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Sur le Congo.

L’embouechure du Congo. Boma. Le chemin de fer. Par la route des caravanes. Le Stanley-Pool, En remontant le Congo. Bolobo. Équateur, Bangala. Upoto. — Conditions générales : Climat. Configuration et nature du sol. Flore. Faune, Population.

(Pour l'intelligence du texte, consultez ici les planches 1 à 35.)

Le 28 juin 1896, après quatre semaines de traversée, le vapeur hollandais, la « Koningin Wilhelmina », sur lequel j'avais quitté l’Europe, arriva devant l’embouchure du Congo. Par sa largeur majestucuse, cette embouchure ressemble à un petit golfe. Des îles boisées interrompent la vaste surface de l’eau. De loin, en mer, on peut reconnaître les eaux du Congo à leur couleur brunâtre.

Nous abordâmes à Banana, sur la rive droite du fleuve. Cette localité est située sur une étroite bande de terre sablonneuse, plantée de cocotiers et arrosée d’un côté par le fleuve, de l’autre par la mer. Il n’y a là que quelques factoreries et quelques bâtiments appartenant à l’État. Le climat est réputé plus salubre que celui des stations situées plus en amont, à cause du vent de mer qui souffle fréquemment en cet endroit. En face, sur le territoire portugais, se trouve San- Antonio, dont les jolies maisonnettes, bâties en planches et ombragées de palmiers, bordent le rivage sablonneux d’un petit golfe.

Non loin de l'embouchure du Congo, ses rives sont couvertes d’une abondante végétation tropicale. Au milieu de cette forêt, un peu au-dessus de San- Antonio et également sur la rive portugaise, est situé Kisanga, où se trouve une splendide factorerie de la Maison hollandaise (A. H. V.), qui y fait surtout le commerce de l’huile de palme. (V. pl. 1.) Les canaux des environs fourmillent de crabes.

Un peu plus loin, la forêt cesse. On passe à l’île Mateba, principal centre d'élevage de bétail ; les bords du fleuve sont couverts d'herbes et de palmiers en éventail. Bientôt on aperçoit des montagnes, et le rivage devient rocheux en

quelques endroits. C’est après un parcours d’environ six heures qu'apparait, sur la rive droite, Boma, ville naissante et animée, environnée de montagnes herbeuses.

Boma, qui est actuellement la capitale de l’État Indépendant du Congo, se compose d’une centaine de maisons assez irrégulièrement rangées, presque toutes bâties en briques ou en planches et qui s'élèvent en partie sur le bord du fleuve, en partie sur le versant des collines riveraines. Dans le bas de la ville (Boma-rive),

BANANA,

il ya deux hôtels et plusieurs établissements commerciaux, avec une quantité notable de boutiques, dans lesquelles on vend surtout des conserves, ainsi que des objets recherchés par les nègres; c’est dans le haut (Boma-plateau) que se trouvent la plupart des bâtiments publics et une petite église construite en fer. Un tramway à vapeur facilite les relations entre les deux parties de la ville. Aux alentours sont élablies plusieurs missions.

A l’époque de mon voyage, la population se composait d'environ cent soixante blancs, presque tous du sexe masculin, et de quelques centaines de noirs. Ceux-ci sont pour la plupart domestiques chez les Européens ou font partie de la garnison. Leur habillement consiste le plus souvent en un pagne, complété par une veste où un second morceau d’étoffe qui entoure le corps ; il est assez rare de voir chez eux

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des vêtements européens. L’uniforme des soldats se compose de culottes bleues, d’une blouse bleue, d’une ceinture rouge et d’un fez rouge. Aux fêtes, qui eurent lieu le 1 juillet en souvenir de la fondation de l’État du Congo, créé en 1885, j'eus l’occasion- de voir les danses du pays : elles consistaient en de simples mouvements des bras et des hanches; les hommes et les femmes dansaient en groupes séparés.

Les environs de Boma n’offrent pas, en cette saison, des tableaux très riants,