UN HÉROS DE CENT AX

Vieille Garde. Avec un escadron de formation nouvelle, il allait quitter Versailles, siège du dépôt, et rejoindre le régiment en Belgique, lorsque arriva la nouvelle de la catastrophe de Waterloo. Les lanciers rouges, avec les cuirassiers de Milhau et les dragons de Lefèvre-Desnouettes, avaient donné dans les charges désespérées de la fin de la journée et perdu le sixième de leur effectif. Encore aujourd'hui, le doyen de l'armée française regrette de n'avoir pas combattu sur ce dernier champ de bataille, où peut-être sa téméraire bravoure lui eût fait trouver la mort.

Licencié et mis en demi-solde, au second retour des Bourbons, M. SoufQot rentra dans la vie civile. Tout récemment, la République s'est honorée en lui mettant au cou la cravate de commandeur.

Je garderai un profond souvenir de cette matinée où je fus son hôte. Que Dieu bénisse le noble aïeul ! Qu'il nous conserve longtemps ce témoin de nos vieilles gloires! Puissions-nous, l'an prochain, et d'autres années encore, lever nos verres en l'honneur de ses cheveux blancs !

Au moment où j'allais prendre congé de lui, M. Soufflot me fît remarquer une charmante peinture qui le représente tel qu'il était, il y a quatrevingt-quatre ans, en uniforme de lieutenant de chasseurs à cheval. C'est le portrait d'un pur et gracieux adolescent. A peine une ombre de moustache. L'expression générale est la douceur. C'est bien là le ma-

gnanime enfant qui ne voulait pas sabrer un ennemi au visage. Chose touchante! Les yeux bleus de l'éphèbe sont encore reconnaissables chez le centenaire.

Très ému, je lui demandai la permission de l'embrasser. Il m'ouvrit cordialement les bras; et, quand mes lèvres ont effleuré ses rides vénérables, j'ai eu le cœur pénétré de respect, comme si j'avais baisé la soie pâlie d'un drapeau de la Grande Armée.

.Janvier 180;).

Sur la frontière,

... 0 charme de Nice ! Enchantement du pays bleu !

Voici que j'ai honte de m'abandonner à sa torpeur exquise. Convalescent encore un peu affaibli, ne suis-je donc capable que de noter mes sensations de bien-être et de volupté ?. . . Non pas, morbleu ! Je vois, à tout moment, circuler devant moi, par groupes fraternels, quelques-uns de nos soldats de la frontière, chasseurs alpins, artilleurs de montagne, les uns vêtus de leur sévère uniforme, les autres avec le classique pantalon à double bande, et tous coiffés du béret sombre, qu'ils portent avec une coquette crânerie. C'en est assez pour que je secoue mon engourdissement et que je revienne à des rêveries dignes d'un homme, à des pensées plus mâles.

Troupes d'élite que celles-là! Et souples, lestes, bien entraînées ! Voyez-moi comme ils ouvrent le compas, les petits chasseurs ! Les « terrains variés », comme on dit en style stratégique, n'existent pas pour eux, j'en suis sûr. Ils doivent sauter d'une roche

y2 BANS L ESPOIR DE LA REVANCHE

à l'autre, comme des chamois. Torrents, glaciers et précipices, rien ne les arrête. Leurs aïeux, les anciens de l'Epopée, ont guerroyé, ici tout près, dans les Alpes blanches, sous Masséna, ont franchi le grand Saint-Bernard avec Bonaparte, qui les menait à Marengo. « Oii le père a passé passera bien l'enfant », n'est-il pas vrai? En attendant, notre avant-garde veille sur l'énorme massif couvert de neiges. Pour le mieux défendre il faut le bien connaître. Aussi, chaque jour, en route ! Arme sur l'épaule ! Et les voilà partis pour l'ascension militaire, accompagnés de leurs bijoux de petits canons portés à dos de mulets, et commandés par ces charmants officiers que je rencontre un peupartout, causantgaiement entre eux, avec un joli rire de bravoure et de jeunesse. Tous, chefs et soldats, ont, dans leur personne, je ne sais quoi de robuste, d'agile et de téméraire, qui me réjouit l'âme. Vive la France, mes enfants ! Et soyez tranquilles, là-bas, vous autres, de Marseille à Lille et de Brest à Nancy. Du côté des Alpes, je vous en réponds, la porte est bien gardée !

J'éprouve toujours une émotion profonde en présence de notre chère armée. Je l'aime à cause de nos gloires, je l'aime surtout à cause de nos malheurs. Lorsque passe un drapeau, j'y vois briller des lettres d'or. Mais ce n'est pas le flottement de ses plis, c'est ma larme de vaincu qui m'empêche de lire les noms d'anciennes victoires qui sont brodés là.

SLU LA rUOMlKUi; do

isolre armcc ! Tous nos enfants ! Elle est bien jeune, celte armée, jeune comme l'espérance!. .

Dans ce siècle de continuelle fermentation, l'armée seule est demeurée pure et lidèle à son simple et grand devoir. Pendant que les hommes de la Teneur couvrent la France d'échafauds et s'égorgent entre eux, l'armée est aux frontières, en Vendée. En avant, marche ! contre la coalition, contre la guerre civile î .Napoléon surgit. Par file à droite, pour l'Italie, pour lËgypte, pour toutes les capitales de l'Europe ! 3Iais il devient fou de gloire, l'Empereur, il rêve la conquête du monde. Pauvre conscrit échappé des guetsapcns espagnols, remonte ton sac d'un coup d'épaule. On a besoin de toi sur les bords du Niémen. Tu as encore à subir les grands désastres, la Bérésina, Leipzig, Waterloo. Et l'on changera deux fois ta cocarde, et tu obéiras toujours. Jusque-là, du moins, le soldat est fanatisé par le génie de son chef, et tout, même la défaite, est grandiose. 3Iais voici de l'histoire médiocre. .Vvec les ruines du monument impérial, l'impuissante politique se construit des abris d'un jour, qui s'écroulent comme des châteaux de cartes. L'armée n'en veut rien savoir, ne connaît que le drapeau, va se battre où on lui dit d'aller, en Algérie, en Crimée, en Italie, au Tonkin. Elle est muette et impassible, ne songe jamais qu'à la France. Naguère, elle présentait les armes à un Grévy, comme elle suivait la procession sous Charles X. Et maintenant, le

Di DANS L ESPOIR DE LA REVAxNCHE

soldat n'a qu'un souci, — la patrie menafée, la frontière ouverte, l'Europe en armes, — et il attend silencieusement l'heure de combattre et de mourir.

Notre armée ! C'est tout ce qui nous reste.

Heure navrante de notre histoire ! Vit-on jamais une pareille banqueroute d'illusions? Qui oserait évoquer, sans un rire d'ironie douloureuse, les rêves d'autrefois : États-Unis d'Europe, désarmement, étreinte fraternelle, des peuples? On les connaît trop, les lendemains des fêtes pacifiques. On sait trop que dans les canons de fusils ornés de fleurs il reste toujours une balle mâchée par la haine. Nul ne vit selon l'Évangile, et les Droits de l'Homme font hausser les épaules.

Réfugions-nous dans un instinct, dans l'amour ingénu de la patrie, dans la foi naïve au drapeau. Jamais je n'ai senti plus profondément ce besoin qu'ici, sur la frontière, devant ces alertes soldats de montagne, qui sont les sentinelles avancées, la ofrand'sarde de la France. Du moins, nous avons encore cela, nous avons cette dernière force ; et c'est intact, et c'est sacré!... Nous avons sous les yeux le consolant spectacle de cette armée qui accepte, sans une plainte, l'obéissance et la discipline, et qui ne vit que pour le devoir, l'abnégation et le sacrilice.

Soldats de vingt ans, fleur démon pays, je ne suis qu'un homme vieilli et malade, qui, lejour du départ,

SLU LA FRONTIÈRE ob

ne pourrait vous suivre jusqu'à la première étape. Mais je sais bien qu'en vous est le suprême espoir, le salut de la France, et de toute la chaleur de mon âme, je vous aime et je vous bénis !

Janvier 1S93.

Un régiment à travers l'histoire.

Cha(iuc soldai fraiirais peut avoir maintenanl dans son sac, à côté des lettres de la maman ou de la promise, une mince brochure, où est condensée en quelques pages l'histoire de son régiment. C'est là une excellente innovation. 11 est bon que le troupier sache sur quels bulletins de victoires figure le numéro de son corps, et qu'il ait au moins lu le récit succinct des batailles dont les noms sont brodés sur la soie de son drapeau. Il est nécessaire que le soldat comprenne bien que son régiment n'est pas seulement un groupe de citoyens armés, mais aussi un être animé d'une vie historique, une personnalité nationale, pour ainsi dire, ayant de nobles traditions, de grands souvenirs, un glorieux passé.

Tout ce qui dure en se renouvelant est vénérable. Un chêne de plusieurs siècles, dont les feuilles tombent et repoussent sans cesse, est l'ornement de la foret. Un vieux régiment, où tant de braves ont passé, est une parure pour la Patrie.

58 DAXS L lisi'UlH UK LA REVANCHE

M. le Commandant du Fresnel, qui a longtemps servi au 76^ d'Infanterie en qualité de capitaine, a déjà publié, il y a deux ans, sur ce corps de troupe, un petit résumé qui m'apparaît comme le modèle du genre ; car il me semble impossible d'être à la fois aussi laconique et aussi substantiel et de dire plus de choses en moins de mots. Mais M. le Commandant du Fresnel ne s'en est pas tenu là.

Pris de passion pour son sujet, il l'a creusé à fond, étudié avec amour ; et voici qu'il nous apporte aujourd'hui l'histoire de son cher régiment, histoire documentée et très complète, composée avec im ordre et une méthode admirables, écrite du style simple et ferme qui convient aux récits militaires, et publiée d'ailleurs avec un grand luxe iconographique et dans un format monumental.

Je n'ai pas besoin de souhaiter bonne chance à l'entreprise ; les souscriptions les plus flatteuses en ont assuré d'avance le succès. Je me demande même pourquoi l'auteur de cet excellent livre a souhaité que je le présentasse au public. Humble poète, rien ne me désignait pour un tel honneur, et je le décline. Tout ce que je puis, c'est m'arrêter en chemin, comme fait le premier passant venu, quand le roulement des tambours lui met au cœur une vibration martiale, et saluer le régiment qui passe.

Quand je dis « le régiment », je m'exprime mal. Car, dans son patriotique ouvrage, M. le Comman-

UxN UÉGIMENT A TKAVKUS L HISTOIRE 59

dant du Fresnel nous raconte les exploits de deux régiments : l'ancien l'-'" léger et l'ancien 7G^ de ligne dont le régiment actuel, créé en 1820 sous le nom de l*"" léger, a recueilli le double héritage, en prenant le nom de 76% le ["janvier 1855.

Les origines de ces deux régiments remontent à 1071. Ils se sont appelés tour à tour Royal- Italien, Chasseurs royaux de Provence, 1''^ demi-brigade légère, i" léger, Stuppa, Ghàteauvieux et 76* de ligne ; et, depuis la première revue, où Louis XIV, charmé de la belle mine des mercenaires, leur donna pour uniforme l'habit brun qu'il portait, ce jour-là, jusqu'à la sanglante bataille de Gravelotte, où périrent 611 hommes, dont 13 officiers, que d'héroïsme et que de gloire !

De 1794 k 1815, l'ancien 1" léger et l'ancien W, deux des plus intrépides acteurs de notre épopée, ont promené leurs aigles d'or en Helvétie, en Autriche, en Hollande, en Bohême, en Bavière, en Prusse, en Poméranie, en Italie et en Espagne, pour aller tous les deux ensevelir leurs fiers débris dans les plaines de Waterloo.

Aujourd'hui, le drapeau qui plane sur les fusils penchés du 76"^ résume le passé des deux régiments. Si l'on peut voir briller dans ses plis, en grosses lettres d'or : « Ulm, léna, Friedland », c'est grâce aux fantassins du grand Empereur, licenciés en 1815; et cette étoile de la Légion d'honneur attachée

GO OA.NS L ESl'OlU DE LA UEVA.NCIIL;

à sa cravate, ce sont les lestes soldats de l'ancien l*^'' léger qui la lui ont gagnée à Solférino.

A travers le livre de M. le Commandant du Fresnel, je viens de suivre nos soldats d'autrefois sur tous les champs de bataille oîi ils ont combattu pour la Patrie, .lai vécu positivement avec eux, en cœur et en pensée. Jai souffert de leurs souffrances. J'ai palpité d'enthousiasme devant leurs actions d'éclat. Mes yeux se sont mouillés devant leurs malheurs.

Pourtant, après avoir lu, je me suis senti le cœur plein d'inquiétude et de tristesse; car je songeais à la guerre future.

Nous avons tous le sentiment qu'elle est inévitable et qu'elle sera terrible. Une étincelle peut Tallumer demain ; elle mettra le feu à toute l'Europe ; et, cette fois-ci, les vainqueurs écraseront définitivement les vaincus. Ne considérez pas comme un progrès que les guerres se fassent plus rares, puisqu'elles deviennent toujours plus meurtrières et ont toujours des conséquences plus graves sur la destinée des nations. Ou'importe qu'une génération soit épargnée, si celle qui la suit est destinée tout entière au massacre. A. l'heu-ve qu'il est, on frémit à la pensée de cette moisson sanglante, on en recule le jour ; mais jamais les faux n'ont été plus nombreuses et mieux aiguisées; et comme elle est lourde d'orages, l'atmosphère de paix armée où nous étouffons !

Quand on songe que la guerre future pourrait être

UN RÉGIMENT A TRAVERS L HISTOIRE Cl

mortelle pour la France, on éprouve une angoisse intolérable. Que vaut cette jeune armée, énorme sans doute, mais qui n'a jamais vu le feu? Trouvera-t-elle dans ses rangs un chef capable de manier de telles masses et de les conduire h la victoire?

Mais la réponse à cette douloureuse question, je l'ai reçue en ouvrant et en parcourant de nouveau l'histoire du 7Ô^ de ligne. Oui, dans ces pages, j'ai constaté combien notre cher pays était prompt à réparer ses désastres et à guérir ses blessures ; j'ai vu avec quelle inépuisable fécondité il produisait des soldats et des capitaines, et j'ai rencontré partout la preuve éclatante du génie et des vertus militaires de notre race. Oui, quand il le faudra, nous retrouverons encore des hommes héroïques comme ceux de la 1''^ demi-brigade légère, qui, ayant marché pieds nus de Perpignan à Nice et recevant une distribution de chaussures insuffisante, voulaient qu'on distribuât les souliers aux plus dignes, comme une récompense, comme un premier galon. Et, quant au général pour les commander, eh bien, il sortira du rang, comme en est sorti l'obscur sousofficier André Masséna, qui attendit quatorze ans l'épaulette au Royal-Italien, avant de sauver la France à Zurich.

C'est en rougissant de mes craintes et réconforté par ces espérances que jai fermé, avec la résolution

de le relire souvent, ce beau et bon livre, où est si bien racontée la vie d'un régiment français. Mes larmes de vaincu, la Patrie elle-même les avait essuyées avec un pan du drapeau.

Septembre 1893.

Et Bismarck ?

Revenant de Hongrie, en 1885, je m'arrêtai deux jours à Munich, que je ne connaissais pas. Français, tout de suite reconnu pour tel, car je baragouine à peine cent mots d'allemand, — j'avais une certaine répugnance a m'arrôter en pays ennemi, et, monté à Vienne dans l'Orient-Express, j'eus dabord envie de rester, jusqu'à Paris, dans le lit-tiroir du sleeping. Mais on m'avait tellement vanté les Rembrandt et les Rubens de la Pinacothèque, que je surmontai mon dégoût et que je fis une courte halte dans la capitale de la Bavière.

Voici, en résumé, les deux impressions que j'en ai rapportées : les musées sont merveilleux et la bière est exquise.

J'ai admiré là pas mal de chefs-d'œuvre et vidé, je l'avoue, un assez respectable nombre de pots de grès à couvercle d'étain. C'était à la fin d'août, et il Taisait une lourde et pâteuse chaleur. On mourait de soif. Las d'avoir piétiné dans les galeries, devant les

tableaux précieux et les vénérables marbres d'Egine, jallais m'échouer, le soir venu, à la brasserie du Lion . On y boit, je le répète, une bière délicieuse, et l'on y entend un exécrable concert de cuivre. Je me rappelle ce détail burlesque et caractéristique. Juste audessous du chef d'orchestre, bien en vue de tous les consommateurs, un énorme écriteau blanc portail

cotte inscription en lettres noires : « Le p est au

fond du jardin ». Or, on vient en famille à la brasserie du Lion ; il y a, dans l'assemblée, beaucoup de femmes, de jeunes filles. Mais cette grossièreté ne choque personne. La naïveté tudesque est parfois bien répugnante.

D'ailleurs, Munich m'a fait l'effet d'un séjour d'ennui. Le portier de Ihôtel des Quatre-Saisons me proposa bien la distraction innocente de visiter l'intérieur d'une statue colossale, qui est aux portes de la ville. Les Anglais ne manquent pas d'accomplir cette petite ascension. Dans la tête de la Germania, on a, paraît-il, une vue superbe. Mais cette offre me laissa froid. Je ne suis point de ces touristes qui ne croiraient pas connaître le lac i\[ajeur, s'ils ne s'étaient assis un moment dans l'onorme nez de bronze de saint Charles Borromée.

Sur les quarante-huit heures que j'ai passées à Munich, j'en ai donc perdu quelques-unes à flâner, silencieux et seul, par les rues. A chaque pas, j'y rencontrais des soldais en tunique bleu-clair, coiffés