Dames et demoiselles et Fables choisies mises en prose

Mon cher Cléry, je vous offre et dédie ce volume de contes extrêmement modernes, et certes, je voudrais avoir à vous faire un présent bien plus beau que celui-là. Car vous m'avez témoigné une amitié si vraie, si discrète et si fraternelle que je ne pourrais la reconnaître, quand même il me serait permis d'écrire votre cher nom en tète d'une œuvre durable. Hélas! je vous donne ce que j'ai; mais peut-être ne dédaignerez-vous pas ces récits intenses et rapides, où j'ai essayé de peindre au vif quelques figures de femmes, vues ou devinées avec une curiosité sincère? Nos pères se plaisaient à de telles historiettes enlevées en une fois, et qui ne demandent pas au lecteur une pénible attention. Mais aurai-je su, comme nos grands devanciers, montrer dans de tout petits cadres des aspects réels et saisissants de la vie?

A la suite de ces Dames et Demoiselles, j'ai ras-

semblé quelques Fables choisies mises en prose. Vous le savez, je suis un admirateur humblement passionné de La Fontaine; ai-je besoin de vous dire que dans ces compositions je n'ai pas eu l'idée impie de le parodier? En lisant et relisant sans cesse les immortelles Fables, j'ai été toujours plus frappé de leur actualité universelle ; car elles ont été et seront actuelles dans tous les pays et dans tous les temps. Cette Comédie aux cent actes divers peut être jouée par des animaux, par des acteurs bouffons ; elle l'est chaque jour et à chaque heure par des comédiens inconscients que nous côtoyons, et qui portent la livrée de Balzac. Qui le sait mieux que vous, dont l'éloquente ironie a si souvent fouaillé ces acteurs stupéfaits et turbulents? Oui, nous les voyons sans cesse représenter nos chères Fables comme des œuvres nouvelles : et en effet, il n'y en a pas de plus nouvelle! C'est cette impression que j'ai voulu fixer; je suis du moins sur d'être compris par vous qui, étant le plus intuitif et le plus spirituel des Parisiens, savez la chose la plus difficile de toutes : être indulgent! D'ailleurs, s'il le faut, ne vous montrerez-vous pas un peu injuste et partial en faveur de votre sincère ami