CHAPITRE Ie

Sur le Conao,

L'embouchure du Congo. Borna. Le cliemin de fer. Par la route des caravanes. Le Stanlcy-Pool. En remontant le Congo. Bolobo. Equateur. Bangala. Upoto. — Conditions générales : Climat. Configuration et nature du sol. Flore. Faune. Population.

(Pour l'intelligence du texte, consultez ici les planches 1 à 55.)

Le 28 juin 1896, après quatre semaines de traversée, le vapeur hollandais, la « Koningin Wilhelmina », sur lequel j'avais quitté l'Europe, arriva devant l'embouchure du Congo. Par sa largeur majestueuse, cette embouchure ressemble à un petit golfe. Des îles boisées interrompent la vaste surface de l'eau. De loin, en mer, on peut reconnaître les eaux du Congo à leur couleur brunâtre.

Nous abordâmes à Ban an a, sur la rive droite du fleuve. Cette localité est située sur une étroite bande de terre sablonneuse, plantée de cocotiers et arrosée d'un côté par le fleuve, de l'autre par la mer. Il n'y a là que quelques factoreries et quelques bâtiments appartenant à l'Etat. Le climat est réputé plus salubre que celui des stations situées plus en amont, à cause du vent de mer qui souille fréquemment en cet endroit. En face, sur le territoire portugais, se trouve S an- Antonio, dont les jolies maisonnettes, bâties en planches et ombragées de palmiers, bordent le rivage sablonneux d'un petit golfe.

Non loin de l'embouchure du Congo, ses rives sont couvertes d'une abondante végétation tropicale. Au milieu de cette forêt, un peu au-dessus de San- Antonio et également sur la rive portugaise, est situé Kisanga, où se trouve une splendide factorerie de la Maison hollandaise (A. H. V.), qui y fait surtout le commerce de l'huile de palme. (V. pi. 1.) Les canaux des environs fourmillent de crabes.

Un peu plus loin, la forêt cesse. On passe à l'île Mateba, principal centre d'élevage de bétail ; les bords du fleuve sont couverts d'herbes et de palmiers en éventail. Bientôt on aperçoit des montagnes, et le rivage devient rocheux en