LE CONGO PRÈS DE BANANA

l'herbe étant en grande partie desséchée, faute de pluie. Cependant, on y voit souvent des plantes herbacées en fleurs, appartenant surtout aux familles des légumineuses, des convolvulacées, des malvacées, des cucurbitacées. De grandes plantations de bananiers et d’autres végétaux des tropiques remplissent les vallées. Les baobabs {Adansonia digitata), qui se rencontrent aussi bien à l’intérieur qu’en dehors de la ville et qui attirent l’œil du visiteur par l'épaisseur de leurs troncs et leurs énormes cimes, sont très caractéristiques dans cette région. Ils fleurissent pendant la saison des pluies et leurs gros fruits à longues queues mürissent pendant la saison sèche. A cette époque, la plupart de ces arbres perdent leurs feuilles ; il y a cependant des exceptions, surtout parmi ceux qui ne portent pas de fruits. Dans les rues ct dans les jardins de Boma sont plantés de nombreux

manguiers (Mangifera indica) ; ils fleurissent pendant la saison sèche, et leurs fruits, qui ressemblent à de grosses prunes jaunes et qui sont assez estimés des Européens, mürissent surtout au commencement de la saison des pluies, en novembre et en décembre. (V. pl. 14, 15, 26.)

Je fus obligé de prolonger mon séjour à Boma pour attendre l’arrivée de deux domestiques que la Maison hollandaise avait eu l’obligeance d'engager pour moi à Kabinda, sur la côte portugaise. L'un d’eux faisait fonctions de cuisinier, l’autre de lavandier et de marmiton. J'en louai un troisième à Boma pour mon service personnel. Ces trois domestiques m’accompagnèrent pendant toute la durée de mon voyage. Outre la langue des Bakongo, ils parlaient assez bien le portugais et un peu l'anglais ; c'est dans cette langue que nous nous comprenions. {ls n'étaient guère travailleurs ; du reste, la plupart des domestiques noirs semblent se distinguer par leur grande paresse; ainsi celui que j'avais pris à Boma me fut presque complètement inutile. Le 12 juillet, je pus enfin continuer mon voyage.

En amont de Boma, le Congo baigne plusieurs îles hautes et boisées. Ses rives sont montagneuses, tapissées d'herbe et parsemées de palmiers en éventail, Au bout d’un parcours d'environ cinq heures en bateau à vapeur, Noki apparaît sur la rive gauche; puis, après une sinuosité marquée du fleuve, difficulté pour la navigation, Matadi, se composant d’un nombre restreint de bâtiments d'aspect assez imposant. Quelques constructions s'élèvent au bord du fleuve, les autres sur le versant de la montagne, pierreuse en cet endroit et recouverte seulement d’une végétation peu abondante. Le climat de Matadi est, paraît-il, encore plus dangereux pour les blancs que celui de Boma.

Le chemin de fer du Congo commence à Matadi. N'ayant qu'une seule voie étroite, il ressemble à un tramway à vapeur. Il marche sans soubresauts et assez vite, malgré les prises d’eau qui occasionnent de fréquents arrêts, de sorte qu'il parcourt en douze ou treize heures les 188 kilomètres de chemin de Matadi à Tumba, dernière station à cette époque. Trois trains de voyageurs partaient alors par semaine. Ils n'avaient d'ordinaire qu’une voiture pour les voyageurs et un fourgon pour les bagages sur lesquels les noirs ou, pour parler plus exactement, les voyageurs de seconde classe, prenaient place.

La ligne du chemin de fer remonte d’abord les montagnes en faisant de grands détours, mais ensuite elle continue assez régulièrement, traversant un pays montagneux et couvert d’une brousse formée de hautes herbes, entremélées d’arbrisseaux et d'arbres rabougris. Les montagnes ont, pour la plupart, une forme allongée et la croupe arrondie. De loin en loin, on voit d’étroites forêts qui s'étendent le long des ravins et des vallées. Sur tout le parcours du chemin de fer, on n’aperçoit aucun village.

De Tumba à Léopoldville, les transports se faisaient encore par des porteurs indigènes, dont plusieurs milliers s’engageaient chaque année. Is partaient

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par caravanes de vingt à trente hommes, sous la direction d’un chef (capita) responsable. Après quatre heures de marche environ, on rencontrait des maisons servant d’abri aux blanes et bâties, selon l’usage du pays, en branchages et en herbes ou feuilles de palmier, mais beaucoup plus spacieuses que les cases des