubliant nos revendications et nos griefs. C'était là une conséquence tellement logique que Jules Ferry ne devait point reculer devant elle Mais d'autres, dont M. de Freycinet, pouvaient ne point admettre pareille combinaison qui froissait des sentiments légitimes, ou même simplement ne point l'envisager. Ceux-là conservaient à l'égard de Bismarck une invincible méfiance et, toujours liantes par le souvenir de l'Année Terrible, ils voulaient, avant tout, demeurer prudents. Ils ne prônaient certes pas la brusque interruption des opérations en Indo Cliinc ou en Afrique : la France était évidemment trop engagée pour reculer tout à fait. Mais, du moins, pouvait-on limiter son action. L'essentiel était de gardci| toutes les forces disponibles, d'en créer aussi de nouvelles, de façon à être toujours prêts à faire face sur le Bliin. Pour le surplus, on suivrait attentivement les alVaires d'Europe, guettant les occasions favoiables et, le jour où quelqu'une s'olïrirait, une [xtlitique insinuante et nuancée permettrait sans doute d'arriver, sans paraître [)rovoquer personne, à prendre avec l'Angleterre et la Russie des arrangements qui garantiraient vraiment la paix.

Il fallait choisir entre ces deux systèmes dont la divergence

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fondamentale était encore accentuée par les tempéraments opposés de Ferry et de M. de Freycinct. Le choix se fit d'ailleurs pour des motifs complètement étrangers à l'un et l'autre plan. Vu cabinet Ducicrc, renversé en janvier i883, avait succédé un cabinet Fallièrcs. Bientôt désemparé par la maladie de son chef, il dut se retirer au bout de trois semaines et la situation [)arlementaire apparut extrêmement confuse. Le Président de la République fit donc, très naturellement appel à M. de Freycinet. Celui-ci, toutefois, s'étant récusé, le retour de Jules Ferry s'imposa.