AVANT-PROPOS

Il est peu de peuples et peu de pays qui en vingt ans aient été l'objet d'études aussi variées que les Japonais et leur riante patrie.

A peine l'empire du Soleil Levant était-il entr'ouvert, qu'il fut envahi aussitôt par une foule d'Européens. Des voyageurs avides de nouveautés, de hardis commerçants, des missionnaires zélés, de nombreux fonctionnaires appelés par le gouvernement pour organiser le nouveau Japon, vinrent ainsi tour à tour scruter, pour des motifs différents, les secrets de ce pays encore peu connu. Parmi ces divers éléments il y a lieu de distinguer : les uns ne font que passer, les autres restent quelques années, d'autres enfin toute leur vie. Les premiers sont ceux qui ont le plus écrit, s'attachant à montrer les côtés pittoresques du pays, qui est charmant, et surtout ceux du peuple, dont les vieilles habitudes, qui disparaissent trop rapidement, étaient d'une originalité si séduisante. Ces récits, faits quelquefois avec beaucoup de talent littéraire, mais basés sur une observation forcément un peu superficielle et trop rapide, ont eu pour résultat de donner au gros public européen une idée peut-être un peu fausse du Japon.

Quelques auteurs louent à outrance, — c'est la généralité, surtout parmi ceux qui écrivaient il y a quelques aniy&es, — les autres dénigrent de parti pris. Parmi les nombreux

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ouvrages écrits ainsi après un court séjour dans le pays, et dont la valeur documentaire est, en général, assez faible, il faut cependant faire des exceptions, et parmi celles-ci mentionner l'ouvrage du baron de Hubner, Promenade autour du monde, qui, en ce qui concerne le Japon, a généralement apporté dans ses observations la sûreté de jugement d'un philosophe un peu sceptique et la perspicacité d'un homme d'État.

Ceux des étrangers qui passent quelques années au Japon peuvent, quand ils s'intéressent au milieu dans lequel ils vivent, ce qui est assez fréquent, quand ils écrivent, ce qui est fort rare, donner des renseignements beaucoup plus précieux. Parmi les bons ouvrages de cette nature, il convient de citer celui de M. Bousquet, écrit en français, celui de M. Rein, en allemand 1 ; puis de nombreuses monographies très intéressantes, écrites surtout en anglais, et, dans la même langue, Y Histoire du Japon d'Adam s.

Tout récemment enfin, l'un de nos compatriotes, M. Appert, professeur à la faculté de Tokyo, a groupé dans trois petits volumes un ensemble de renseignements des plus précis sur le vieux Japon, son organisation, ses usages et les principaux faits de son histoire.

Quant à ceux qui pourraient, pense-t-on, donner l'idée la plus exacte du Nippon, au point de vue physique et moral, puisqu'ils passent dans ce curieux pays leur vie tout entière, en vue du développement d'une religion ou d'un commerce, en dehors de travaux linguistiques précieux, mais peu accessibles aux profanes, ils n'écrivent pas. Il semble que plus on voit ce peuple, moins on le comprend.

Cependant, bien ou mal, le Japon est à peu près connu, excepté toutefois en un point qui a été à peine touché. Par son caractère très positif il aurait pu fixer d'abord l'attention, et sa connaissance eût aidé peut-être à la solution de quelques

1. Bousquet, le Japon de nos jours (2 vol.). — Rein, Japan nach Reisen und Studien,

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problèmes intéressants. C'est le sol lui-même ; ses montagnes et ses rivières, ses côtes ; la géographie physique en un mot. D'une façon générale, les données ne manquent certes pas; mais elles sont éparses un peu partout, d'abord dans des ouvrages indigènes difficiles à consulter, méticuleux, souvent fantaisistes, accompagnés de cartes n'ayant aucun caractère d'exactitude, et aussi dans quelques travaux européens groupant tant bien que mal une partie des renseignements puisés aux sources précédentes.

Pour combler cette lacune, du moins dans une certaine mesure, il m'a paru intéressant de tenter, à la suite de voyages assez nombreux et méthodiques, une description de l'empire du Soleil Levant ; en indiquant à grands traits d'abord la physionomie physique générale de cet État, puis Y histoire du développement de la nation, en ajoutant quelques indications succinctes sur la religion, la langue et les mœurs, Y organisation politique, Y armée, etc.

Ces divers sujets font l'objet de la première partie de cette étude.

Dans la deuxième partie , la question géographique , au point de vue physique, politique et militaire, sera serrée de plus près. C'est, comme la plupart des travaux de ce genre, une nomenclature un peu aride, d'une lecture courante peu attrayante, mais qui, le cas échéant, pourra être utilement consultée ; elle sera à la fois plus brève et paraîtra moins sèche; car, lorsque le lecteur l'abordera, il aura déjà une idée d'ensemble du Japon.

Enfin on a réuni dans la troisième partie quelques documents proprement dits et des tableaux statistiques.

Un travail de cette nature, pour si consciencieux qu'il puisse être, comporte forcément des erreurs et des lacunes. C'est une première tentative, un essai sans prétentions, que d'autres perfectionneront.

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