CHAPITRE I

Les origines de Charles Didier. — Son enfance et son éducation. — Débuts littéraires. — La Harpe Helvétique. — Les Mélodies. — Tristesse et -inquiétude. — Départ pour l'Italie. —— Séjour à Florence. — Ses voyages. — Le retour à Genève. — Il s’installe à Paris. — Audaces fortuna juvat.

Charles Emmanuel Nicolas, connu plus tard sous le nom de Charles Didier, est né à Genève le 15 septembre 1805, à midi!, « fils naturel de Henriette Louise Nicolas, non mariée, âgée de trente et un ans ». L'acte de naissance, daté de deux jours plus tard, porte, comme témoins, les noms de Jean Emmanuel Didier, avoué, âgé de quarante-six ans et de David Barmer, serrurier, soixante-douze ans ?. |

Il n’y a pas eu moyen de savoir avec certitude dans quelle maison est né l'enfant, mais il est fort possible que Mlle Nicolas habitait déjà la Maison de la Bourse française, cette vieille maison de la place du Bourg-de-Four #, ancien hôpital français de 1707 à 1708, abritant cette œuvre, qui joua un rôle important dans la vie genevoise de l’époque. C’est dans cette maison triste, mal éclairée et morne que Didier passa son enfance. Elle fait face aujourd’hui au Palais de Justice, et on la retrouve à peu près telle qu’elle était dans le souvenir du poète :

J'habitais la maison de la Bourse française Située à Genève au bas du Bourg-de-Four,

Et ma cellule était si petite qu’un jour,

En nous y trouvant deux nous étions mal à l'aise. 4

Le père du jeune Charles, M. Jean Emmanuel Didier, apparte-

Le 28 fructidor, an XIII.

Archives de l’État -— Genève.