Dans l'espoir de la revanche; pages patriotiques. Préf. de Jean Monval

François Coppée naquit, grandit à l'ombre du dôme des Invalides; dans cette atmosphère héroïque, il se pénétra inconsciemment de V admiration et du respect de la France militaire.

On le surnomma, plus tard, « V académicien qui suit les régiments ». Le mot 7i' était pas pour lui déplaire; à la fin de sa vie, il était tout heureux de retrouver en lui, intact, aussi fort que jadis, le goût des choses de V armée; il aimait à répéter — avec ce sourire indéfinissable, plein d'ironie et de tendresse à la fois, si charmant dans ses yeux bleus — que devant les souvenirs de l'épopée napoléonienne il sentait se hérisser d'enthousiasme « le bonnet à poil qu'il avait dans le cœur ».

Il avait vu la guerre de 1870; il avait vu la lâcheté, iinjustice, la force primant le droit, l'Alsace et la Lorraine arrachées, contre leur volonté formelle, à la mère patrie... Toute sa vie il en conserva le désir passionné, l'ardent espoir de la revanche !

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En 1873, il lit un voyage en Allemagne. La mentalité teutonne, orgueilleuse, ambitieuse^ érigeant ses instincts brutaux et ses appétits matériels en dogmes philosophiques, lui répugna profondément. La vue de cette race épaisse et lourde le rendit encore plus profondément et plus tendrement français, lui fit apprécier davantage nos dons naturels, notre goût pour la mesure, l'harmonie et la clarté.

Au cours de ce voyage il fit de précieuses observations : il constata que le dédain affecté de l' Allemagne pour la France était simulé, moins sincère que la haine, et cachait, au fond, une immense envie : elle enviait à la France son mouvement intellectuel, sa littérature, ses arts, la richesse de son sol, la variété de ses ressources, le bon goût de ses modes ; elle enrageait de se sentir inférieure en toutes ces choses ; elle y joignait l'hostilité, la rancune héréditaire du pays protestant contre la nation catholique, dont le magnifique passé offusquait ses regards, emplissant le ciel des 7?iasses imposantes de ses cathédrales. Elle n oubliait rien, ni les victoires de Louis XIV, ni celles de Napoléon. Franrois Coppée en acquit la certitude : la nouvelle génération allemande haïssait les Français plus que jamais ; loin de désirer la paix, elle rêvait plutôt de nouvelles conquêtes...

Mais l'esprit a horreur de la matière, le français souple, fin, ailé, abhorre le pesant, le « colossal «

allemand. François Coppée, qui a le sens aigu du ridicule, exerce contre les Teutons son ironie mordante. Ne les croirait-on pas sortis du spirituel crayon de Hansi, ces différents types de Vofficier prussien, dessinés d'après nature, « tous également désagréables, avec la casquette plaie, au galon jaune, blanc ou rouge, qui, sans le sabre, ferait prendre ces messieurs pour des domestiques d'hôtel; le grand et imberbe cadet de cavalerie, la casquette en arrière, le nez au vent, l'œil insolent et provocateur ; le lourd major, barbu, ventru et plein de morgue, sans doute baron oit comte dans sa province ; et surtout Vofficier mathématique, long, voûté et étroitement boutonné dans son uniforme vert, avec un air de bureaucrate et des lunettes ». On éprouve un réel soulagement — revanche du bon sens et de la vérité — à voir François Coppée exécuter « les cuistres d'Allemagne, promenant partout, avec un air d'importance, leurs vêtements noirs, leurs cravates blanches, leurs fronts bombés et luisants, leurs cheveux plats et leurs lunettes... » Aujourd'hui comme il eût flétri le manifeste mensonger des 93 intellectuels, lui qui s'insurgeait déjà, il y a quarante ans, contre la mentalité de ces « doctor>i, contre leur critique et leur érudition lourde et indigeste, contre leur mandarinisme inflexible et pédant, contre leiir manie de hiérarchiser tout.

même les gens de lettres et les artistes, et de vouloir, coûte que coûte, assujettir la morale élémentaire et le droit des gens à leurs fo'i'mules étroites et fausses, dictées par Vintérêt et la raison d'État.

Mais François Coppée était trop clairvoyant pour ne pas constater aussi en Allemagne une prospérité industrielle et commerciale toujours grandissante, une organisation administrative et militaire excellente, un accroissement de la population très inquiétant pour la France, une préparation méthodique et incessante à la guerre future. Cette guerre, il en avait la conviction, était inévitable, et elle serait terrible : « Une étincelle peut rallumer demain; elle mettra le feu à toute V Europe ; et, cette fois-ci, les vainqueurs écraseront définitivement les vaincus ».

Avant la guerre de 1870 il avait rêvé, comme tous les jeunes gens de sa génération, une Europe nouvelle, pacifiée et fraternisant par delà les frontières. Il eût volontiers prêché cette entente de peuple à peuple, il Veut célébrée en beaux vers, à la Victor Hugo. — D'ailleurs un poète ne doit-il pas apaiser les rancunes, calmer les haines, reconcilier les ennemis? Son rôle n est-il pas de brandir, aux yeux de tous les hommes, un rameau d olivier?... Cependant François Coppée, par tempérament, n'est pas le moins du monde internationaliste : il aime

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ardemment son pays, le préfère à tous les autres, et il croit peu à la chimère de la paix universelle. Pour sauvegarder, dans l'état actuel de l'Europe, la paix dans l'ordre, avant tout il faut être fort : « Maintenons la paix tant que nous pourrons, dit-il, mais laissons nos enfants jouer aux soldats ».

D'ailleurs, il le proclame bien haut, tant que l'Alsace et la Lorraine ne seront pas redevenues françaises, la paix réelle et sincère ne saurait exister entre la France et l'AUemagtie. Oublier la défaite, se résignera l'iniquité! A ces mots, ce qu'il y a de meilleur en lui — le sang des aïeux, l'instinct national, la conscience du citoyen — se révolte et proteste. Non, pour que le désarmement soit possible, il faut qu'auparavant VA llemagne rende à la France les deux chères provinces injustement conquises. En attendant, c'est elle, et elle seule, qui est responsable de la surenchère des armements qui maintient l'Europe dans ce monstrueux état de paix armée, oit l'or de toutes les nations se transmtce en acier et en machines de guerre pour les massacres futurs Comme français et comme catholique, François Coppée flétrit l'itnpitoyable abus que lAlleynagne a fait de sa victoire, en condamnant l'univers entier à rester sur le pied de guerre, et en retardant ainsi la pacifique marche en avant du monde civilisé...

Il a pleine conscience du danger : il surveille sa)i.^

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relâche Vambitieuse, la cupide, l'immorale politique allemande. Il le sent, nos pesants voisins sont toujours, malgré l'obséquiosité de leurs manières et VInjpocrite affabilité de leur langage, nos sincères envieux et ennemis, dans le fond de leurs cœurs épais. C'est moins que jamais l'heure de s'engourdir dans le rêve, dans Vulopie, dans la croyance chimérique à la paix universelle; cette imprudence pourrait nous être fatale. Aussi combat-il avec ardeur et insistance les théoriciens du pacifisme, dont les illusions, même sincères, sont funestes. Ils conduiraient la France à l'abîme, en habituant la jeunesse à considérer les soldats et les institutions militaires comme surannés et inutiles : « Si vis pacem, pa7'a bellum n. François Coppée restera fidèle jusqu'à la fin de savie à sonrôle d'avertisseur, de sentinelle vigilante; il montrera toujours aux jeunes gens la frontière d'Alsace, l'invasion possible... Il lui en a coûté, sans doute, de renoncer à son beau rêve de désarmement et de fraternité des peuples; mais, dans la banqueroute de ses illusions, il s'est réfugié dans uninstinct, dans ï amour ingénu de la patrie, dans la foi ardente au drapeau !

Si, dès lepremierjourde la mobilisation, toute la jeunesse française a fait preuve d'une admirable vaillance qui ne s'est pas démentie en face de l'ennemi; sif sur le front de bataille., les traits d'endurance, de courage, d'héroïsme, ont égalé, ont sur-

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passé ce qu'il y a eu de plus beau dans les meilleurs temps de noire histoire, ce merveilleux élan n'est pas le produit fortuit d'une impulsion instantanée ; il a eu des préparations lentes et laborieuses. La justice veut que Von salue les noms des bons citoyens, des ardents patriotes qui ont été les précurseurs et les entraîneurs du relèvement national. Ils ont connu des heures sombres, des années ingrates et stériles; ils ont été à la peine... Il est juste qu aujourd'hui ils soient à l'honneur.

François Coppée est au premier rang de ceux qui entretinrent pieusement dans leur cœur l'espoir de la revanche et du réveil militaire, malgré le triomphe momentané des théories du Pacifisme. Il n'aura pas vu la terre promise, le sol des chères provinces enfin reconquis ; mais, du moins, soutenu par sa foi profonde, il aura lutté jusqu'au dernier souffle, comme ses compagnons d'armes Déroulède et de Mun, par la parole et far la plume, pour la sécurité, l'indépendance, l'honneur de la patrie et du drapeau !

L'alliance russe fut, pour lui, uuc source de réconfort et d'espoir. Enfin la France blen-aiméc n'était plus seule contre trois devant l'Europe en armes! Comme il était reconnaissant au tsar Alexandre III d'avoir mis la force au service du

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droit, et, déjouant Vimmorale et lâche politique de l'Allemagne, d'avoir rétabli Véquilibre et maintenu la paix du monde. Des pensées d'espérance, des rêves de gloire s'agitaient confusément dans son cœur. Un irrésistible instinct lui montrait, dans l'alliance russe, un magnifique espoir pour la patrie. Vingt ans dava^ice, dans une vision prophétique, il voyait déjà le tsar rejetant la barbarie turque au delà du Bosphore, faisant resplendir la croix grecque sur le dôme de Sainte-Sophie ; et, le jour même où les cosaques pénétraient au galop dans les ruelles du vieux Stamboul, un bataillon français, à Strasbourg, présentait les armes à la statue de Kléber!...

C'est ainsi que François Coppée vit dans V attente, Vespérance, la foi en la revanche et en le relèvement national. Comme tous les croyants il a ses heures d'amertume, mais comme tous les croyants aussi, il devine le soleil qui monte à travers les brumes du présent. Il sait que l'épreuve et la souffrance sont le gage des résurrections futures...

Il a confiance dans le génie et les vertus militaires de la race, dans sa fécondité en héros, dans sa promptitude à réparer ses désastres et à guérir ses blessures, dans son esprit de sacrifice et son mépris de la mort. Il sait que dans les masses populaires vibre et palpite, simple comme un ins-

tinct, V amour de la France ; il sait que le peuple obéit, en aimant si ardemment sa patrie, à V impulsion du cœur et du tempérament, à l'instinct héréditaire, aux sentiments traditionnels : « Vive le peuple ! C'est dans le peuple qu'on trouve les esprits droits et les cœurs simples à qui il suffira, au moment de la crise, de crier: « Vive la France », et de montrer le drapeau. Oui, c'est le peuple, le vrai peuple de France, le peuple au vieux sang mili' taire, qui a toujours le dernier mot, et c'est lui qui nous sauvera ! » Que le canon gronde demain, du côté des Vosges, et le miracle se renouvellera, François Coppée en est sûr ; car dans les yeux des braves gens qui se pressent sur le passage de nos petits pioupious, il retrouve les regards des soldats de l'an II... Quelle n'eût pas été sa joie en voyant se réaliser sa prophétie, quinze ans plus tard, et les exploits des « poilus », sur les hauteurs boisées de l'Argonne, renouveler l'immortelle légende des volontaires en sabots à la bataille de Valmy !

Oui, dans tout poète il y a un croyant et un prophète. En janvier 1895, — juste vingt ans avant la guerre actuelle, — François Coppée se demandait, non sans quelque angoisse, ce que vaudraient nos états-majors sans expérience et sans passé, nos régiments qui n'avaient jamais vu le feu, s'il fallait, demain, défendre la frontière. Assurément, en Indo-Chine, en Afrique, nos troupiers et nos

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marins aiiaient élé admirables ; mais, là-bas, c'était la guerre contre des Barbares, contre des adversaires inférieurs... N'importe, François Coppée ne doutera jamais ni de l'armée, ni de la France; et dans un transport de foi religieuse et de patriotique amour il s'écriait : « 0 nos jeunes et chers soldats, suprême espoir de la France, la giierre que vous ferez peut-être demain ne sera pas pareille, vous n'aurez pas à y déployer tout d'abord vos qualités natives, Vimpéluosité, Vardeur, l'élan irrésistible. Il vous faudra souvent attendre — immobiles, Varme au bras — la mort tombant de loin, on ne saura d'oie; et vos chefs vous demanderont des prodiges de sang- froid et de calme stoïque. Ainsi le veut l'horrible progrès des machines à tuer, le perfectionnement dans l'art du massacre.

v. Ne croyez pas, cependant, quelles soient devenues inutiles, la furie française., les superbes té?nérités, la charge poitrine en avant et baïonnette au canon. Allons donc! Si les armes à longue portée font, d'abord, leur ravage, on finira bien par en venir aux mains. On y arrivera tout de même, à la rencontre face à face, au choc, au contact. El alors...

« Ah! alors... que nos soldats le sentent bouillonner en eux. ce sang gaulois, ce sang de guerre et de bataille... Chargez alors, mes enfants! En avant! A la fourchette! Enlevez-nous la victoire! »

Bientôt, demain peut-être, nous en avons le ferme

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espoir, l'héroïque patience de itos soldais dans les trancliées aura sa récoînpense : la vision prophétique du poète se réalisera.. .

En lisant ces pages que nous reproduisons dans Vordre chronologique, — et oit, sous Vapparente diversité des sujets, éclatent Vunité profonde d'i7ispiratio7i et de but, une égale ferveur d'apostolat patriotique, un égal amour pour la France et pour V armée — nous croirons entendre la grande âme de François Coppée vibrer en ces heures critiques, applaudir aux vaillants efforts de nos chers soldats, lutter comme eux, auprès d'eux, dans l'espoir de la revanche/... Puissions-nous la voir bientôt s'accomplir, cette œuvre de régénération patriotique et morale que François Coppée a si ardemment désirée, ou il a si bien préparée! Puissions-nous voir la France se relevsr bientôt, prospère et glorieuse, dans l'ordre et dans la paix, grâce à la réconcilialion durable de tous ses fils, communiant dans un même sentiment d'amour pour la Patrie, de foi dans ses destinées immortelles f

François Coppée eût été le premier à se féliciter du beau spectacle dont nous jouissons, vraiment miraciUeux et, souhaitons-le, durable : cette trêve des partis, cet heureux accord, cette union sacrée

de tous les Français autour du drapeau, sans distinction d'opinions politiques ou religieuses. Il eût compris que cest aujourd'hui V heure, non pas des récriminations et des rancunes, mais de l'oubli et même du pardon. Il eût agi, en cela, à la fois selon sa nature et les préceptes de la morale catholique : car il ne condamna jamais que les théories et se montra toujours plein d'indulgence et de bienveillance pour les personnes.

Aussi, en reproduisant ces pages écrites jadis sous Vinspiration brûlante de Vactualilé, en avonsnous supprimé certains passages, certains termes empreints d'une virulence et d'une amertume justifiées à leur date, mais dont lui-même eût jugé l'expression inopportune en ces heures d'expiation, de souffrance et de mort, qui seront bientôt, — nous en avo7is la certitude basée sur les lois de l'éternelle justice, — suivies de la régénération de l'Europe et de la résurrection de la France. Notre patrie va reprendre, comme jadis, la tête de la marche des peuples à la recherche de la vraie civilisation, pour le bien de l'humanité, suivant ses antiques traditions nationales et chrétiennes !

Jean Monval.