DUEL

S'il y eut jamais une haine de Caraïbe, féroce et altérée de sang, ce fut celle dont madame Blanche de Fannière, veuve du ministre de l'empire, poursuivait une autre veuve, son amie, madame Marguerite Paget, dont le mari, illustre parmi nos meilleurs généraux, a laissé en Afrique de si éclatants souvenirs. Et cette haine s'explique! En effet, les deux charmeresses dont il s'agit ici représentaient, dans leur expression la plus décisive, les deux races de femmes blondes, irréconciliables par la nature des choses. Jolie, mignarde, enfantine, avec une chair nacrée et des cheveux fins, pâles, comme décolorés et montrant des reflets d'argent, madame de Fannière avait été un déjeuner de soleil; mais le soleil avait déjeuné d'elle, depuis longtemps déjà. Naturellement, en Parisienne digne de ce nom, elle avait persisté à être jeune, à force d'artifices, il est vrai, mais d'artifices invincibles.

Liée secrètement avec une célèbre comédienne, qui fabrique pour elle seule un rouge incomparable, elle en avait appris d'elle le précieux secret, et avait pu ainsi décréter pour son aimable visage l'éternité des

roses. Un embonpoint naissant, un peu las et pâle, eût menacé de déformer sa frêle ossature ; mais madame de Fannière avait à sa dévotion le premier corsetier du monde qui, à son commandement, exécutait des chefs-d'œuvre, et qui se fût jeté an feu pour elle ; car l'adroite fille d'Eve avait eu assez de crédit auprès d'une cour étrangère pour obtenir à cet industriel la décoration d'un ordre important, nullement ridicule. Enfin, voyageant seule, en diligence ou même à pied, madame de Fannière allait dans les bourgs les plus inconnus de la Bretagne, où n'ont pas pénétré les chemins de fer, et pour compléter sa coiffure devenue un peu pauvre, elle achetait, vivantes et sur pied, des chevelures ! N'avait-elle pas raison d'aimer jusqu'à l'idolâtrie sa propre beauté, qui lui appartenait à tant de titres, et dont elle était, à chaque instant, la créatrice! Au contraire de son amie, madame Marguerite Paget, svelte et robuste, pleine de grâce, d'une force héroïque, offrait le beau type d'une chasseresse guerrière. Ses longs yeux, ses lèvres épaisses et pourprées, audessus desquelles frissonnait un duvet imperceptible, sa peau brune et très fine, qui laissait transparaître le sang, étaient d'une blonde digne d'être brune. Ses cheveux épais, débordants, un peu crespelés, d'une nuance fauve très chaude et avivée d'or; ses sourcils bruns, un peu larges, et ses très longs cils, bruns aussi, frangeant ses yeux pleins d'étincelles, accusaient une exubérance de vie et de joie. C'était une beauté si vraie et fidèle que, pour apparaître dans sa gloire triomphale, comme une Aphrodite, elle n'avait qu'à se tremper dans l'eau des fontaines. Et c'est bien là ce qui faisait le désespoir de sa rivale. Madame de Fan-

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nière crevait savoir à n'en pas douter que madame Paget était son aînée, et elle ne lui pardonnait pas d'être belle ainsi tout naïvement, quand elle avait besoin, elle, de tant de parfums et de baumes, et des plus puissants cosmétiques.

Enfin l'exaspération arriva à son comble chez madame de Fannière, quand elle apprit que Marguerite était éperdument, fidèlement et discrètement adorée par le jeune comte Louis de Gastray, ce capitaine aux chasseurs d'Afrique fameux par sa beauté autant que par sa bravoure, sur qui, elle, Blanche, avait essayé vainement ses séductions, sans qu'il s'en fût aperçu seulement. Elle résolut d'en finir avec madame Paget. Elle aurait voulu l'attacher réellement à un poteau, autour duquel on eût exécuté, devant les flammes, des danses de sauvages; mais, à son grand regret, elle dut se contenter d'une mise en scène plus moderne. Un soir chez elle, à une réunion intime, où elle avait su attirer Louis de Gastray, et où il n'y avait pas d'autre femme qu'elle, vêtue de blanc et si bien costumée en jeune fille qu'elle donnait l'idée d'une vaporeuse Ophélie, un familier bien stylé et qui sut jouer son rôle de compère, débita, avec une verve suffisamment amusante, une tirade humoristique, à propos des vieilles femmes.

— Ah ! dit madame de Fannière, accoudée pensivement, et dont le sourire exprima une profonde pitié pour un malheur qui semblait ne devoir jamais l'atteindre, ne dites pas de mal des vieilles femmes ! Elles seules peuvent, veulent et savent aimer; car elles savent le prix des courts instants qui leur restent, et ne gaspillent pas futilement ce trésor. Elles savent par-

donner tout, même la froideur, même l'infidélité ; elles ont la prévoyante attention des mères et les délicats raffinements des courtisanes. Enfin, pour retenir un ami qui sera peut-être le dernier, elles se prodiguent, se donnent complètement, et ne refusent rien d'ellesmêmes.

— Eh! Madame, dit le malin dessinateur Joseph Eslan, vous nous la baillez belle! N'est-ce pas là comme la générosité des pauvres qui partagent tout ce qu'ils ont, tant qu'ils n'ont rien, et qui ouvrent si volontiers leur bourse, parce qu'elle est vide?

— Non, dit Blanche, avec une jolie petite moue d'enfant, voilà qui est trop simple! Il y a des femmes qui ont, ou à peu près, cessé d'être jeunes, et qui cependant ont à offrir encore une beauté miraculeuse, en apparence du moins. Je veux bien que l'art y soit pour quelque chose, pour beaucoup, peut-être; mais qu'importe, si le résultat est le même !

— Ah ! dit le vieil académicien Lamory, c'est parler sur rien. Ces viei lies femmes, restées séduisantes, dont vous parlez si charitablement, Madame, n'existent que dans votre imagination optimiste, et il n'y en a pas!

— Voyons, dit madame de Fannière, comme entraînée, nous sommes ici entre amis intimes; je puis parler d'une femme que j'aime entre toutes, et dont assurément personne ne contestera les mérites; je veux dire : la belle Marguerite Paget! Eh bien! cellelà, on sait son âge à un an près ; car c'est en 1855, il y a tout juste trente ans, au moment où l'empereur revenait du voyage à Londres, qu'au bal travesti donné par madame Dominici, Marguerite parut, costumée en reine de Saba et, comme on peut le voir