MINCE, ALORS
Qaatre amis, célibataires, après avoir dtné en*
semble, causaient et fumaient de bons cif^ares, pas trop blonds ni trop secs, en savouiânt lentement des liqueurs étranges et étrangères. C'étaient d'abord le maître de la maison, le jeune et déjà si célèbre médecin Léon Forneris, qui ne croit pas à la médecine, et guérit ses malades ; puis le peintre Louis Ardène qui, entre autres choses, sait de.^:>iner; le romancier Joseph Lanceleur, qui écrit des livres amusaots, quoique littéraires; et enfin ce séduisant Anglais, sir Archibald Brodunck, dont la longue barbe soyeuse est très noire, et qui parle français comme Bossuet et Gavami.
— Au bout du compte, dit Forneris, nous sommes (t)us absurdes. Car» eût-on des ivoires cbmois comme fouillés par un mince outil épileptique, des étofTes décoloiues moi Les d amoui-, et de merveilleux tableaux japonais ne représentât rien du tout, qui communiquent une ivresse extasiée et tranquille, la maison sans enfants est toujours vide. Vous, par exeuiple, Lanceleur, vous avez tout : le succès, le talent, la renommée, la jeunesse, la force, des tas d'or qui vous
permettraient d'acheter à vos petits d'innombrables culottes; pourquoi diable ne vous mariez-vous pas?
— Ohl dit Lanceleur, j'ai vu une femme dont Tidéale perfection m'a rendu impossible pour jamais Tamaur de toute autre femme ; par malheur, elle n'est ni à prendre, ni à séduire, ni à acheter, ni à louer ; et
I elle est de celles qu'on n'épouse pas. En un mot, c'est une ancienne courtisane, belle comme le jour, &gée
^ aujourd'hui de vingt-trois ans, heureuse, devenue riche, maîtresse d'elle-même, et qui, modeste, sachant
I tout, possédant toutes les grices naturelles et apprises, ayant de la nuque au talon la noblesse innée,
I a le droit d être simple comme une princesse du sang,
I et Texerce. Sa démarche aérienne est comme les
^ choses qu'on voit en rêve; son visage est d'une Béa- [ trice; qu'elle paraisse au milieu de vingt femmes très I belles, c'est elle seule qu*on verra, et sa voix, qu'on euLend si rarement, car elle ne parle guère, est d'une douceur pénétrante et grave. £n un mot, c'est Emma Nalis. Mais vous la connaissez, vous, Ardëne, car vous ' avez fait son portrait, c^uc nous avons vu il y a deux ans à l'Exposition.
— Oui, dit Ârdène, mon plus beau succès, mais quel modèle I Emma Nalis est une silencieuse; cepen-
^ daut j'ai pu la voir, elle oitre l'invraisemblable anomalie d^une feinme qui se connaît en peinture.
— Moi, dit Forneris, par une très heureuse fortune, j'ai été appelé une fois à lui doaner mes soins; elle souffrait, la maladie a disparu, et ce n'est pas moi qui
i l'ai guérie. Mais, sans nul pédantisme et par son seul exemple, elle m'a guéri, moi, de la maladie qui sévit ' le plus cruellement chez les médecins ; je veux dire :
celle qui consiste à employer des mots techniques dans la conversation usuelle.
— Hais, dit sir Broderick, surpris, quel statuaire a pu pétrir et animer de son souffle une pareille Galatée?
Et si elle est vraimoat ce que vous dites, pourquoi n'a-t-on pas fait d'elle une reine de France ?
— Eh I dit Lanceleur, cette combinaison eût -jeté le ^ trouble dans le jeu de nos instilu Lions parlementaires. Vous demandiez qui a façonné Emma Nalis? SacliAz-^le { bien, c'est elle-même, elle n'a confié ce soin à personne, elle a été à la fois 1 œuvre et l'ouvrière, et c'eai là sa plus grande gloire* Mais si vous le voulez, je vous dii iu rapidement toute son .histoire, véritablement instructive.
— Et, dit Forneris, nous écouterons votre récit sans
Tinterrompre, pour ne rien lui faire perdre de sa moralité et de sa force.
— Le pôre d'Emma, reprit Lanceleur, avait été un bon ouvrier ébéniste ; mais devenu veuf, il s'ennuya, but pour s'étourdir, et ne travailla presque plus, si bien que sa fille et lui mouraient de Tair du temps* Mal gardée ou, pour mieux dire, pas du tout gardée, Emma Nalis n'était pas restée sage ; mais quoiqu'elle fût robuste, pleine d'énergie et que son visage fût | charmant, ses premiers amoureux la traitèrent avec assez de mépris, car elle était si mince et fluette, sans maigreur pourtant, que ces casseurs de cœurs, jeunes don Juan d alclier,,ne^virent en^elle qu'une supertluité élégante. Emma avait seize a^s^quand elle perdit son père; elle avait de l'aptitude à comprendre, à deviner tout, et le génie instmctil' de celles qui doivent deve- i nir les grandes Parisiennes ; mais elle n'avait pas d'état.
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• ne savait aucun métier, et n'eût pu gagner sa vie ni à coudre» ni à soulever des ballots dans un magasin. Elle voyait fermées devant elle toutes les carrières qui n'étaient pas celle de la galanterie, et encore, celle-là, comme vous allez le voir, ne devait guère non plus lui être d'un accès facile. ^ j La belle Lnurc Pélissié , que vous connaissez, et qui alors n'avait que vingt ans, s'intéressa à Kmma, la j recueillit presque, la nippa tant bien que mal» pas trop bien, car elle-même alors luttait contre les diffleoltés des débuts et contre le manque de célébrité. Toutefois, son sein et ses opulentes épaules pareils i ceux d'une Violante, étaient de la beauté argent comptant ; au contraire, la poétique minceur d'£mma ne pouvait satisfaite les Shylocks économes qui, ayant payé pour avoir de la cbair, en veulent. Pensive, pauvrement vêtue, affable à tous» la petite Nalia qui, chez Laure Pélissié, tenait peu de place et rêvait dans les coins, semblait en apparence résignée. Mais elle observait, étudiait la vie et les bommes, devinait et faisait son siège. Elle comprit que, ne voulant à aucun prix devenir grasse, et cependant voulant tout, la ricbesse, les adorations, un luxe royal, elle devait doininer les hommes par des charmes d'un ordre, supérieur, se faire une beauté purement spirituelle et devenir une magicienne irrésistible. Pour cpla, il lui manquait les premiers outils et To/îcasion; mais l'occasion rient toujours, et quand ^mma la reacontra, elle la saisit aux cheveux, de'Sji frèl# et forte main, assez rigoureusement pour ne plus la lâcher Jamais.
Chez Laure venaitgarfois un soupirant mal accueilli, un fabricant de draps, nommé Brunache ; d'un âge
déjà mûr, très timide, bégayant et afflipré d'une telle laideur aUreuse que sa vie était ua enfer. Aimant et tendre, ce pauvre homme n^aurait pas demandé mieux
{{ue d'être un bon mari: mais la jolie madame Brunacbe Tavait cruellement réduit à une complète absti* nence, et bien que fort' riche, il ne parvenait pas, tant il avait été modelé pour l'amour de Dieu, à trouver en échange de aon argent des illusions et quelque semblant d*amitié. Acceptée par lui avec reconnaissance, Emma Nalis résolut de lui donner tout cela, et elle se jeta éperdument dans ce gouffire de laideur, comme dans \m noir Maëlstrom, d'où elle devait rapporter, comme une perle, la domination souveraine. C'est à partir de ce moment que commença sa prodigieuse odyssée. 11 tallail d'abord complètement posséder Brunache, le prendre par des liens subtils et, pour cela, Tenivrer des plus étranges voluptés, douces èt terri-
. bles. Mais, sur ce point, elle n'en savait pas plus que le premier jour; son apprentissage était à faire. Confortablement logée, bien vêtue, assurée contre la misère, par conséquent devenue déjà extrêmement jolie, elle chercha et trouva M aiime de Gey, ce doyen des hommes à bonnes fortunes qui, plus ruiné que jamais et déji ùgé de cinquante ans, fut très flatté d'être , adulé par cette Ailette de génie, dont il devinait la fu- ;
• ture. grandeur, vi lui apprit tout ce qu'elle désirait savoip. Elfe sortit'.jde^es nfEyigir 4ussi savante que si elle avâit étudié à*1*^o]b*des'courtâuies de Gorinthe. ' Puis Paul Sigallas,. Ie*Ghaaipfart et le Rivarol moderne, continua son 4duaatïon'. Tontde suite devenue i très aiBnée, elle devina le mécairisme de ce que Ton nomme : esprit. Elle comprit que c'est uniquement
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Fhabiiude de tronrer entre deux termes qaelconques
un rapport ingénieux et rapide, et aussi elle devina que si la pensée est vide, meublée de nen, cet exercice n'est qne Tinuffle jeu d'un écureuil dans une cage. Le véritable esprit doit avoii- pour sa p;\turo une science proibade, soigneusement cachée. Ëmma Nalis» tout en versant à Brunache les plus délicieux poisons, résolut donc de tout apprendre. Pour cela il lui fuliuit de nouveaux auxiliaires ; elle les trouva.
Elle les conquit, s'empara d'eux, en fit ses esclaves, les paya de toute manière, en application, en amabilité, en argentt et même en amour, car elle ne lésinait pas ! Elle rencontia dans le quartier Latin un des plus grands savants de ce temps, obscur alors, Klionne Landa, qui aux gages d'un éditeur anthropophage, traduisait la liible, le Mahabharata, l'Iliade et 6ci ivait ses immortels travaux d'exégèse, vêtu d'un veston de singe en délire, chaussé de souliers sans semelle, dînait à dix-sept sous chez un empoisonneur chargé de toutes les scélératesses, et regardait les femmes, comme un avare accablé de misère regarde les sébiles pleines d'or, derrière les vitres des changeurs. Emma lui donna tout ce qui lui manquait, des biftecks réels, du vin sincère, des billets de banque, elle se donna elle-même, et en revanche, Étienne lui apprit de This* toire des religions, des l£),ngaes anciennes et modernes tout ce qui peut, san&vla br1se?,^ntrer dans la tête d'une femme. U lui eniei|Oiar les «rts décoratifs, For* nement dans tous le^ temps* et chèz tous les peuples, si, bien que nuji arcbitei^e ({Appartements ne peut comme elle 4l|corer «ne maison, et qu'elle sait se composer des costumes inoubliables, simples comme
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les chefs-d'œuvre. Un ami de Lauda^ le très pauvre maître de chapelle d'ime des plus pauvres paroisses de
Paris, nommé (iance, lui montra lo solfège, Tharmonie, la composiliont i^ secret des instruments, et lit d elle une musicienne supérieure.
Emma conlimia sos études î Après avoir lu tous les classiques de la ( uisine de Carôme, en compagnie du Célèbre chef du Gafé Anglais^ qui ne lui laissa rien ignorer, d*après des renseignements recueillis au marché Saint^Germain, elle se rendit à Bourges, vêtue de noir, sous la figure d'une jeune veuve, très adroilemeiit .
fit connaissance avec la meilleure cuisinière de France, dont elle dota la hlle, et cette Nanon Boistauz, Tieillie an service des archevêques, lui apprit la cuisson des vieux plats fraut^ais, qui sont cuits î Emma ne quiUa pas la ville sans emmener une cuisinière déjà parfaite^ formée par Nanon elle-même, et dès lors, saule à Paris elle était en mesure de donner de ces dinersqui eliangent en pourjt^eaux de Circé les politiques, les grands artistes et les maîtres du monde. CSomme Teau va toujours à la rivière, elle eut le bonheur de rencontrer! Sainte*Périne, où elle allait visiter des parents, une vieille dame échouée là, appartenant à une des plus grandes familles de France, et qui lui apprit l'éti- quette dans toute sa rigueur, la simplicité, les sou- ' veraines éléprances de la grâce, et tout le parti çue peut Urer d elle un^' iemnie mince, qui sait dompter, dominer et assoupÛf les étoffes, comme une Amphitrite soumet les folles vaç^ues*amourcusos.
Alors, par un trait de génie, elle renvoya à sa femme, Brunache, si bien vêtu, élégant iBt spirituel qu'il put, selon son rôve, se faire aimer de madame lii uuache.
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Emma apparut alors dans les mondes parisiens, rarement se montrant, éblouissant, channant tout, à quelque dtner ou à quelque fête. Elle put se donner la joie de vivre chaste, car les hautes amitiés, les présents, la domination venaient spontanément an-de-, vant d'elle. Entre autres, un nabab lui offrit respectueusement un diamant gros comme un œuf, rien que pour avoir mangé chez elle un cochon de lait rôti, et ce mets que la du Barry mettait au-dessus de tous les autres, un véritable gigoi de sept heures.
— Cher monsieur, dit sir Brodericlc à Lanceleur, donnez-moi s'il vous plaît l'adresse de mademoiselle Emma Nalis. Je voudrais aller lui demander sa main.
— Gardez-vous-cn bie^i, lui dit le romancier. Emma, dont le bons sens est impeccable, a horreur du ma^ riage, comme un chat échaudé craint Teau froide.
— Quelle dérision! dit Archibald, il n'y a qu'une seule femme bien élevée sur la terre, et on ne peut pas l'avoir I — ^
— On ne peut jamais rien avoir, dit Forneris. Sans quoi nous serions semblables aux Dieux, à qui les fausses truffes et les asperges artificielles sont inconnues, et qui savourent des iestius dignes de ce nom, dans une chambre pavée d'or.
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