LES DÉBUTS DU MINISTÈRE FERRY

<el giecques avait mis fm aux ditlicultés immédiates nées du traité de Berlin, et si le sort des Arméniens et des Cretois demeurait toujours en suspens, c'étaient là questions traditionnellement considérées comme de seconde urgence. Rien de nouveau, non plus, ne survenait en Egypte. Bientôt, il est vrai, dès le mois de mars. l'Italie révélait son pacte avec l'.Ulemagne et l'Autriche, et le complet isolement de la France apparaissait ainsi plus dangereux encore. Mais les men)bres de la Triplice insistant sur le caractère pacifique et purement défensit de leur alliance, il parut superflu de prendre contre eux des précautions spéciales et Jules Ferry profita simplement de la tranquillité de l'Europe pour poursuivre ses plans dans les autres parties du monde.

Son activité s'affirma sans délai sur tous les théâtres lointains où la France avait pris position. En Tunisie, le traité trop vague du 12 mai 1881 fut, dès le 8 juin i883, remplacé par un. autre qui proclamait ouvertement le protectorat et permettait toutes les réformes administratives, judiciaires et financières : l'action de la France dans la régence n'était plus, dès lors, limitée que par les accords antéiieurement passés par les beys avec des puissances étrangères Sur la côte de Guinée, le décret promulgué l'année précédente pour assurer l'installation à Kotonon était mis en vigueur en même temps qu'un traité nouveau intervenait avec le roi ToiTa ; par là, notre situation n'était évidemment pas assez, assurée, mais notre protectorat cessait au moins d'être une chimère. Dans le même temps, les campagnes de pénétration se poursuivaient dans l'arrière-pays du Sénégal : des postes français s'installaient définitivement sur le Niger, en refoulant les bandes de l'alamany Samory, et les ■ chefs militaires, suffisamment soutenus par la métropole, pouvaient commencer la pacification effective de la région. Dans la mer Rouge, l'occupation d'Obock, que nous avions acquis depuis plus de vingt ans, devenait effective. A Madagascar enfin, l'amiral Pierre remettait aux représentants de la reine un ultimatum énumérant, une fois de plus, les satisfactions exigées. N'ayant

reçu qu'une réponse insuffisante, il bombardait Tamalave, puis taperait des dcmonslrations sur d'autres points de la cote. Le<llovas effrayés s'efforçaient de renouer les négociations, mais en vain, car le gouvernement français se refusait à toute transaction.

Pareille intransigeance attestait la fermeté de ses vues. Seulement, les opérations sur les côtes ne pouvaient suffire à briser la résistance des Hovas et, la pénétration dans l'intérieur de l'île semblant présenter des difficultés insurmontables, les affaires de Madagascar continuaient à se dérouler en une suite d'incidenls dont aucun n'annonçait une solution. De même, el malgré leur succès, les opérations en Afrique occidentale ne marquaient que des étapes vers un but encore éloigné. Quant aux mesures prises au Dahomey, et surtout en Tunisie, leur importance n'empêchait pas qu'elles intervinssent sans risques, sans difficultés et fussent, en quelque sorte, d'ordre intérieur. Inutile, dès lors, d'y insister. Pour des motifs divers, voire opposés, les divers théâtres que nous venons de parcourir peuvent être considérés ici comme secondaires. L'activité générale du ministère une fois constatée et pour apprécier sa politique extérieure durant les premiers mois de son existence, il suffit^ en somme, de s'arrêter à l'Afrique équatoriale et à l'Indo- ('.liine.

En Indo-Chine, la tache était triple : il fallait d'abord rétablir l'ordre au ïonkin, où le commandant Rivière luttait contre des bandes indigènes renforcées d'éléments chinois ; imposer ensuite à la cour de Hué la reconnaissance loyale du protectorat ; enfin couper court aux prétentions comme aux ingérencesdu gouvernement de Pékin.

Pour s'entendre avec ce dernier, notre ministre à Pékin,. .M. Bourée, avait on s'en souvient, consenti à reconnaître à la Chine des droits sur des territoires annamites. Insuflisammcnl renseigné encore sur les détails tle la convention, M. Duclerc l'avait laissée en suspens et, pentlant son court ministère, M. Fallières ne s'en était pas soucié. Jules Ferry ne balança

LES DÉBOTS DD MINISTÈRE FERRY lUl

pas. TI csllma que si la France acceptait le traité, elle renoncerait à son rôle de puissance protectrice et compromettrait son prestige. M. Bourée fut donc désavoué, puis rappelé, et l'antagonisme que la question d'Annam avait fait surgir entre la France et la Chine se transforma, des ce moment, en un conflit direct.

Entre temps, des crédits étaient votés tant pour organiser notre protectorat que pour activer les opérations au Tonkin. Mais, sur ces entrefaites, on apprenait que le commandant Rivière avait péri dans une embuscade, à peu près dans les mêmes conditions que jadis Francis (jarnier. Cette mort ne pouvait squ'augmentcr les difficultés locales en stimulant nos adversaires. Nulle hésitation ne se manifesta cependant. Tout au contraire îes dispositions déjà prises furent complétées et les renforts acx:rus. Le général Bouet prit le commandement des troupes de terre, l'amiral Courbet celui des forces navales et M. Ilarmand leur fut adjoint, comme commissaire civil spécialement charge <les pourparlers avec la cour de Hué. Les événements, dès lors, se précipitèrent. Tandis qu'au Tonkin des avantages étaient remportés sur les troupes chinoises, l'amiral Courbet faisait une démonstration énergique à l'embouchure de la rivière de Hué, et, le 25 août, M. Ilarmand imposait à l'empereur d'Annam un traité stipulant formellement notre protectorat, un- agrandissement de nos possessions de Gochinchine et la mise du Tonkin sous notre contrôle direct. D'autre part, JNI. Tricou, qui avait remplacé M. Bourée à Pékin, s'efforçait d'obtenir la reconnaissance de ce nouvel état de choses, avec le rappel des forces chinoises engagées contre nous. Mais la Chine ne se laissait pas intimider, même par le blocus des cotes d'Annam qui gênait son commerce. Peut-être escomptait elle l'appui de tierces puissances, Allemagne, Angleterre ou Etats-Unis ; toujours est-il qu'elle demeurait intransigeante. Le conllit avec elle allait dès lors s'accentuant et primait désormais la question proprement annamite que le récent traité avait paru régler complètement.

Mais, en Indo-Chine encore et pour y mieux asseoir notreinfluence, Jules Ferry voulait renouer avec la Birmanie des relations anciennes qui, en iSyS, avaient abouti à la conclusion d'un traité d'amitié resté sans ratification. Il se prépara donc à mettre ce traité en vigueur, en profitant de la présence à Paris d'un ambassadeur birman. Le fait éveilla les appréhensions de l'Angleterre, qui pria de ne pas perdre de vue « l'intérêt particulier que le gouvernement de la reine portait à la Birmanie », en raison de sa situation géographique comme de ses relations avec l'Inde. Le cabinet français estima devoir passer outre et l'incident demeura sans conséquences. Il n'en était pas moin.s caractéristique. S'ajoutant aux difficultés suscitées par la Chine, la démarche britannique montrait que notre entreprise indo-chinoise changeait de nature et acquérait une portée qu'elle n'avait pas au début il ne s'agissait plus simplement d'une opération particulière à liquider exclusivement avec ï'Annam. Des tierces puissances intervenaient, dont une, l'Angle* terre, sans titre aucun. L*afl"aire cessait ainsi d'être purement coloniale et française.

Or, et ceci souligne l'importance de la remarque, en cette même fin de l'année i883, le développement des questions re-laliv.es au centre africain révélait une évolution pareille.

En Afrique, Braz/a poursuivait sa tâche pour le compte de la France, tandis que Stanley continuait d'acquérir des territoires au profit du comité fondé par le roi des Belges. Leur rivalité croissante n'inquiétait guère le premier ministre français. Vvocat à l'origine de sa carrière et malgré son sens très aigu des réalités, Jules Ferry raisonnait parfois en droit pur. Or la stricte application des princii)es le conduisait à penser que le Comité du Congo, -impie entreprise privée, manquait de la capacité juridique requise pour posséder légitimement des territoires. Si le Comité entendait continuer son annrc, force lui se-