CAMPEMENT SUR LA ROUTE DES CARAVANES

continuellement ; cependant la fatigue de la montée est souvent compensée par les horizons splendides qu'offrent dans le lointain les vallées verdoyantes et les montagnes. On était dans la saison sèche. Les indigènes avaient, selon leur coutume, brûlé les herbes desséchées ; pourtant on voyait encore beaucoup de tiges noircies par la fumée, et de l'herbe nouvelle commençait déjà à pousser. Des endroits récemment brûlés s’exhalait un parfum spécial, rappelant celui des poires cuites. Des orchidées à petites fleurs roses croissaient en abondance entre les herbes, des liserons en fleurs de couleur pourpre rampaient au bord du chemin et des lianes (apparemment des Mussaenda), dont les bractées rouge pâle et les corolles rouge sombre ornaient la lisière de la forêt, s'enlaçaient jusqu’à la cime des arbres. Dans la forêt s’élevaient en touffes des Canna à fleurs écarlates et des buissons

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de Gardenia à fleurs blanches et odoriférantes. De nombreux ananas (Ananas sativus) y fleurissaient aussi, surtout le long des chemins.

Les habitants de cette région appartiennent à la tribu des Bakongo, dont le territoire s'étend depuis la côte jusqu’au Stanley-Pool. En général, leurs traits ne

PORTEURS BAKONGO.

sont pas ceux du vrai type nègre : les lèvres sont rarement très épaisses, le nez est souvent long, bien qu’il soit en même temps large et plat chez le plus grand nombre, aussi le prognathisme de leur visage est-il assez fortement accusé. Ils se liment souvent'les dents en pointe; les tatouages de la face ne sont pas en usage chez eux. En?général, ils portent les cheveux courts; les femmes sont souvent coiffées en bandeaux étroits. (V. pl. 10.) Le vêtement des Bakongo consiste en un pagne qui entoure les hanches et tombe jusqu'aux genoux ou plus

bas encore; souvent ils se recouvrent le haut du corps ou le corps entier d’un second morceau d’étoffe, bleue de préférence, attaché sur l’épaule ou, notamment chez les femmes, sous les bras.

Leurs cases, qui se trouvent ordinairement disposées autour de places carrées, sont faites de nervures de feuilles de palmiers et d’herbe, sur un plan rectangulaire. Le toit est voûté, à pignon arrondi, et recouvert d'herbe. La porte et une petite véranda se trouvent du côté étroit de la hutte, (V. pl. 8 et 9.) L'intérieur est souvent divisé en deux pièces, dont la première est la plus grande.

Près des villages, à l'ombre de quelques vieux arbres, se tiennent des marchés, à jours fixes ; on y vend de la viande de chèvre, des poules, des poissons séchés, des sauterelles, des chenilles, du manioc, de la chikwangue (pain de manioc), du maïs, des bananes, des patates douces, des ignames, des arachides, du piment, de la poterie et divers autres produits. Les Bakongo aiment beaucoup le vin de palme, dont ils font parfois un usage immodéré.

D'une nature assez pacifique, ils sont déjà habitués aux Européens, de sorte qu’on peut traverser sans armes leur pays. Il est vrai qu’ils préfèrent établir leurs villages à l’écart de la route des caravanes. Avant l’achèvement du chemin de fer, une grande partie de la population masculine servait de porteurs à l'État. Comme travailleurs et domestiques, ils sont paresseux et souvent malhonnêtes; c'est pourquoi les Européens leur préfèrent ordinairement les Bangala du Haut-Congo.

Onze jours après notre départ de Tumba, nous atteignimes le Stanley-Pool, qui baigne de nombreuses îles en partie boisées; il est lui-même environné de montagnes basses, dont quelques parties sont rocheuses.

A la partie inférieure du Stanley-Pool, à l'endroit où le Congo formant ses premiers rapides abandonne ce petit lac, est située Léopoldville, que les indigènes appellent Kintamo. Cette station se compose d’un nombre assez restreint de constructions de l’État bâties sur le versant des montagnes riveraines, d'une vaste mission américaine et d’un village d'ouvriers formé de misérables huttes d'herbe. D'importantes plantations de bananiers, de caféiers et d’autres plantes tropicales occupent les espaces intermédiaires. La station de l’État est traversée par une belle allée de manguiers qui, à la fin de juillet, étaient en fleurs et portaient déjà quelques fruits verts. (V. pl. 11-15.) Dans le haut de la station jaillit une source d’eau potable. Le climat de Léopoldville est assez malsain ; en somme, sa situation n’est pas très avantageuse : elle manque d’abri contre les vents et le voisinage des rapides est dangereux pour la navigation.

La situation de Kinshassa à une heure et demie de chemin de Léopoldville est plus favorable, Outre un camp d'instruction pour les soldats de l'État et une mission anglaise, il s'y trouve deux factoreries importantes : l’une hollandaise, l’autre belge (la factorerie principale de la Société du Haut-Congo). Sur les rives du Pool, plates à cet endroit, croissent un grand nombre de baobabs gigantesques, En

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face, sur le territoire français, est située Brazzaville, sur une colline basse ct allongée, se composant de quelques bâtiments de l'État, d’une mission catholique et d’une vaste factorerie hollandaise (factorerie principale de l'A. H. V. pour le Haut- Congo), qui se trouve dans les meilleures conditions. Léopoldville et Kinshassa sont les dernières places où l’on trouve des boutiques ouvertes; plus loin, en amont du fleuve, on en est réduit à ses provisions de route.

Lorsque j'arrivai à Léopoldville, tous les grands vapeurs avaient déjà quitté le

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