ENTRE LE CONGO ET LA MONGALA

centaine de cases, soit contiguës, soit très près les unes des autres, formant une longue rue principale, de laquelle partent à angles droits des ruelles étroites. Tout le village est entouré d’une haute et épaisse palissade en minces troncs d’arbres et d’un fossé extérieur large de 2 à 3 mètres et profond d’autant. Quelques troncs d'arbres, jetés sur ce fossé, introduisent dans le village dont les entrées sont étroites et souvent fermées par des pieux pendant la nuit. Au delà du fossé se trouvent les plantations. On y voit fréquemment des élévations en argile rougeûtre ou jaunätre d’un demi-mètre de haut et de 2 mètres de diamètre environ, pourvues au sommet d’une ouverture couverte d’une feuille de bananier, et qui servent, m'a-t-on dit, de lieux d’aisance. D’autres plantations sont établies dans la forêt à quelque distance des habitations. Souvent plusieurs villages situés les uns près des autres forment un groupe désigné sous un nom commun.

La distance qui séparait les villages placés sur ma route variait de quelques minutes à neuf heures de marche. La densité de la population dans ce territoire se calcule à 7 habitants environ par kilomètre carré. Entre Ngali et Monveda, et surtout dans les environs de Ndobo, j'ai trouvé cette densité beaucoup plus considérable que sur la route de Ngali à Ndobo.

Les racines de manioc, le maïs, les bananes et le gibier forment l’élément principal de la nourriture des indigènes. [ls mangent aussi des chiens, mais ils n’élèvent pas beaucoup de poules ni de chèvres. Dans les endroits où manquent les palmiers élaïs et raphia et par conséquent le vin de palme, ce qui est le cas pour la plus grande partie de ce territoire, les indigènes sont presque complètement privés de boissons enivrantes, la préparation de la bière de maïs et de canne à sucre n'étant pas d’un usage général. Le tabac, au contraire, est cultivé presque

partout.

Les indigènes de cette région m'ont paru d’une nature plutôt pacifique. D’après mes renseignements, l’anthropophagie existe, sans être fréquente, ce qu'il est toutefois difficile d'établir, car les indigènes la dissimulent aux blanes. Le nombre des esclaves serait peu considérable. Les villages sont indépendants les uns des autres; l’autorité de leurs chefs paraît très limitée, surtout à cause des droits que s’arrogent les aînés de grandes familles qui se donnent souvent comme de petits chefs. On ne remarque pas grand’chose en fait d’usages religieux. Il a été donné plus haut des détails sur les fétiches de chasse, les danses et autres usages des Mondunga.

En ce qui concerne le langage, les Mondunga, qui habitent quelques villages voisins de la station de Ngali et peut-être aussi la région encore inexplorée au nordest de cette station, se distinguent notablement de leurs voisins. Comme il a été dit plus haut, leur idiome est entièrement différent de ceux que parlent les tribus avoisinantes, tandis que les autres habitants du territoire situé entre le Congo et la Mongala-Dua, aussi loin que je l’ai parcouru, se ressemblent

46 CHapiTRE II

même par le langage. Malgré cela, il n’y a pas pour eux de nom de tribu généralement reconnu. Sur les rives du Congo, ils sont le plus souvent désignés par l'expression « Ngombe », qui signifié également « l’intérieur du pays » et « les habitants de l'intérieur ». Cette expression est aussi appliquée à quelques tribus des districts de l’Équateur et de l’Ubangi, dont la parenté avec la tribu en question est fort douteuse. Il est vrai qu’il y a de la ressemblance entre les tatouages de ces tribus, mais leurs langues paraissent différentes. Les missionnaires anglais d'Upoto me dirent que les habitants de la région située au nord d’Upoto s'appellent Moya, faisant remarquer cependant que ce nom, comme celui de Ngombe, semblerait plutôt s'appliquer aux habitants de l’intérieur en général, par opposition aux riverains, et qu'il serait aussi usité dans d’autres contrées fort éloignées de celle-ci. J'entendis des expressions semblables, comme « Mosa » et « Moa », à l'intérieur du pays même (à Ngali et à Bokapo); cependant je ne pus déterminer avec précision si ces mots indiquaient véritablement le nom de la tribu. On dit qu'à Upoto, ils sont aussi désignés par le nom d’ « Elombo », qui signifie « guerriers ». Dans la partie septentrionale de leur domaine, dont la Mongala-Dua forme à peu près la frontière du nord, ils portent le nom de Maginza. A défaut d’un mot généralement usité, ce nom s’appliquerait provisoirement à tous les habitants du territoire situé entre le Congo et la Mongala-Dua, abstraction faite de ceux qui parlent une langue spéciale, comme les Mondunga. D'ailleurs les Maginza sont si peu différents des Mobali, riverains de la Dua, soit par la langue, soit par le tatouage, qu’on peut bien les considérer comme une branche de cette tribu. Ils ont aussi, sous plusieurs rapports, de l’analogie avec les Bapoto, riverains du Congo; mais leur langage se rapproche plus de l’idiome des Mobali que de celui des Bapoto, et par leur tatouage, ils ressemblent davantage aux premiers.

Les blancs possèdent plusieurs stations sur la frontière de ce territoire, c’està-dire au bord du Congo et de la Mongala, et depuis quelques années, ils en possèdent une, celle de Ngali, à l’intérieur. En général, les indigènes des villages

voisins des stations vivent en bons termes avec eux, alors que ceux des villages plus

éloignés se soucient ordinairement très peu de les voir pénétrer dans leur pays. Le commerce de ce territoire, comme dans tout le bassin de la Mongala, est entre les mains de la Société anversoise du commerce au Congo ; cependant l’exploitation en Afrique est dirigée par des fonctionnaires de l'État du Congo. Ceux-ci achètent dans les stations le caoutchouc et l’ivoire qu’y apportent les indigènes, et envoient leurs soldats noirs dans les villages voisins pour faire des achats et pour engager les indigènes à se procurer de nouveaux produits. Les soldats ne semblent pas toujours très scrupuleux sur le choix des moyens pour atteindre leur but, ce qui à causé plus d’une querelle avec les indigènes. Pour un kilogramme de caoutchouc qui se vend 8 à 9 francs en Europe, les blancs donnent du fil de cuivre ou d'autres marchandises d’une valeur de 50 centimes à peu près. Il est vrai que les

ENTRE LE CoNGo ET LA MONGALA 47

frais de transport et les impôts de l’État s'élèvent à environ 2 francs par kilogramme, sans parler d’autres dépenses qui doivent entrer en ligne de compte; toutefois on peut voir que le gain réalisé est considérable.

La marchandise d'échange la plus importante est le fil de cuivre rouge, gros ou fin, préféré, dans la plus grande partie de ce territoire, au fil de laiton, si recherché sur les rives du Congo. Le mitako (morceau de fil de cuivre de 30 centimètres de long environ), qui revient aux blancs à 10 centimes environ, a naturellement dans cette région une plus haute valeur que vers la côte. Pour 5 à 10 mitakos, on reçoit une poule; pour 25 à 50, une chèvre. En outre, les perles, les étoffes, les couteaux, les cloches, les clous, les chapeaux, le sel, les allumettes, etc., sont des marchandises très appréciées des indigènes.

Sur la Mongala.

La station de Monveda. Vers la source de la Dua. Au village de Mugende. Mes bagages enlevés par les indigènes. Fuite. Descente de la Dua. Businga et ses environs. Bokula. En pirogue sur la Mongala. Retour, — Conditions générales : Climat. Configuration et nature du sol. Flore. Faune, Population,

(Consultez ici les planches 44 à 86.)

La station de Monveda est située sur la rive plate de la Dua, large en cet endroit de 60 mètres environ. Elle consiste en quelques constructions en pisé, formant une grande place qui donne sur la rive, et au milieu de laquelle se trouve l'habitation du chef de la station, également bâtie en pisé, et contenant trois pièces. (V. pl. 44.) En face, sur la rive droite, est situé Etebe, village des Mobali, qui s'étend aussi sur la rive gauche en amont de la station et qui offre un aspect particulier avec ses cases bâties sur pilotis, entre lesquelles s'élèvent des charpentes coniques couvertes d’épis de maïs qu’on y conserve. (V. pl. 45.)

Le climat de Monveda est humide, relativement frais et plutôt défavorable à la santé des blancs. Le matin, il fait ordinairement du brouillard. Comme il n'y a pas de source dans le voisinage, il faut se contenter de l’eau de la Dua, très impure, noirâtre dans le fleuve et de la couleur du vin blanc dans le verre. Les légumes européens n’y réussissent guère. D'autre part, les moustiques y sont moins nombreux que plus en amont du fleuve. Il ne semble pas que les indigènes emploient le nom de Monveda pour désigner celte station, puisqu'ils la nommèrent toujours devant moi « le village du blanc », donnant à M. Van Grunderbeek, chef de la station et le seul blanc qui y fût à cette époque, le nom de « Makassi », c’està-dire le lourd, le fort.

Les eaux étaient très hautes pendant mon séjour à Monveda; d’autre part, on m'aflirmait que mon projet de voyage au pays des Banza, au nord de Businga, serait à peine réalisable à cause de l’hostilité des indigènes de la région; je résolus done de remonter la Dua aussi loin que possible et de pénétrer ensuite vers l'Uelle, Malheureusement ce plan ne se trouva pas non plus exécutable, comme la suite le prouvera.

dés ns à

du mis tn bonne

nd dl mi

SUR LA MOoNGaLA 49

Je quittai Monveda le 27 septembre et je remontai la Dua dans une grande pirogue recouverte d’un toit, comme loutes celles dont se servent les Européens au Congo pour voyager. Outre mes trois domestiques, deux petits garçons engagés à Monveda et plusieurs soldats commandés par le chef d’un village voisin de Monveda, m’accompagnaient, montés dans plusieurs petits canots. Le chef de la station, M. Van Grunderbeek, suivait dans une seconde grande pirogue avec l’intention de faire des achats dans le haut fleuve. Cependant, le matin du quatrième