LA FRANCE DE

Sans être naturellement guidés par un sentiment de ce genre, plusieurs des ministres dont il 's'était entouré professaient des opinions politiques très analogues aux siennes. D'autres, admis dans le même Conseil avec des droits égaux, demeuraient adversaires déclarés d'un gouvernement populaire. Et qui voudrait passer la revue des grands services publics arriverait à des constatations pareilles. Peu importent, évidemment, les idées de limmcnse armée des sous-ordres qiii demeurent de simples exécutants. Mais il est de très hauts fonctionnaires dont l'attitude et les initiatives engagent le gouvernement. Or, combien parmi eux ne sont nullement républicains ? Pour nous en tenir aux diplomates dont le rôle ici nous intéresse surtout, voici le vicomte de Gontaut-Biron, désigné pour l'ambassade de Berlin : c'est un royaliste notoire ; royaliste aussi le duc de Broglie, durant f|uelques semaines ambassadeur à Londres et le comte d'IIarcourt, qui lui succède bientôt, est royaliste pareillement.

Cette discordance anormale entre le régime politique et les opinions de ceux qui le servent s'explique du reste aisément et se pouvait même justiQer pour partie : parmi les républicains de marque il se trouvait peu d'hommes de valeur immédiatement aptes aux grands emplois. L'Empire les avait laissés systématiquement à l'écart et ce n'était ni durant la période" violemment confuse de la Défense Nationale, ni même, pour les plus Agés, pendant les expériences chaotiques de i8/i8, qu'ils avaient pu s'initier au maniement régulier des affaires. Ils n'y étaient pas préparés non plus par les attaches sociales ou les traditions de famille qui peuvent pallier, au moins pour un temps, l'insuffisance personnelle. Surtout en matière de relations extérieures, leur passé d'opposants ne leur avait permis d'acquérir que ces notions générales et floues, suffisantes pour critiquer congrûment la gestion d'autrui, non pour gérer soi-même.

Mais après avoir loyalement rappelé pourquoi l'intérêt du pays contraignait presque le nouveau régime à donner les postes de confiance à ses adversaires, on doit immédiatement ajouter qu'il ne le regrettait point et ne songeait pas davantage à se cons-

liluer au plus vile un personnel [)ioprc. C'eùl été provoquer le:susceptibilités et contrarier les desseins de ceux qui demeuraient les véritables maîtres — et nous en revenons ainsi au fait essentiel qui domine lous les autres : l'origine du gouvernement d'alors, résultant elle-même de la composition de l'Assemblée et des aspiralion;. impuissantes de sa majorité.

Incapable d'instaurer un régime à son gré, cette majorité entendait au moins n'en organiser aucun autre, croyant se réserver ainsi l'avenir. En attendant l'aboutissement des combinaisons dynastiques qui se développaient dans la coulisse, toutes précautions étaient prises pour manifester clairement que la France ne possédait qu'un gouvernement toléré et strictement provisoire.

Ce gouvernement sans lendemains garantis ni forme précisée avait à sauvegarder les destins d'un pays meurtri et endeuillé.

Le traité de Francfort et les préliminaires de Versailles, — dont il faut toujours combiner les clauses, — avaient nrracbé à la France deux provinces riches entre toutes, plus ricbes même qu'on ne le sou[)çonnait alors, car la prodigieuse valeur minière de la Lorraine cl de la Haute-Alsace ne se devait révéler complètement que plus lard. De même, on ne mesurait pas encore, non plus, les conséquences du fameux article i r inscrit dans le Traité et par lequel les deux contractants assuraient réciproquement à leur commerce le traitement de la nation la plus favorisée : suggéré par les plénipotentiaires français en riposte à une exigence allemande, il passait pour plutôt avantageux. Par contre, aucune illusion n'était possible louchant les charges directes imposées par le vainqueur : cinq milliards à lui verser en trois ans et pour lesquels il gardait en gage le tiers environ du territoire qu'il nous laissait.

Occupation militaire, indemnité formidable, perle de deux provinces, c'étaient là de terribles dommages. Au moment où la France les subissait, sa situation matérielle se pou\ail rc>umei

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en peu do mots. En dépit du désastre, les forces vives du pays n'étaient nullement taries. Relativenci^t courte, la guerre n'avait point complètement anéanti la vie économique. L'agriculture, l'industrie, le commerce, tout prêt? à reprendre leur essor réservaient la possibilité d'enrichissements nouveaux. La secousse locale de la Commune n'avait point non plus ébranlé l'ordre social Bien mieux, le bouleversement politique et le changement de régime n'avaient point porté atteinte à l'administration. La formidable machine napoléonienne demeurait intacte et soutenait encore le pays de son armature puissante. L'Etat se trouvait toutefois atteint, notamment sur deux points : la défaite avait d'abord désorganisé l'armée et démontré aussi la radicale insuffisance du systèAie impérial. La guerre elle-même avait, d'autre part, entraîné à des dépenses énormes pour l'époque et impossibles à solderai aide des ressources habituelles : à ce surcroît de charges purement intérieures s'ajoutaient, en outre, les dettes contractées dans le traité de paix et qui, elles aussi, ne pourraient être soldées sans efforts spéciaux. Il en allait donc des finances publiques comme de l'armée. Celle-ci comme celles-là étaient dans le désarroi. Or une armée solide et de bonnes finances sont les manifestations essentielles de la force d'un pays.

Mais ces constatations d'ordre matériel ne sauraient suffire. Pour échapper à toute mesure, les éléments moraux n'en demeurent pas moins des facteurs souvent prépondérants et l'on se ferait dès lors une image insuffisante de la France de cette époque si l'on n'essavait pas de démêler ses sentiments généraux.

La nation souffrait profondément des clauses de la paix. Mais elle ressentait peut-être plus douloureusement encore l'humiliation de la défaite qui les avaient provoquées.

Un peu engourdie dans le bien-être et satisfaite de Tordre qui régnait, la masse du peuple avait vécu jusqu à l'année terrible dans le souvenir des victoires de Grimée ou d'Italie qui suffisait à entretenir l'illusion de l'invincibilité «française. Quant au

8 LA REPUBLIQDE PROVISOIRE

libéraux éclairés, au\ opposants plus ou moins avoués qui dénonçaient les fautes de l'empire, diagnostiquaient ses faiblesses et prévoyaient une crise, nul parmi eux n'avait jamais songé que cette crise se pût dénouer comme elle avait fait. Chez tous donc, une sorte de stupeur, quelque chose comme un réveil douloureux après un cauchemar atroce. Certains d'ailleurs ne se réveillaient qu'à moitié. Maints hauts fonctionnaires et grands bourgeois regrettaient d'avoir vu disparaître la féerie impériale après la prospérité gourmée de la monarchiede Juillet et l'effarement causé par la Commune se joignant en eux à la douleur provoquée par les clauses de la paix, ils demeuraient comme effondrés. S'ils entendaient servir encore le pays ce ne pouvait être avec enthousiasme, car doutant de son avenir ils n'avaient plus que d'obscures espérances.

Le plus grand nombre, heureusement, réagissait et alors, suivant les tempéraments ou les milieux, deux sentiments se manifestaient, nullement contradictoires d'ailleurs, mais qu'il importe de distinguer.

Le moins complexe, celui qui s'affirmait chez le plus grand nombre avec la brutalité la plus franche, se résumait dans le refus d'accepter le fait accompli. La partie n'avait pas été loyale, les dés de l'adversaire étaient pipés. Le règlement intervenu n'était dès lors pas jugé valable. Une revanche s'imposait; mais ceux qui la réclamaient ne cherchaient à déterminer ni sa date probable, ni les voies à suivre pour la rendre possible.

C'était précisément de ces voies que se préoccupaient certains esprits plus réfléchis. Déconcertés par l'étendue du désastre, ils estimaient ne pouvoir l'expliquer qu'en lui découvrant des causes compliquées et lointaines. Dès le moment où nous sommes, Tainc,par exemple, se mettait à scruter les origines de la France contemporaine pour déterminer le mal profond qui avait provoqué l'abaissement du pays. Mais en ne considérant point les revers subits comme un simple accident, on soulignait leur Importance. On laissait entendre que la France n'était pas seulement battue, ma'is déchue. Et c'est ainsi que des hommes