LES DÉ3DTS DD MINISTÈRE FERRY US
rait de se mettre sous le patronage d'un Etat conslilué. La France semblant toute désignée pour jouer un rule, peu lui importait que Stanley passât des traités plus ou moins nombreux, car le bénéfice lui en reviendrait fatalement un jour. Ferrv en était si convaincu qu'en juin i883 il avait révélée ses vues à un représentant de Léopold IL
Celui-ci n'était pas disposé à s'y ranger, il prétendait agir pour son compte exclusif. Il voulut donc parer au danger qui menaçait ses ambitions et dont il ne méconnaissait sans doute pas la gravité, car l'argument juridique était réellement fort. Mais des appuis lui étaient nécessaires pour contrecarrer le dessein du ministre français. Il se mit en devoir d'en trouver, et alors commencèrent une série de tractations encore mal connues. Force est cependant de tâcher d'en donner quelque idée, car, si la France leur demeura d'abord complètement étrangère, elle devait ensuite se trouver aux prises avec leurs conséquences.
Il semble que le roi des Belges s'adressa simultanément à l'Allemagne et aux Etats-Unis. Ce furent probablement des amitiés personnelles qui lui permirent d'influencer le monde officiel américain, toujours bien disposé pour les œuvres présentées comme philanthropiques et civilisatrices. Les Allemands sont moins sensibles aux considérations sentimentales. Mais, à cette époque, les négociants de Hambourg et de Brème, qui avaient déjà fondé des établissements en Océanie et dans l'Afrique australe, s'inquiétaient de trouver de nouveaux débouchés et le bassin du Congo les tentait spécialement. Le prince de Bismarck n'était pas disposé à le- leur conquérir, car il répugnait encore aux annexions coloniales. Il était cependant partisan de l'expansion commerciale. Celle-ci serait assurée, et précisément dans la région visée, pour peu que le Comité du Congo garantît une pleine liberté de trafic dans les pays qu'il administrerait. On se sent donc porté à croire que le roi des Belges reçut de Berlin quelques encouragements, sans doute conditionnels. Ses projets trouvaient, d'autre part, un accueil
ollîclellcmenl 1res sympathique aux Elals-Unis, si bien que, dès la fin de i883, il pouvait compter sur le soutien éventuel de deux puissances.
Deux, par contre, se dressaient contre lui : le Portugal et l'Angleterre qui craignaient également de se laisser supplanter. Le Portugal, possesseur sur la côte atlantique de domaines mal délimités, entendait ne pas abandonner à d'autres la souverai neté du Bas-Congo ; l'Angleterre, qui n'ambitionnait pas d'extehsions territoriales, souhaitait cependant réserver les droits de son commerce. Prétentions anglaises et prétentions portugaises n'étaient d'ailleurs nullement inconciliables. Des négociations purent donc s'engager entre Londres et Lisbonne et aboutirent, le 26 février i884, à un traité. L'Angleterre reconnaissait la souveraineté du Portugal sur l'estuaire et le cours inférieur du Congo ; en échange, le Portugal promettait à l'Angleterre des avantages économiques spéciaux.
Aussitôt connu, ce traité suscita des protestations et provoqua des manœuvres de la France, du roi des Belges et de l'empire allemand.
La France réclama, en invoquant certains droits anciens sur quelques points de l'estuaire. Au vrai, cependant, elle ne se sentait pas très gravement atteinte. Le roi des Belges, par contre, se voyait directement frustré. Trois routes permettaient de rejoindre le Congo navigable en partant de la mer : la vallée de rOgooué, la vallée du Niari. enfin la vallée du llcuvc même. Or, la première était incontestablement aux Français ; la seconde, également convoitée par eux, était en outre menacée maintenant par le Portugal à qui le récent traité attribuait en plus la troisième. Les territoires que le roi Léopold s'efforçait d'acquérir dans le bassin du Congo risquaient d'être coupés de toute communication avec l'océan. De plus, la même convention anglo-portugaise négligeait complètement les traités de Stanley avec les rois indigènes, le Portugal se déclarant maître de pays dont le Comité s'était cru souverain. C'était la conséquence de la situation relevée par .Iules Ferry : le (amiilé avait
