LE MINISTERE BOURGEOIS

Adroite. Mettre les dépenses à la charge directe de la Grande- Bretagne procurerait évidemment à celle-ci certains titres à la possession des territoires dont elle désirait assurer la conquête.

Qu'il fe'agisse de détails comme celui-là ou du fond même de l'alTaire, l'attitude du gouvernement français est d'ailleurs eonstamment difficile à comprendre. Bonne ou mauvaise dans son principe, la mission Marchand se rattachait à un plan d'ensemble et celui-ci prévoyait une entente avec des tierces puissances, qui permettrait seule de vider à l'amiable la querelle depuis si longtemps pendante avec l'Angleterre. Or, le cabinet Bourgeois faisait le pas décisif qui rendait le conflit inévitable, précisément au moment où il manifestait l'intention de ne pas se rapprocher étroitement de l'Allemagûe dont Je concours serait indis[)ensable. La chose se peut cependant expliquer et surtout si l'on veut tenir compte d'un fait dont nous aurons à relever par la suite certaines conséquences déplorables. Il est incontestable que le gouvernement de la République perdait constamment de sa cohésion. Ni le Président du Conseil, qui ne consultait pas ses collaborateurs, ni le Conseil des Ministres, où l'on ne délibérait guère, n'assuraient une suffisante coordination entre les travaux des divers départements ministériels. Chacun de ceux-ci expédiait ses propres affaires sans se soucier du département voisin, au gré des idées de son chef momentané, qui, lui-même, subissait au besoin des influences du dehors, parlementaires ou autres. Au temps où les Affaires étrangères souhaitaient le départ du capitaine Marchand, les Colonies opposaient une résistance obstinée. Mais voici que M. Gueysse adoptait une opinion opposée à celle de son prédécesseur M. Chau temps : la mission était alors décidée au pavillon de Flore, et personne ne remarquait qu'elle ne s'accordait plus avec les vues momentanément en honneur au Quai d'Orsay.

Incohérence lamentable et qui révèle une des plaies profondes de notre système gouvernemental. Par une conséquence para- <loxale, elle se trouva toutefois, dans l'espèce, assurer la conti-

204 LE CONFLIT AVEC l' ANGLETERRE

niiité d'une politique. Le cabinet Bourgeois-Berthelot ne s'était évidemment pas borné à poursuivre celle du Cabinet précédent. A Madagascar, par exemple, il avait pris une attitude plus accentuée et il avait également manifesté à l'égard de l'Allemagne des intentions sensiblement diirérentes. Par contre, la tradition avait été fidèlement gardée en Orient, l'accord passé le i5 janvier avec l'Angleterre ne dérangeait aucune des combinaisons antérieures, enfin et surtoïit la Tnission Marchand était mise en route. J'ai trop insisté sur l'importance de cette mission pour qu'il soit nécessaire d'y revenir encore. Elle devait permettre d'acculer l'Angleterre à l'explication décisive que souhaitait M, Hanotaux. D'autre part, une nouvelle occasion, et peut-être meilleure que l'alTaire boer, se pourrait rencontrer encore pour engager avec l'Allemagne des conversations qui conduiraient à un rapprochement. Tout compte fait, ou ne saurait donc prétendre que sa politique eut été réellement compromise pendant les six mois où il avait été tenu à l'écart des affaires et il allait ainsi se trouver être en mesure de la reprendre dès son retour au pouvoir. L'événement se produisit le 29 avril 1896. A cette date, en effet, M. Méline, qui remplaçait M. Bourgeois à la Présidence du/ Conseil, lui confiait à nouveau les Affaires étrangères, tandis que M. \ndré Lebon prenait possession du ministère des Colonies.

IV, — L.v Mission March.\ni»

Lors de l'avènement du cabinet Méline, le capitaine Marchand était encore en France mais la majeure partie de sa mission se trouvait déjà au Gabon. De ce fait, l'entreprise pouvait .«sembler tro[) engagée pour qu'on l'abandonnai. Personne ne

paraît d'ailleurs avoir songé à rien de pareil, ce qui confirmclait que les vues du gouvernement nouveau s'accordaient bien sur ce point, avec celles de son prédécesseur. Des instructions complémentaires furent simplement rédigées qui, sans révoquer aucunement celles de M. Gueysse, insistèrent sur ce qu'il ne s'agissait nullement d'une expédition de conquête. Et comme la liaison entre les Colonies et les Affaires étrangères était alors parfaite, nous sommes assurés que de telles instructions avaient l'entière approbation de M. Hanotaux.

Tandis que la mission Marchand se mettait définitivement en marche, des dispositions étaient prises pour faciliter indirectement sa tâche, comme pour accroître éventuellement son succès. L'Italie, dégoûtée de la mégalomanie coloniale par la défaite d'Adoua, entendait limiter provisoirement ses ambitions lointaines et renoncer notamment à dominer l'Abyssinie, dùt-elle même y laisser le champ libre à des rivaux! D'un autre côté, le ministère Rudini voulait rompre aussi avec les procédés hargneux -de Crispi et renouer des relations suffisamment cordiales avec la France. Celle-ci pouvait dès lors, sans risquer nulles complications, accueillir désormais les avances que le négus lui prodiguait "depuis quelque temps déjà. Le cabinet Bourgeois semble y avoir songé ; lidée fut, en tout cas, adoptée par le cabinet Méline qui la précisa et, bientôt, lui donna corps. Des négociations s'engagèrent au début de l'été de 1896. Un envoyé spécial fut chargé de se rendre à Addis-Ababa où il devait régler les relations commerciales et assurer la construction d'un chemin de fer aboutissant à Djibouti. Mais quelque sérieux que fussent ces avantages purement locaux, ils ne semblèrent point sulTisants. Le gouvernement français, montrant qu'il savait coordonner ses efforts, profita des bonnes dispositions de Ménélik pour l'associer, en quelque sorte, à la réalisation du grand dessein dont l'exécution commençait. Une mission l'ut donc organisée, qui reçut l'ordre de monter de Tadjourah en Abyssinie, d'où, grâce à l'assitance du négus, elle redescendrait vers le Nil pour rejoindre Marchand. Des forces françaises opéreraient ainsi la jonction

206 ■ LE CONFLIT AVEC l" ANGLETERRE

entre nos élablissemenU de la Mer Rouge et ceu.v de l'Océan Atlantique. Mais est-ce à dire qu'il s agit d'arriver à posséder directement une bande de territoires traversant l'Afrique départ en part ; de réaliser, en un mot, de l'Ouest à l'Est, ce que l'Angleterre prétendait l'aire du Sud au Nord quand elle s'évertuait ù relier le Gap au Caire? Quelques-uns de nos coloniaux exaltés caressaient un tel dessein. Croire qu'il entrât dans les vues arrêtées du Gouvernement, conduirait toutefois à une erreur grave : ce serait méconnaître le caractère essentiel de l'expédition Marchand à qui la mission d' Xbyssinie devait fournir simplement un appui. Je l'ai indiqué déjà. Conçue en deliorsdu ministère des Colonies, imposée aux services coloniaux qui. jusqu'à la décision définitive, multiplièrent les objections, la uîission Marchand n'était pas une entreprise coloniale. Certaines des négociations avec le négus, dont je viens de dire un mot, visaient au progrès du trafic dans nos établissements de la Mer Houge. D autres opérations alors également en cours et sur lesquelles je reviendrai dans un instant, tendaient à développer notre domaine de l'Ouest africain. Mais qu'elle dût s'eflectuer par rOuestou par l'Est, ou par les deux côtés à la fois, l'installation sur le Nil. telle qu'on la concevait alors, n'avait pour objet ni l'annexion d'un territoire, ni l'ouverture de débouchés éconouiiques : en 1896, lorsque la mission Marchand fut confirmée par le cabinet Méline, comme lorsqu'elle avait été imaginée en 1895, il s'agissait de trancher la question d'Egypte et de mettre sur un nouveau pied nos relations avec l'Angleterre.

Un tel moyen employé pour un pareil dessein, marquait d'ailleurs, dans les méthodes de notre diplomatie, la suite d'une évolution dont nous avons déjà constaté le début. Nous avons vu les alTaires extra-européennes, traditionnellement tenues pour accessoires et subordonnées, acquérir droit de cité dans le domaine de la haute i)olitique. Peu à peu, des négociations de plus en plus imporlaiiles se sont engagées qui ^xDrlaient exclusivenaent sur des territoires lointains; puis des accords, qui ne portaient aussi que sur de tels territoires, sont intervenus pour

marquer les nuances successives des rapports enlre yiands Etats. >lais voici maintenant tout autre chose. Une mission est lancée à travers l'Afrique pour servir de pivot à une large manœuvre de politique générale et cela non point à l'instigation des spécialistes coloniauv qui, au contraire, protestent, mais parla volonté des dirigeants de la diplomatie. Celle-ci va donc bien décidément amplifier ses méthodes, comme elle a\ail du élargir graduellement son champ d'action. Après avoir d'abord subi les questions coloniales, après s'être ensuite contentée de les régler, elle entreprend maintenant de s'en servir, et pour résoudre les problèmes les plus délicats de l'équilibre européen.

Le départ de la mission Marchand engageait une partie aux vastes conséquences. Mais du jour où elle s'enfonçait dans les profondeurs de l'Afrifjue, les jeux étaient irrémédiablement faits. Le gouvernement français pouvait encore essayer de se mettre en mains quelques atouts supplémentaires pour les jeter sur table quand viendrait l'instant d'abattre les cartes : il n'était plus en mesure d'influencer sérieusement le cours fatal des choses. La question du Haut-Nil, fondamentale puisqu'elle était devenue un aspect de la question d'Egypte, allait donc rester dans une sorte de pénombre. On y penserait pout-èlre, mais nul n'en parlerait, durant les longs mois où la petite colonne française devait lutter contre les embûches des forêts malsaines et les traîtrises des marécages, tandis que l'importante armée anglo-égyptienne remontait irrésistiblement le Nil, Du printemps de 1896 à l'été de 1898, 1 attention allait ainsi se concontrer officiellement sur d'autres théâtres et, pour rendre rapidement compte de la politique étrangère au cours de ces deux années, ce sont ceux-là seulement qu'il faut considérer.

Mais pour le faire comme il convient, ce n'est d'ailleurs pas exclusivement des affaires extérieures qu'il y a Heu de parler. Celles ci se trouveraient trop complètement détachées de leur

2(J8 LK CONFLIT AVEC L'aNGLETERRE

cadre si l'on ne menlionnait pas au moins quelques-uns des évèuemenls survenus alors à l'intérieur du pays. Justement convaincu qu'une armée très solide demeurerait toujours la meillleure des sauvegardes, le cabinet Meline entendit doter notre artillerie d'un canon infiniment supérieur à tous ceux alors en usage. Et la construction du fameux 76 lut décidée. La France allait s'assurer une sérieuse avance sur ses adversaires éventuels et d'autant plus certaine que ceux-ci l'ignoreraient longtemps. Les ministres comprirent en effet l'importance qu'avaient, en pareille matière, les décisions rapides et le secret. Ils osèrent donc couper court aux interminables délibérations préparatoires et engager leur responsabilité personnelle en renonçant à s'abriter derrière des votes du Parlement. Une entreprise importante fut ainsi heureusement engagée en dehors de toutes les voies régulières. Elle pouvait, le cas échéant, influer profondément sur notre politique en nous donnant, visà-vis de l'étranger, une assurance plus grande, et personne dans le public ne s'en douta. L'attention des masses se trouvait, en outre, entièrement absorbée par des événements d'un autre genre et dont les conséquences risquaient d'être bien différentes. Une nouvelle ère de scandales s'ouvrait. Ce fut d'abord, vers le printemps de i8gG, une reprise de l'affaire du Panama qui éclaboussa derechef quelques hommes politiques. Puis, bientôt après et surtout, surgit la formidable «Affaire ». Dès l'été de 1896 des doutes vinrent 'à certains sur la régularité comme sur la justice de la condamnation qu'un conseil de guerre avait prononcée, en décembre 189/4, contre le capitaine Dreyfus Mais au lieu de procéder immédiatement à des enquêtes normales qui eussent conduit, soit à la confirmation de la sentence, soit à sa revision, l'administration militaire préféra se lancer dans un maquis de manœuvres étranges, tandis qu'une partie du public, galvanisée par de savantes campagnes de presse, se livrait à des manifestations outrancières qui provoquaient, suivant l'usage, de nos moins violentes contre-manifestations. Découvertes périodiques de documents vrais ou faux, révélations véridiques ou

■mensongères, publications do pamphlets et procès de presse, à partir de l'automne de 1^97, presque chaque semaine vil surgir un incident qui venait alimenter les passions frémissantes et augmenter l'agitation. Celle-ci atteignit ainsi un parox}'smedont les générations futures auront peine à se faire une idée. Inutile d'ailleurs de préciser ses divers aspects. Il importe, par contre, <3e noter son eflet au dehors. De l'autre côté des frontières les nations et leurs gouvernements étaient dûment fondés à considérer la France comme atteinte d'une irrémédiable folie : son peuple scindé en deux et ses dirigeants débordés, elle semblait se décomposer si vite qu'un jour viendrait bientôt où chacun pourrait la traiter comme une quantité négligeable et prendre k son égard toutes les libertés qu'il souhaiterait. Et force est de reconnaître que pareil jugement ne péchait que par un point. Il tenait pour définitivement acquis des faits provisoires. Cette fois encore il s'agissait simplement d'une crise. Bien qu'elle fût infiniment plus grave que les précédentes et dût laisser des plaies plus longues à cicatriser, le pays lentement et péniblement finirait par se relever. Mais aux temps tumultueux du k bordereau )),d,u « petit bleu », des « femmes voilées » et des experts ^n écritures, pareille guérison était vraiment impossible à prévoir. Les polémiques mettaient en cause les principes fondamentaux de tout gouvernement et c'étaient les assises mêmes de l'ordre politique ou social qui se trouvaient ébranlées. De là un fléchissement moral qui faisait plus que compenser l'accroissement des forces matérielles que préparait la réfection de l'outillage militaire. Le pays était indubitablement alTaibli, et, partant, peu en état de tenir victorieusement tête au dehors.

Heureusement, nulle complication fatale ne survint, en dépit de quelques incidents graves, notamment en Orient. Tandis que les massacres d'Arméniens devenaient décidément chroniques, l'efTervesccnce s'accentuait en Crète, malgré les projets de réorganisation, les promesses plus ou moins sincères du Sultan et les conseils édulcorés [des puissances. Bientôt d'ailleurs l'agitation s'étendait en dehors de l'île. Les Grecs du royaume se jugeaient d'cnb guerre a l'autre 14

210 LE CONFLIT AVEC l'aNGLEÏERRE

obliges de soutenir leurs frères de race. Ce furent d'abord des manifestations de sympalliie, puis vinrent des envois de volontaires, enfin le gouvernement royal entra délibérément en scène et, ert avril 1897, il déclarait la guene à la. Turquie. Comme d'ordinaire les autres Etats balkaniques songèrent à profiter de l'occasion pour faire valoir aussi leurs revendications et une conflagration générale parut sur le point d'éclater. Le conflit se localisa toutefois. Quelques concessions de la Turquie apaisèrent les Bulgares comme les Serbes et la campagne tourna rapidement au désastre pour l'armée hellénique. Les puissances, qui n'avaient d'ailleurs pas cessé de prodiguer les conseils, s'employèrent à faciliter la paix, tout en essayant d'établir en Crète un état de choses acceptable. Elle n'y parvinrent naturellement pas et d'autant moins que leurs vues différaient. Leurs démarches furent donc tour à tour collectives ou séparées ; leur concert se rompit ou se renoija. Mais ce n'étaient plus là que jeux: de chancellerie qui se pouvaient prolonger sans nul inconvénient. Inutile de préciser la part exacte qu'y prenait la France. Les affaires orientales, dont il ûuit périodiquement parler ne serait-ce que pour marquer leur continuité, n'étaient décidément plus, à celte époque, un facteur déterminant dans les combinaisons européennes. Il sullit donc de constater que, de 189G à l'été de 1898, elles ne mirent pas en péril la paix générale et n'apportèrent nul élément nouveau dans le développement de la politique française.

Plus caractéristiques sont les faits à relever en Extrême- Orient, puis en Afrique.

Imi Extrême-Orient, l'état de l'Indo-Chine se révélait, en 189O, peu satisfaisant, [^e développement économique ne se poursuivait point, les déficits budgétaires étaient chroniques, et, au dire de certains, la sécurité intérieure compromise. Une étude attentive de la situation s'imposait, en même temps qu'une direction très ferme. Sans doute [)Our assurer celle-ci, M. Paul Doumer fut nommé gouverneur général. Trois points retinrent immédiatement sonaltenlion : l'organisation véritable

LA MISSION MARCHAND 2tt

du gonvernement. général qui n'existait guère que de nom, le rélablissemcnt de l'équifibre (inancior, enfin la complète mise en valeur de ces pays. Cette dernière Impliquait un ensemble de grands travaux dont le programme fut bientôt arrêté. On y voyait figurer nalurellemcnl la construction de clicmins de 1er, et non point seulement sur le territoire trançats. l^our assurer les avantages soub'ailés, les lignes du Tonkin devraient nécessairement être prolongées jusqu'au Aimnan, car l'exploitation des provinces cbinoises du Sud continuait d'être considérée comme un appoint nécessaire au développement de l'Indo-Cliine. Et c'est ainsi que, pour travailler activement aux [)rogrès de celle-ci, l'orce devenait de donner une attention très spéciale aux rapports avec la Chine.

11 le fallait d'autant plus que d'autres puissances se mettaient en devoir de distancer la France. L'Angleterre se montrait froissée de notre accord commercial du 20 juin 1890, qui n'était cependant qu'un pendant à son traité de 189^, et répliquait à son tour en augmentant ses avantages. De là un nouvel arrangement anglo-chinois conclu le '\ février 1897 : il stipulait une rectification de frontières et interdisait aussi à la Chine d'aliéner les territoires de'la rive droite du Mékong, limitrophes de la Birmanie, sans le consentement du gouvernement britannique. Au dire d'un publiciste anglais, un coin se trouvait enfoncé dans les provinces chinoises et une voie ouverte vers le Aunnafi que convoitait la France. A cette époque, en outre,, les'chemins de fer chinois, dont on parlait depuis longtemps^ semblaient sur le point de devenir enfin une réalité et les puissances s'en devaient préoccuper, soit pour participer à leut construction, soit pour préparer la jonction avec leurs propres lignes. La France ne négligea ni l'une ni l'autre chose. Elle rappela les droits que lui donnait son traité de i885 pour les fourniluresde matériel, elleestima, en'outre, l'occasion propice pour obtenir formellement le prolongement des chemins de fer tonkinois dans le Yunnan, ce prolongement pouvant d'ailléors former compensation aux avantages particuliers que l'An'^le-

212 LB CONFLIT AVEC l'aNGLETBRRE

terre venait d'obtenir sur la frontière birmane. Mais l'Angleterre avait aussi garanti cette frontière en exigeant de la Chine la promesse de ne pas céder à des tiers les régions voisines. Elle avait ainsi donné im exemple. La Fiance entendit le suivre, sans renoncer, bien entendu, à l'obtention d'avantages plus directs. Elle obtint ainsi, le i5 mars l'Sgy, une déclaration de la (rdiine qui s'engageait à ne pas aliéner l'î'.e de Hainan ; puis, d'avril à juin, la concession d'un chemin de fer entre le Tonkin et Yunnan-Fou et l'assurance que des Français seraient employés pour la mise en valeur des mines du kouang-Si, du Kouang-Toung et du ^ unnan.

Mais, sur ces entrefaites, intervenait un incident d'ordre lout différent. Accentuant les ambitions déjà révélées lors du traité de Shimonoseki, FÂllemagne profita de troubles locaux pour débarquer, en novembre 1897, dans la baie de kiao-Tchéou ; puis, le G mars 1898, elle se fit donner à bail par la Chine la ville mènie et ses environs. Les autres puissances s'émurent, et, toujours soucieuses de maiiilenir une sorte d'équilibre, voulurent aussi prendre pied dans l'empire chinois. La Russie mit son dévolu sur Port- \rlhur qu'clleoccupa en décembre 1897 et prit àijail en mars 1898; l'Angleterre jeta le sien sur Weï-Hai- A\ ei qu'elle se fil concéder le 2 avril. Ce ne fut pas tout, L'Angleterre encore, étendant l'application du système qu'elle avait inauguré sur la frontière birmane, obtint de la Chine l'engagement de ne pas aliéner la vallée du Yang-Tseu. Le Japon agit de même pour le l'ou-Kien. En somme certaines puissances cherchaient à se réserver des soites de zones d inlluenceset les mêmes, ou d'autres, s'assuraient des avantages terriloriaux immédiats. La France estima très sagement que, pour ne se point laisser diminuer, il lui fallait suivre le double exemple ainsi donné. Elle s'inslalla à Kouang-Tchéou-Ouang sans attendre le bail qui intervint un peu plus lard, et elle ob'.inl on outre, le 10 avril 1898, une déclaration complétant celle qui, l'année précédente, avait visé l'iMe de Ilainan : la Chine s'engageait celle lois à ne pas se défaire de ses provinces voisines du Tonkin.

LA MISSION MARCllAiND 213

Si nous nou-s transportons maintenant en Afrique, inutile de revenir sur les ail'aires d'Abvssinie, déjà mentionnées à propos de la mission Marchand ; restent dès lors à considérer seulement : Madagascar, la Tunisie et le bassin du Niger.

A' Madagascar, il s'agit dabord de régler les rapports de l'île avec l'étranger. Malgré la « prise de possession » dûment signifiée par le cabinet Bourgeois, l'Angleterre notamment et les Etats-Unis prétendaient conserver tous les droits cpi'ils tenaient de traités conclus jadis avec les Hovas. Le gouvernement français refusait naturellement de l'admettre. Mais en poursuivant les pourparlers commencés par son prédécesseur, le ministère Méline jugea bon d'accentuer l'attitude prise et de mieux préciser la situation nouvelle en opposant à ses interlocuteurs un fait irrévocable. De là, dès le 3o mai iSUti, le dépôt d'un projet qui, rapidement voté parles Chambres, devint la loi du 6 août. Elle prononçait formellement l'annexion. Désormais donc les puissances pouvaient seulement réclamer pour leurs ressortissants le traitement que les traités passés avec la France leur assuraient en territoire français.

Rien toutefois n'était changé à l'intérieur de l'île; le pouvoir de la reine y subsistait et l'autorité du résident général demeurait toujours précaire. Bientôt d'ailleurs des indices nombreux tirent prévoir une insurrection générale. Le ministre des Colonies préféra très sagement la prévenir et sut également choisir le chef capable de mener la tâche à bien. Le général Galliéni, qui arriva sur les lieux en se[)tembre iSqO, prit aussitôt des mesures énergiques. De sa propre initiative il dépot^a la reine, en février 189", ce qui conduisit à transformer son titre de résident en celui de gouverneur ; il dirigea aussi une série d'opérations militaires contre les rebelles. Grâce à sa fermeté très adroite^ grâce aussi à l'appui qu'il trouvait à Paris, la situation s'améliora vite : au printemps de i8()8 elle n'était pas encore satisfaisante, mais, du moins, n'inspirait plus d'inquiétudes.

Pour Tunis quelques mots suffiront. Bien que le protectorat

214 LE CONFLIT AVEC L'aNGLKTERRE

donnât, dans l'ensemble, des résullals excellents, beauconp de j)erso.Diies jugeaient que la France n'en relirait pris des profits siiflisiinls. Les protectionnistes qui avaient lait aboutir la réforme douanière de 18^2, réclamaient, à l'entrée dan« la Hégeiace, un traitement préférentiel poiu- nos produits. La cbose était impossible tant que subsisteraient les traités de commerce conclus naguère par les beys et qui tous contenaiejit la clause de la nation la plus lavorisée. Comme Us ne vena-ient point encore . à ex,piraliûn,. le gouverneraient français entreprit de négocier Jeur dénonciation. Il réussitauprès de tous les signataires, même auprès de l'Angleterre et de l'Italie, cette dernière soucieuse de nous témoigner sa cordialité.

En Afrique occidenlale enfin, les opéralions locales avaient subi un leiinps d'arrêt à Ja suite de ia convention franco-anglaise de janvier 1896, Vers la fin de la même année, une politique plus iactive f^it reprise, visant à ftire respecter nos droits anciens vcônime à nous en assurer de nouveaux. Des missions, partant du Dahomey et du Sénégal, convergèrent pour assurer ainsi la jonction entre nos diverses colonies. Restait à consacrer diplomatiquement le résultat qu'elJfis avaient obtenu. Lue convention signée avec l'Allemagne, le 23 juillet 1897, limita le Tagoland vers Je Nord. Avec J'AngletcriH? des négociations, ébaucliées dès la fin de iSyti,, furent reprises en septemiDre 1897 et aboutirent le i4 juin J898. La convention alors conclue limitait, également vers le Nord, la Côte de l'Or el la Nigeria, puis précisait en outre, en la reclifianl, la fameuse ligne Say-Baroua qu'avait fivée l'accord d'août 1S90. L'œuvre ébauchée à cette dernière dale se trouvait ainsi complétée. Malgré des enclaves étmngèr.es souvent considérables, parfois très gênantes, mais désormais incapables de s'étendre, J'Alriipie occidcnlale fran- <^aise formait un tout 'Compact et dont nulle partie es.senliellc ne aodis pou'vait plus être conlcstée.

Le résultat était considérable. I^a aMcine épilbèli- cunvunl ù ceux d'ordres divers obtenus dans le même Icuqis en Tunisie, à Madagascar, en Ahyssinie et en Extrême-Orient. Nulle part la

France ne s^tnit elTacée, pas même clans l'Orient méditerranéen où elle avait simplement continué ses traditions prudentes, et, partout où l'occasion s'était offerte de revendiquer des droits ou de maintenir l'équilibre, elle avait su s'assurer des avantages sérieux.

Il s'en fallait cependant que ceux-ci fussent complets. Toutes les questions pendantes ne se trouvaient pas réglées au début de l'été de 1898. La plus grave subsistait. La convention de -délimitation qui venait d'être signée avec l'Angleterre ne disait rien des territoires à l'est du Tchad, si bien que le problème du Ilaut-Nil demeurait réservé. La mission 'Marchand avait été chargée de le poser brutalement. Or cette mission cheminait toujours au travers de l'Afrique et nul ne savait au juste où elle se trouvait. Mais si les espérances conçues se réalisaient, d'un jour à l'autre, on pouvait apprendre qu'elle avait atteint le but et campait victorieusement sur la rive du grand fleuve, dans la région de Fachoda. La crise dès longtemps prévue, pour ne pas dire escomptée, se déclancherait alors, entraînant ]ieut-être un regroupement général des forces et des modifications dans les relations que la France entretenait avec les puissances autres que l'Angleterre, relations dont il nous faut maintenant dire quelques mots.

iDans les rapports avec la Russie aucun changeaient de fond n'était survenu. Des visites échangées par les chefs d'Etat avaient simplement attesté la solidité des liens existants entre les deux pays. En octobre i8f)6, Nicolas II était venu à Paris ; «n août 1897 Félix Faure s'était rendu à Pétershourg et à Gronstadt. Là, des toasts pronoaacés à bord du Poihiiau révélèrent déiîuitivenrïent )a portée du pacte conclu tix ans auparavant. Quand il av-ait reconnu son existence en répondant aux interpelLateurs de la Chambre, M. Ilanotaux n'avait j>i!écisé ni sa nature ni sa .portée. Maintenant aucun doute ne

demeurait permis. Il ne s'agissait pas dune entente plus 012moins théorique et vague : le Président et le Tzar avaient bu l'un et l'autre à la prospérité des nations n amies et alliées ». Le retentissement de ces mots nouveaux fut grand dans le public de l'Europe entière. Ils ne révélèrent toutefois rien aux gonvernemcnts. Si ceux-ci ignoraient peut-être la teneur exacte de l'accord conclu, ils étaient chaque jour mis à même d'en apprécier la nature en constatant ses elVets. Car l'intime collaboration diplomatique nouée en i8()i, dès rechange des lettres fondamentales, ne cessait de se poursuivre. La preuve en serait facile à fournir si nous pouvions entrer ici dans le détail des négociations dont j'enregistrais tout à l'heure les résultats essentiels, et notamment les négociations extrêmes orientales. Au sujet des prises à bail, des concessions de chemins de fer et des arrangements financiers avec l'empire chinois, les représentants des deux pays se concertaient constamment pour agir en parfaite harmonie et se soutenaient mutuellement. Cela seul suiïisait à montrer la permanence des liens noués naguère entre les deux. Etats.

Par contre, et toujours au cours des deux dernières années,, quelques incidents caractéristiques avaient marqué les relations avec l'Allemagne et l'Italie et semblaient bien indiquer un changement dans les situations lespeclives.

Nous avons marqué que la France pouvait suivre désormais sa politique particulière en Abyssinie sans se heurter à l'Italie, puisque celle-ci renonçait, au moins provisoirement, à ses anihilions coloniales. L'origine de cette évolution était, avons«noua dit aussi, à la fois dans le désastre d'Adoua et dans la retraite de Crispi. Les successeurs de celui ci demeuraient attachés à la Triple Alliance, mais jugeaient que pareille fidélité n'impliquait pas \me attitude constamment hostile à l'égard de la France. Lorsque M. di Uudini, en iSçjG, prit h» présidence du Conseil, le «lésir se marqua très nettement à Rome de mettre lin à un ^jtat de tension qui durait depuis de trop longues années. Une preuve manifeste en fut immédiatement donnée par la signatur®

LA MISSION MAKCIIaND 217

du traité ilalo-tunislen que j'ai mentionné déjà. Dans le mèrno temps des conversations préliminaires s'engageaient en vue de mettre fin à la guerre de tarifs déchaînée dix ans plus tôt. Le dessein n'allait pas sans difficultés car, à Paris, le Président du Conseil, M. Méline, et son ministre du Commerce, M. Boucher^ restaient butés dans l'intransigeance protectionniste la plus farouche. Heureusement, M. Hanotaux sut leur faire comprendre que des concessions de tarifs pouvaient parfois être compenséespar des avantages d'un autre ordre et de pins grande portée. Les pourparlers positifs commencèrent donc, et, vers le début de 1898, un accord était, sinon officiellement signé, au moins pratiquement conclu. x\ccord intéressant en lui-même et par ses conséquences commerciales directes, intéressant aussi parc& qu'il marquait la fin de l'antagonisme hargneux jusqu'alors manifesté par celui des membres de la TripUce qui s'était parfoismontre le plus violent à notre égard.

Dans les rapports avec la puissance qui dirigeait ce groupement adverse, une évolution paraissait aussi se dessiner. DepmV assez longtemps déjà, dans aucune partie du monde, nul incident fâcheux, petit ou grand, n'était intervenu entre l'Aile» magne et nous. C'était, en outre, le temps où Guillaume II posait les premiers fondements de sa politique mondiale : saconduite brutale dans l'affaire de Kiao-Tchéou était, à cet égard, caractéristique et la pensée se faisait également jour chez lui d'assurer la grandeur de son empire en dominant les mers. Or^ pareille politique le devait fatalement mettre en antagonisme avec l'Angleterre. Par contre, et dans l'état où les choses se trouvaient alors, elle ne l'opposait nullement a la France. Il avait dès lors tout intérêt à s'entendre avec celle-ci qui pourrait éventuellement l'appuyer. De fait, sa diplomatie s'appliquait manifestement à ne pas nous créer d'embarras, voire à nous témoigner de la complaisance. Pour ne citer qu'un exemple se rapportant à l'une des affaires que je résumais plus haut, l'Allemagne accepta de bonne grâce l'abrogation de son traité avec Tunis. Mais si elle témoignait ainsi d'une certaine cordia-

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lité, le goiiverneiiTenl français, guidé probablement par des -arrière- pensées pareilles, de\"iait également ùVivù preuve de bonnes dispositions puisque, nous I avons vu, le concours allemand était hautentient -souhaitable pour affronter 1" \ngleterrc au cours du débat que l'on préparait. Ln publicisle qui a analysé avec beaucoup de linesseJa politique de M. Ibinotaux laisse ckireinent entendre qu'il saisissait chaque occasion pour établir les communautés d'intérêts qui |X)uvaient se ixîvéler entre l'Ailemagne et la France ou constater l'idenlilé de leurs vues. Aucun texte actuellement [)ublié ne permet de dire jusqu'oij le ministre 4es Allai res étrangères comptait pousser les choses. Tout permet rependant de supposer qu'il n'aurait pas répugné à un accord plus ou moins nettement destiné à brider l'Angleterre : repousser l'hypolbèse reviendrait à déclarer sa politique incohérente. Cornue ce que notis en connaissons ne justifierait nullement un pareil jugement, force est dès lore d'admettre aussi qu'il ne se trouva nullement surpris le jour oîi il se 'vit saisir de [DTcpositions formelles.

Ce fut le 29 juin 1898. A octle date, le comte Munster remit au Quai d'Orsay un mémorandum relatif aux colonies portugaises. Croyant ou feignant de croire que les dilficultés financières du Portugal l'amènerait à se dclxirrasser de ses possessions d'outre-mer, le gouvernement impérial souhaitait se ' concoTter avec la France au sujet des conditions dans lesquelles se pouiTait effectuer la licpiidation. Comme rien ne faisait prévoir pareille opération, l'objet proposé pi^ur la conversation était singulier. Mais cette singularité même montrait sans doute qu'il ne s'agissait là que d'un prétexte ou d'une entrée en niiaticre, <'t cpie le désir essentiel était d'engager une conversation au sujet de l'.Vfrique, de cette même Afrique qui allait fournir le llwsme de la grande explication entre rAngletcrrc et la France.

I^arles perspectives qu'elle ouvrait la comuiunicalion aileîuande prenait donc une iiu])0ilance capitale, tout au moins piiur M. llanolaux. Seulement lorsque celui-ci la reçut il

n'élail [)lus au Quai d'Oi'say qu'à titre tout à fait provisoire, l-lbranlé par les élections générales du mois de mai où l'un de ses membres, M. André Lebon, avait perdu son siège, forleniient attaqué dans Ja cbanibre nouvelle où des progressistes même commençaient à l'abandonner, le cabinet Mélinc avait jugé prudent de se retirer dès le lojuin. Simplement chargé d'assurer l'expédition des affaires courantes, M. Ilanotaux jugea «agement qu'il n'avait plus qualité pour discuter une proposition d'importance et ce fut dès lors à son successeur qu'il laissa le soin de répondre au comte Munster.

De ce fait il devient impossible d'ébaucher ici une conclusion en essayant de porter un jugement sur l'œuvre du ministre (|ui se relirait maintenant définitivement. Que cette œuvre fût considérable, nul n'en saurait douter. De 189^1 h 1898, l'alliance russe avait été non seulement maintenue, mais pratiquement renforcée et très habilement utilisée, et, en Afrique, comme en Asie, des avantages très sérieux avaient partout renforcé la France. Inutile d'insister sur eux, car nous les avons aussi relevés chemin faisant. Mais nous avons noté qu'une •conception d'ensemble inspirait manifestement la conduite de M. Hanotaux. Il avait certainement un système politique, et cela seul suffisait pour ne point le laisser au même rang ■qu'un certain nombre de ses prédécesseurs. Seulement les circonstances l'amenaient à prendre sa retraite au-, moment précis où devaient intervenir les actes décisifs qui permettraient d'apprécier pratiquement la valeur de son système : il quittait en effet le gouvernement avant que l'on ne connut le succès •de la mission Marchand, avant aussi d'avoir pu prendre le moindre arrangement avec l'Allemagne. Le soin de couronner éventuellement son œuvre revenait ainsi à des successeurs qui ne partageraient pas nécessairement ses vues, qui n'auraient peut-être pas non plus sa dextérité d'exécutant. Or la perspicacité des historiens ne va jamais qu'à juger les combinaisons -dont ils constatent dûment les résultats. Les choses restant ici en suspens, ils hésiteront donc toujours à prononcer une

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sorte de verdict et les controverses de spécialistes pourront se prolonger indéfiniment sans arriver à éclaircir si, de 1894 à 1898, la diplomatie française fut bien inspirée en voulant imposer une explication à l'Angleterre, comme en reprenant l'idée d'un accord avec Berlin.