CHAPITRE PREMIER

Aquarelle : coucher de soleil sur la côte d'Egypte. — Aden : l'arrivée. — Policemen et cochers indigènes, émules de Guignol et du commissaire. — Baraquements coloniaux anglais et artillerie de parc avec attelages de chameaux. — Le tunnel dans la montagne. — Une ville arabe. — Les réservoirs. — Le Kâhua.

Du 1 er au 6 novembre.

Nous avons dépassé Suez et filons entre deux terres accidentées. Le soleil s'est enfoncé lentement, comme à regret, derrière la montagne violette, mais ses reflets s'attardent sur une longue chaîne de collines qui émergent du sable d'or : — Sous les dernières caresses de l'astre disparu, elles ont rosi de la base au sommet; — leur incarnat pâli sert de transparent à des roches crayeuses, qui revêtent un instant, par un jeu bizarre de lumière, la forme d'un grand sphynx. — Et tandis que la falaise mêle ses roses à l'éther décoloré, presque mauve, — la grande bleue au saphir strié de laque, comme un émail de Palissy, met en valeur les tonalités effacées de la terre et du ciel.

Malgré notre arrivée tardive dans la rade d'Aden, nous avons encore le temps d'aller à terre. La baie rappelle un

peu celle de Diégo-Suarez ; comme cette dernière, elle est très vaste et presque entièrement entourée de montagnes — et quelles montagnes ! Surtout la chaîne qui se dresse comme une muraille colossale entre la mer et la ville arabe d'Aden, qu'elle semble garder jalousement.

Mais une galerie étroite, taillée au cœur de la montagne, relie cette fille de l'intérieur à sa sœur de la côte.

Très hauts et très abrupts, avec leurs pointes dentelées entièrement dénuées de verdure, ces pics ont l'aspect désolé des planètes mortes.

Et quelle chaleur terrible ! Bien que ce soit l'hiver ici, on grille positivement.

Le Tourane ayant une avance de vingt-quatre heures, un télégramme sur lequel je comptais n'est pas arrivé encore. Ce contre-temps va me forcer à voir l'agent qui habite au diable Vauvert. On m'a précisément parlé de la sauvagerie et de la canaillerie des Arabes d'Aden, et cette race fanatique et traîtresse m'est connue de longue date : la perspective de déambuler seule à terre ne me sourit pas.

Quoique dans les colonies britanniques, la langue officielle soit censé l'anglais, celui dont les indigènes font usage est moins que néant : il consiste en un baragouin incompréhensible, qui leur donne l'illusion de parler une langue dont ils ignorent le premier mot.

Lorsque je veux prendre une voiture, c'est bien une autre affaire; les cochers ont des prix absolument fantaisistes, et réclament aux voyageurs tant de roupies par tête, suivant la course ; ils refusent de me conduire parce que je suis seule, et que les passagers se réunissent par groupes pour faire leurs excursions. Je m'adresse alors à plusieurs policemen, des indigènes armés d'un bâton,

insigne de leur charge. Ils poussent aussitôt d'horribles glapissements en brandissant leur gourdin, comme Guignol avec le commissaire, — pendant que les cochers qui hurlent encore plus fort, se livrent à une fantasia diabolique autour de ma personne, filant ensuite à fond de train. Je finis par me boucher les oreilles.

Je commençais à désespérer de monter en voiture, quand un policeman me dit en me montrant une horrible carriole, dont le petit coursier caracolait à contre-cœur : « Jump in, jump in ! » Or, je laisse à penser s'il est aisé de sauter dans un véhicule dont les garde-crotte vous obligent à monter de profil! J'accomplis pourtant ce haut fait ; mais à peine suis-je dans la voiture, que le conducteur part bride abattue. J'ai une frousse épouvantable, car je pense qu'il veut se défaire de moi en me rompant les os... Cet homme prend enfin son parti et après mille détours et des explications mêlées de mimique, me conduit par des lacets vertigineux, sur une haute colline : l'agence des Messageries la couronne.

Avouez que remplacement est bien choisi pour la commodité des passagers !

Et pendant que je faisais cette pénible ascension, l'agent était allé à bord ! Toujours la fable de l'homme qui court après la fortune.

Lorsque je veux sonper, je m'aperçois qu'il n'y a pas de timbre ; avisant un gong suspendu au mur, avec un goupillon, je comprends que c'est son équivalent.

Ayant transmis mes recommandations au commis de l'agence, je me dispose à repartir pour le télégraphe anglais, perché sur autre montagne ; mais mon cocher a disparu. Quand je le retrouve et lui explique où il doit me conduire, impossible de me faire comprendre : sans un passant arabe

qui lui crie dans sa langue : « Télégraphe ! » je serais encore là.

Si la montée me semble rai de, que dire de la descente absolument vertigineuse... Je me cramponne à la capote et ferme les yeux en me recommandant à Dieu et aux saints.

Sur le bord de la mer, nous passons devant de nombreux baraquements; leur disposition extérieure rappelle les maisons de Port-Saïd ; ils ont comme elles des balcons de bois, clos par des moucharabis sur l'étendue de leur façade; dans ces treillis, quelques ouvertures sont ménagées pour donner de l'air, plutôt que du jour : ici, le soleil est l'ennemi — on combine les installations pour s'en garantir.

Les soldats indigènes habitent des paillottes, mais ces logements sont très rudimentaires.

Je rémarque un grand parc d'artillerie, où les harnachements et les objets de sellerie sont confectionnés exclusivement pour des chameaux, ces animaux faisant les transports d'Aden : cela semble fort drôle et sort du déjà vu.

Après ces cascades je suis bien aise de retrouver le débarcadère de Steamer-Point, avec ses rares habitations et sa poignée de boutiques indigènes.

Comme j'ai encore quelques heures devant moi, je dis à mon cocher de me conduire dans la ville arabe.

Cette fois on suit une grande route blanche qui se déploie comme un ruban, entre la mer et l'autre versant de la montagne.

Adroite, nous dépassons un groupe d'hôtels, et de bazars arabes, qui font encore partie de Steamer-Point ; puis nous contournons à gauche un grand village arabe : ses maisons carrées aux toits en terrasses sont blanchies à la chaux et près du bourg, dans un petit port formé par une

DE SUEZ A ÀDEN fi

anse profonde, de nombreuses tartanes se serrent les unes contre les autres. A leur màt flotte le pavillon rouge au croissant blanc.

Des charrettes passent, traînées par des zébus ; tandis que des chameaux transportent les tonneaux d'eau pour la consommation ; et les conducteurs, des naturels presque

Nous dépassons un groupe d'hôtels, et de bazars arabes qui font encore partie de Steamer-Point.

nus, assis sur les brancards, me regardent avec curiosité.

Ce système est similaire aux barriques d'arrosage de la voierie, en France.

Mon guide s'engage ensuite dans la montagne. A mesure que l'on s'élève, elle devient de plus en plus abrupte et escarpée, jusqu'au point où elle forme une haute chaîne et coupe la route : celle-ci semble finir dans un chaos terrible et désolé.

Tremblante, je veux rebrousser chemin, quoique mon conducteur affirme qu'Aden est de l'autre côté du passage,

percé dans la montagne : qu'il compte y changer de cheval, le sien n'en pouvant plus, — toutes choses fort plausibles. Mais je commencée m'affoler, m'imaginant que mon automédon veut m'entrainer sous cette voûte, pour m'égorger et me voler.

Par bonheur, un officier anglais qui retourne à Steamer- Point passe à ce moment même. Je le hèle sans vergogne, en tirant mon cocher parle bras, pour le forcer à s'arrêter. « This gallant officer » descend aussitôt de voiture et vient à moi. Je lui conte mon embarras et mes craintes... Gentiment il me rassure et me dit qu'il y a en effet une ville arabe « behind the pass » ; puis parlemente ensuite avec le conducteur pour s'assurer s'il m'y conduisait bien. Je repars donc rassérénée. Nous dépassons des groupes de femmes : des Hindoues et des Arabes vêtues de draperies flottantes.

En approchant du souterrain, le chemin qui tourne sans cesse devient si raide, que mon cocher doit marcher à côté du cheval en tenant les rênes : il frappe constamment sa bête qui n'en peut mais.

Voici enfin l'entrée du tunnel : une étroite ouverture dans une muraille de roches déchiquetées et titanesques, qui semblent escalader le ciel et forment une arche audessus de la route.

De l'ombre qu'elle projette surgissent deux cipayes — les gardiens du passage : leur barbe s'écarte en éventail et leur crâne disparaît sous un turban pyramidal. Ces gens m'interpellent en hindoustani. Ils me demandent probablement où je vais et ce que je viens faire là..?.. Ne les comprenant pas, j'ignore ce qu'ils me veulent et nous n'arrivons pas à nous entendre.

Ils finissent par me laisser aller, s'apercevant sans

doute que mes intentions ne sont pas belliqueuses, et que je n'ai pas d'explosif sur moi !

Convenons-en, les factionnaires à quelque race qu'ils

appartiennent, ont un même degré de parenté : la bêtise!

Quel saisissement au débouché de ce tunnel sinistre,

d'apercevoir une vaste plaine cernée de hautes montagnes,

— sorte de cirque colossal ou fin du monde : au centre de

l'enceinte, une grande ville arabe à l'aspect marocain met une éclatante note blanche : fruste, inartistique, mais intense de couleur locale et de vie ; grouillante d'Arabes, — de jolis types le plus souvent, — très curieux et bavards.

Mon cocher veut me faire visiter les « tanks » ou réservoirs creusés dans le roc : la curiosité qui attire ici les voyageurs. Comme il les appelle « tinks », je ne sais ce qu'il veut dire ; aussi quand il cherche à m'entralner vers d'autres roches escarpées, je me révolte pour tout de bon — ce que voyant, rempli d'indignation, il dételle sa pauvre haridelle et s'en va.

Aussitôt, je suis entourée par une foule d'Arabes, hurlant, grouillant et riant ; et comme je n'ai plus de cheval ni de conducteur, je me demande ce qui va m'advenir ; heureusement, j'ai retrouvé dans la ville plusieurs passagers du Tourane et leur voisinage me tranquillise. Au bout d'un certain temps, on m'amène un autre coursier et j'échappe à la horde hurlante de mes admirateurs et de mes quémandeurs.

Je voulais rapporter du café, une spécialité du pays : impossible de faire entendre à mon automédon obtus, ce qu'il me faut. J'emploie sans succès le mot a kâhua » que l'on comprend en Algérie, en Tunisie et au Maroc. Un plumassier de la ville (Aden fait un grand commerce de plumes d'autruches), me tire d'embarras, expliquant à mon cocher ce que je veux. Nouvelle difficulté : les commerçants en gros refusent de me vendre une petite quantité de café ; et dans les échoppes arabes où les denrées s'empilent dans de grandes couffes tressées, je ne vois que des grains brisés, ayant encore leur enveloppe. Je finis par trouver mon affaire ; mais on me compte le kilo plus cher qu'en France, sans parler des droits de douane

qu'il me faudra encore payer. Comme compensation je fais une abondante moisson de couleur locale ; et peu s'en faut que je ne recueille autre chose par-dessus le marché... don gratuit des nombreux serviteurs du prophète, qui se pressaient autour de moi, tandis que je surveillais mon emplette.

Cette race est curieuse comme la chouette proverbiale et vous questionnera à perdre haleine. Les gens qui m'entourent me demandent tout d'abord si j'ai un mari, — question de premier intérêt pour eux, — et comme ils considèrent déshonorant de ne pas être mariée, je dis que je le suis.

— Avec qui? reprennent-ils aussitôt.

Je leur réponds que c'est avec un militaire, sachant que les Arabes respectent l'armée qui représente la force.

— Et combien as-tu d'enfants ?

— Deux, des garçons bien entendu, ai-je ajouté en riant, les filles ne comptant pas chez vous ! Après avoir encore satisfait à leur curiosité sur divers autres points, avec la même véracité, — car je connais à fond mon questionnaire arabe, — nous nous séparons ravis les uns des autres.

A l'entrée d'Aden, je vois une compagnie (peut-être plusieurs, for ought 1 know), de militaires hindous qui manœuvrent devant les baraquements (l'Angleterre n'a pas de troupes adenaises) . Us sont vêtus en caki comme la plupart des soldats coloniaux anglais, ce qui leur retire du prestige.

Au retour, n'étant plus talonnée par la peur, je m'abandonne au charme captivant de la route : on y voit une extraordinaire diversité de races, chez les passants que nous croisons à tout moment, tant parmi les petites gens qui cheminent pédestrement que chez les privilégiés qui se prélassent en voiture. Des véhicules « génis gharry », passent chargés d'Hindous ; d'autres sont remplis d'Arabes ;

dans quelques-uns ce sont des Turcs. En général, tous ces promeneurs me regardent en souriant et pour ne pas être en reste de politesse avec eux, je leur prodigue à mon tour mes plus gracieuses risettes.

Ma montre s'étant arrêtée suivant sa mauvaise habitude, — pendant toute la traversée elle me joue ce tour aux escales, — je ne reviens à bord qu'au soleil couchant. Fort heureusement pour moi on avait retardé le départ, car je n'aurais pas apprécié un séjour forcé à Steamer- Point.