UN SOLDAT DE TREIZE JOURS

logis et un bouquet d'arbres, il me fallait un ménage pour garder la maison et en prendre soin. Je débauchai le terrassier et l'installai chez moi, avec sa femme et son petit garçon.

Mais, en quittant le chemin de fer, mon homme retombait sous la loi commune, et il avait encore, envers l'Etat, une dette de treize jours de service, qu'il devait payer au mois de septembre.

La date approchant, je vis mon jardinier devenir soucieux. Je lui demandai pourquoi, tout en le regardant arroser ses salades. Sa préoccupation était aussi honorable que légitime. Il avait peur de ne pas se tirer d'affaire, au régiment, d'avoir l'air trop godiche. Il rougissait un peu d'être seul de son espèce à ignorer le maniement d'un fusil de guerre, à ne pas savoir obéir au commandement de : « Par le flanc droit ! »

Je le rassurai de mon mieux.

« Bah ! ça se passera en douceur... Ces treize jours sont une sorte d'appel, de feuille de présence à signer... Vous ferez un peu l'exercice, dans la cour de la caserne, et tout sera dit. »

Enfin, il partit, muni de quelque argent de poche et d'une bonne paire de souliers.

Mais, le surlendemain, j'appris, parune lettre qu'il écrivit à sa femme, que les choses se gâtaient. A peine arrivé au corps, mon homme avait été équipé des pieds à la tête, avec les cartouches à blanc et les

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vivres de campagne ; et, sans lui donnor le temps de dire ouf, on vous l'avait poussé dans un wagon à bestiaux, avec son escouade, et expédié à Poitiers pour les grandes manœuvres.

Sincèrement, je le plaignais. Un garçon robuste et débrouillard, soit. Mais nullement entraîné, ne connaissant pas l'A B G du métier. Avec une pensée de pitié pour lui, je lisais, dans les journaux, le récit de cette fausse guerre oîi il y avait tout de même de la vraie fatigue, de ces batailles pour rire où l'on ne devait pourtant pas s'amuser. Et je l'imaginais, mou novice, empêtré de son sac et de son flingot, ployant sous la charge, bourré de coups de coude à chaque mouvement, se faisant écraser les pieds à chaque pas, gênant ses voisins par sa maladresse...

Eh bien ! Je me trompais. J'ai dû faire à mon jardinier amende honorable.

Au bout des treize jours, il revint à la maison, éreinté, toussant d'un gros rhume, mais enchanté de son expédition. Parbleu! oui, d'abord, il avait été embarrassé. Mais on avait de la complaisance dans le rang. On lui disait : « Adroite... à gauche... Regarde comme je fais... » Et — là, vrai ! — au bout de deux ou trois jours, il en savait aussi long que les autres. Ce n'était pas si sorcier, après tout... Et puis, il avait vu du pays. Oh ! pas comme par ici. Des landes, des mauvaises terres. Mais ça plaît d'aller de l'avant, de voir du nouveau, même en courbant dans la j>aille

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— p,TS toutes les nui (s. encore — et en marchant, tout le jour, sous le poids du sac... Et le capitaine? Très bien, le capitaine. Jamais de juron, jamais les gros yeux. II s'était contenté de prévenir ses hommes, doucement, poliment, cju'il ne répétait pas les choses deux fois, qu'il entendait être obéi. Voilà tout. 11 n'avait eu besoin d'envoyer personne à la corvée du camp ou au peloton de punition. Et bons enfants aussi, les sous-offîcicrs... Sans doute, on avait eu un l)cu de misère. Une nuit qu'on couchait dehors, il avait plu sans arrêter. Et puis, quelques accrocs, bien entendu. Deux fois les vivres avaient manqué. Toujours l'Intendance !... 3Iais quoi, on s'arrangeait. Ceux qui avaient le gousset garni trouvaient quelque chose à acheter, et l'on partageait le fricot avec les camarades sans monnaie. .. Et la revue donc ! la revue dans la plaine de Montmorillon ! L'état-major, les étrangers avec de si drôles d'uniformes, et M. Carnot en grand cordon rouge! C'était superbe!... Ah! certes, oui, il était content d'avoir vu ra.

0 fils des repus et des satisfaits, enfants gâtés, petits pédants, qui, parce qu'on vous a seriné pour quatre sous de latin, vous croyez supérieurs à votre paysan de caporal, j'aurais voulu que vous fussiez là pour le voir,et pour l'entendre, ce bon garçon, tandis qu'il me racontait sa campagne, avec une gaieté dans le regard et un peu de rire dans sa barbiche blonde. C'était le Français en personne, la vraie pâte à sol-

dats. Il n'avait assisté qu'à des simulacres de combats, pendant quelques jours seulement. Mais je sentais qu'il avait au cœur le germe de tous les devoirs militaires. Car, malgré tant de rabâchages philanthropiques, il y a autre chose, dans la guerre, que le massacre, le pillage, le viol et l'incendie. Il y a les plus hautes vertus, l'esprit de sacrifice et le mépris de la mort. Et il n'est pas inutile de rappeler ces vérités élémentaires, dans un temps oîi beaucoup d'honnéles gens s'imaginent qu'il suffît, pour être un bon citoyen, de payer ses impôts et de de'poser, de temps en temps, un bulletin de vote dans une tirelire.

Quant à mon soldat de treize jours, il m'a fait grand plaisir, je le répète. En lui j'ai reconnu toute notre race, et il a certainement dans les veines une goutte du sang de nos premiers ancêtres, qui tordaient en chignon leur crinière rousse et mettaient à nu leur torse blanc, pour combattre plus à l'aise, de ces Gaulois aux farouches moustaches et auxyeux d'acier, qui ne craignaient rien au monde, que la chute du ciel.

Novembre 1892.

Un héros de cent ans.

... Le vénérable centenaire, M. Soufïlot, le plus vieux et l'un des dix ou douze survivants de la Grande Armée, le doyen des capitaines français, reçoit à déjeuner un groupe de parents et d'amis, et il m'a fait l'honneur de me convier. C'est le cas ou jamais de placer l'expression populaire : « Je ne manquerais pas cette fête-là pour un boulet de canon. »

Car j'aime mieux en convenir tout de suite. Je suis un vieux cocardier et je relis, une fois l'an, le Mémorial de Sainte-Hélène. J'ai la bonne édition — qui devient rare, vous savez, — avec les dessins de Charlet, les aigles sur la reliure et la feuille de garde semée d'abeilles d'or. C'est un des volumes les plus fatigués de ma bibliothèque. Je l'ai beaucoup feuilleté, tous ces temps-ci.

J'arrive donc, h l'heure exacte du rendez-vous, chez M. Soufflot; et, dans un clair salon, orné de tableaux et de gravures, où, naturellement, Il triomphe et où j'aperçois d'abord Son portrait, — vous vous

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douiez (Je qui je veux parler, — je suis rer.u, av^ec la plus gracieuse affabilité, par un vieillard de taille médiocre, aux traits fins et réguliers, aux façons exquises. Sa petite tète est coiffée d'une grecque; ses maigres joues sont gazonnées de favoris blancs taillés très court, et ses yeux, d'un bleu de turquoise, brillent doucement sous leurs profondes arcades. Au premier abord, avant qu'on ait remarqué les innombrables rides du visage et le léger tremblement des mains, ce centenaire, qui donne la sensation d'un homme de santé délicate, semble âgé de soixante -douze ou quinze ans, au maximum. Il est cependant un des très rares survivants de l'Epopée, et à l'époque des Gent-Jours, il était chevalier de la Légion d'honneur et lieutenant — avec grade de capitaine — dans les lanciers rouges de la garde. Ce « grognard w , ce « vieux de la vieille », avait donc alors vingt-deux ans.

Ses états de services sont admirables.

A peine âgé de seize ans, M. Soufflot, neveu de l'architecte du Panthéon, fut envoyé par sa mère, que sa vocation militaire faisait trembler, vers M. de Boigne, alors ordonnateur des guerres, qui le devait prendre comme secrétaire particulier. Le jeune homme rejoignit M. de Boigne en Autriche, au lendemain même de la victoire de Wagram. 11 n'y tint plus, s'engagea dans les chasseurs cà cheval, — dans le 20% si je ne me trompe, — et suivit son régiment en Espagne et

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en Portugal. Tout de suite maréchal des logis, un jour, il charge des cavaliers espagnols, attaque l'un deux, lève son bras pour le frapper en plein visage. Mais son ennemi est, comme lui, jeune et charmant. Par une rapide et généreuse secousse de pitié, il se contente de le blesser au bras, le désarme, le fait prisonnier, et il obtient ainsi sa première épaulette.

Peu de temps après, au combat de Guarda, contre les Anglo-Portugais, le sous-lieutenant fraîchement promu prend un drapeau, est mis à l'ordre du jour de l'armée et proposé pour la croix, qui ne brilla pourtant sur son uniforme qu'un an plus tard.

Mais les choses tournent mal, là-bas, en Russie. Le régiment où sert M. Soufflot est envoyé comme renfort, traverse toute l'Europe, rejoint les débris de la Grande Armée sur les bords mômes de la Bérésina. iNotre jeune officier, avec son piquet de chasseurs, escorte, pendant une étape, la caisse de coupé, posée sur un traîneau, qui emporte l'Empereur vaincu, et subit toutes les horreurs de la fameuse retraite.

Il prend part aux batailles autour de Dresde. Il revoit un instant la Victoire planer de nouveau sur nos aigles. Un instant, les hostilités cessent, on parlemente. — Ici, encore une anecdote. — L'héroïque lieutenant, qui a déjà l'étoile d'argent sur la poitrine, est alors officier d'ordonnance du général Maurin ; il rêve de nouveaux exploits, s'impatiente de quelques joui's d'inaction. Enfin le général fait sauter le cachet

d'une dépêche. « L'armistice est rompu. » — « Tant mieux! » s'écrie l'aide de camp. — Mais il voit de grosses larmes dans les yeux de son chef, qui est père de famille, qui se bat depuis si longtemps, qui n'en peut plus. « On voit bien que vous n'êtes qu'un enfant, » lui dit le général avec amertume...

Et le centenaire, — a-t-il cent ans? il n'est ni sourd, ni aveugle; sa mémoire, son intelligence sont intactes, et il me parle debout ! — le centenaire s'anime, retrouve son ardeur juvénile, pour maudire les défaillances des lieutenants du grand Empereur: car il a vu le désastre de Leipsick, il a suivi la déroute à travers l'Allemagne, il a fait toute cette campagne de France, où Napoléon, rajeuni, infatigable, a surpassé les plus grands capitaines, puisqu'il y a accompli le prodige de gagner des batailles presque sans armée, avec des débris de troupes et des recrues de la veille, et par la seule force de son prestige et de son génie!...

Et la voix du dernier témoin de ces jours de gloire et de deuil s'élève, reprend de l'accent el de l'énergie, pour déposer devant la Postérité et attester une /ois de plus que 1 Empereur n'a succombé que par le découragement, la lassitude, la mollesse et !a Irahison de ceux qu'il avait faits rois, princes, ducs, maréchaux, les premiers de l'Europe, après lui.

En 1815, au retour de l'ilc d'Elbe, M. Soufflot était — comme je l'ai dit — capitaine aux lanciers de la