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sérieuse du Cervin, difficulté, nous disent les guides, dans le genre de celles que nous aurons à surmonter le lendemain; aussi l’aisance avec laquelle nous nous en tirons nous donne-t-elle bon espoir pour la suite de l’ascension.

La plaque une fois passée, le chemin redevient facile et un quart d'heure après, à 5 heures environ, nous arrivons à la Cabane du Club Alpin, où nous devons passer la nuit. Nous y trouvons installés deux Allemands avec leurs guides, qui assez aimablement nous souhaitent la bienvenue. Le premier, un gros bonhomme à grande barbe rousse, est un de ces types classiques qu’on ne se représente que dans une taverne allemande, un énorme pot de bière à la main : son compatriote l’intitule Herr Professor et de fait il semble appartenir à l’enseignement; l’autre un long maigre, à la physionomie peu sermanique, portele titre de Herr Doctor.

La cabane, heureusement, est assez grande pour tout le monde; nous laissons une pièce aux Allemands et nous nous installons dans l’autre où un bon feu ne tarde pas à nous réchauffer. Dehors le vent continue à souffler en rafales, sifflant lugubrement à travers les rochers. Néanmoins, comme letemps s’estentièrement remis, nous nous risquons dehors pour jouir dela vue. Comme de juste, c’est la face Est du Cervin, théâtre de nos luttes du lendemain, qui tout d’abord attire nos regards. Spectacle saisissant! Sur un plan d’inclinaison moyenne, un inex-

tricable enchevêtrement de rochers de toutes formes, de toutes grandeurs, sillonnés de couloirs profonds, tachés de grandes plaques de neige ; un monde de pierre étrangement vivant, aux aspects infiniment variés; une féerie immense, toujours renouvelée, dans laquelle l’œil se perd, trompé par les intervalles non soupçonnés. Voilà la face Est du Cervin! Et vraiment à voir ce chaos incroyable, ce désordre sublime, on se demande si c’est bien là l’immense muraille presque verticale, absolument lisse et apparemment inaccessible qu'on a contemplée de Zermatt, si là-bas ce petit piton dépassant à peine les rochers qui l'entourent est bien la pointe aérienne qui couronne le Cervin! Question d'optique et de point de vue! Pendant quelque temps, nous restons en contemplation devant la colossale pyramide de pierre; puis nos yeux se reportent sur Le reste du panorama. En ce moment, le soleil se couche, caressant de ses derniers feux tout cet amoncellement prodigieux de neige et de glace qui, à l'Est, borde la vallée de la Viège. Ce sont les Mischabels quiles premiers s’embrasent, puis de pic en pic, de dôme en dôme, l'incendie se propage, teignant de rose la blancheur de la neige et de pourpre le brun foncé du rocher. En même temps, le bleu du ciel, sur lequel se détachaient tanôt les cimes blanches, se décompose, faisant place à trois bandes superposées, bleue, rouge et verte, que séparent millenuancesindéfinissables. Pendant quelques minutes c’est une étourdis

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sante fanfare de couleurs qui à chaque instant va crescendo; puis peu à peu tout s'éteint, il ne reste plus que la blancheur blafarde de la neige sur le bleu foncé du ciel!

Ce n’est d’ailleurs qu’un entr’acte; car déjà la pleine lune, comme sielle n’avait attendu quela sortie du soleil pour entrer en scène, commence à surgir de derrière le Mont-Rose, énorme, sanglante. Quelque temps encore les dernières lueurs du crépuscule dominent la clarté nouvelle; puis la nuit se fait; la lune, restée seule, inonde de sa lumière bleue tout ce cirque immense plein de vapeurs mystérieuses, inventant mille formes étranges, donnant à chaque chose un aspect nouveau, répandant partout un calme impressionnant, fantastique, le calme de la mort. Le spectacle est maintenant fini; le décor restera le même jusqu’à demain matin. Aussi nous arrachons-nous, bien qu’àregret, à notre contemplation pour redescendre aux vulgarités de la vie.

Dans la cabane où les guides nous ont préparé le souper, nous retrouvons nos deux Allemands dont la faim a également éteint l'enthousiasme et dont les « grossartig» (1), s'appliquent maintenant à une énorme pièce de bœuf qu'ils sont en train de dévorer. A en juger par leur bonne humeur, l'opération, savamment dirigée par Herr Professor, semble leur procurer une joie véritable. Ils ne regrettent qu’une chose : c’est de ne pas

(1) Expression d’admiration en usage dans la langue allemande, littéralement : « grandiose ».

avoir là leur Vereinskapelle (bande de musique de leur société) institution qui dans leur existence semble jouer un rôle prépondérant et au sujet de laquelle leurs plaisanteries ne tarissent pas.

Le repas fini, nous sortons pour rassurer, par une série de feux de Bengale verts et rouges, Zermatt sur notre sort. Là-bas, au fond de la vallée, une lumière bleue tremblote un moment.

C’est la réponse. Bonsoir.

Vite nous rentrons, et tant bien que mal nous nous entassons les uns contre les autres, sousles couvertures que nous avons apportées du Lac- Noir. Peu à dire de la nuit : ajoutez aux désagréments habituels d’une nuit passée en montagne les sifflements lugubres du vent, les non moins lugubres ronflements de Herr Doctor, les coups de coude continuels de voisins trop serrés, l'anxiété de savoir quel temps il va faire, et vous en aurez une idée suffisante.

A 2 heures environ branle-bas général. Herr Professor commence à se trémousser d’impatience, et Herr Doctor lui-même interrompt ses ronflements; l’un après l’autre les guides se lèvent et vont faire du thé pour nous et du café pour eux-mêmes, Car ils n'aiment pas le thé.

Comme d'ordinaire, ils prennent leur temps; aussi l’impatience des deux Allemands ne connaît-elle plus de bornes : vite ils engloutissent plusieurs bols de thé avec de grandes tartines de pain, bousculent leur guide trop lent à leur gré attrapent leur porteur qui ne peut arriver à

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boucler son sac, et se précipitent dehors comme une trombe, oubliant la convention que nous avons faite la veille de partir en même temps pour éviter de nous envoyer des pierres : il est vrai que, quand on est en haut, le danger est moins grand! Dans leur précipitation, ils oublient une bouteille que dix minutes après leur porteur, suant sang et eau, vient chercher.

Quant à nous, il faut attendre encore un quart d'heure que les Payot aient fini de savourerleur café et de ficeler méthodiquement leurs sacs. Après quoi, nousnous attachons en deux cordées ; mon frère Antoine avec Frédéric Payot et son fils, moi avec Supersacco, Alphonse Payot et Augustin, et nous nous mettons enfin en route à 3 heures un quart, suivis d’une caravane anglaise qui a préféré coucher au Lac Noir et en partir vers 1 heure du matin.

Départ étrange! Entre les rochers auxquels, par une suppression de tout détail trop cru, la lune donne quelque chose de surnaturel, glisse une longue file de formes confuses, suivies d’ombres immenses que déchirent les mille aspérités de la montagne. Comme pour ne pas troubler le sommeil des géants de pierres chacun se tait: on n'entend que le bruit discret des pointes de piolet heurtant le rocher. L'heure est en effet solennelle : nous sommes maintenant arrivés au vrai Cervin, à l’endroit où, tout d’une pièce, l'immense obélisque surgit de son socle de neiges et de moraines. Devant nous une paroi de

rocher noir se dresse, inattaquable ; il nous faut transiger avec la montagne, aller lui demander plus à gauche l’accès qu’elle nous refuse ici.

Charmante, d’ailleurs, la traversée de ces quelques pans de rochers gigantesques au milieu de ce monde de formes étranges rendues encore plus fantastiques par le mystère de la nuit. Notre chemin? Une étroite corniche à peine définie entre l’immense muraille sans couleur, contre laquelle nous rampons, et l’abîme vague, plein de miroitements argentés du glacier dormant sous la lune. Les difficultés, onnes’en aperçoit guère : tantôt c’est un couloir profond à traverser, tantôt un rocher saillant à contourner, tantôt une plaque lisse à passer: mais ici, sous le manteau uniforme de la nuit qui cache le danger, tout paraît facile à l’imagination rassurée.

Les difficultés d’ailleurs, si difficultés il y a. ne durent guère plus d’une vingtaine de minutes grâce au glacier de Furggen dontnous atteignons bientôt les plaques supérieures, semblables à de grandes vagues blanches déferlant contre les flancs de la montagne.

A partir d'ici le chemin est de nouveau tracé: nous n'avons qu'à suivre la ligne d’intersection de la neige et du rocher. Pendant une dizaine de minutes nous marchons ainsi horizontalement ; puis peu à peu la ligne en question remonte vers une grande échancrure de la montagne dans laquelle elle nous fait pénétrer. Nous avons le

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plaisir d’y rejoindre nos bons amisles Allemands et sommes nous-mêmes obligés de faire halte.

C'est que, pour sortir de l’impasse où nous sommes, 1l faut à notre droite escalader un rocher absolument vertical de trois ou quatre mètres de hauteur contre lequel, en ce moment même, Herr Professor est en train de se débattre. À en juger par ses efforts, l'opération doit être difficile, et nous plaignons sincèrement le guide à qui incombe la dure tâche de le hisser. Après Herr Professor, Herr Doctor passe. Puis c’est notre tour. En réalité, le passage n’est guère terrible.

Une fois en haut, nous obliquons légèrement à droite pour éviter un couloir ennuyeux, puis nous montons droit devant nous, suivant laligne de plus grande pente comme on diten géométrie. Nulle difficulté sérieuse! La face Est du Cervin n’est en effect le plus souvent qu’un gigantesque escalier, aux marches plus ou moins hautes, plus ou moins marquées, mais toutes relativement faciles à gravir. C'est à cette configuration qu’on doit la facilité relative de l’ascension du côté de la Suisse par rapport au côté italien, où, entre deux précipices impraticables, il faut suivre une arête vermoulue; et cette différence a pour origine principale la composition géologique de la montagne. Le Cervin étant en effet formé, depuis la base jusqu’au sommet, de rochers stratifiés en bancs assez réguliers qui tous sont légèrement relevés vers l'Est, les rochers qui du côté de l'Ita-

lie ont une tendance marquée à surplomber forment, au contraire, du côté Suisse, des marches admirables, inclinées vers la montagne. Ajoutez à cela l’inclinaison relativement faible (tout au plus 45 degrés), de la pente, habituellement considérée comme verticale parcequ’on ne la voit que de face, et vous vous expliquerez la facilité surprenante avec laquelle on se meut ici sur des rochers qui de loin paraissent absolument impraticables. Le plus souvent nous n’avons même pas à nous servir de nos mains : le piolet suffit. Aussi avançons-nous rapidement, sans prendre garde au chemin qui n’est guère défini. Souvent même nos deux cordées se séparent pour se retrouver quelques centaines de mètres plus haut, quand quelque partie plus raide nous force à chercher le point faible de la montagne. Et nous montons! Nous montons sans arrêt, à peine conscients de l'effort dépensé, dans l’éblouissement d’un soleil levant radieux... Et, par contraste, nous songeons à ces montées mortellement ennuyeuses dans la neige glissante d'interminables glaciers auxquelles ailleurs nous avons été si souvent condamnés...

Béni soit le rocher! Qu'importe, après tout, qu'ici l'effort musculaire soit double, triple peutêtre! L'esprit au moins se repose! Sur la neige, la fatigue, à cause de l’ennui, est autant morale que physique; ici elle n’est que physique, et encore n’a- t-on guère le temps d’y penser.

Aussi sommes-nous tout étonnés de nous trou-

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ver si haut, quand, deux heures environ après notre départ, les guides nous montrent, à quelque cent mètres au-dessus de nous, l’ancienne cabane du Club Alpin, audacieusement perchée sur un rocher en forme de tour, un peu à gauche de l’arête. Le chemin pour y arriver n’est guère difficile : nous traversons d’abord une large bande de neige qui, du glacier de Furggen à l’arête N.-E. du Cervin, marque d’une longue cicatrice blanche toute la face sur laquelle nous sommes; puis, après quelques rochers sans importance, nous atteignons une cheminée garnie d’une corde dont l'escalade assez facile nous met sur la plate-forme de la cabane. Pour gagner l'entrée située de l’autre côté, il n’y a plus qu’à faire le tour, sur une étroite corniche ménagée entrele mur et l’abîme.

La cabane, une petite hutte en pierres dans laquelle, même en se serrant, quatre personnes auraient peine à trouver place est pleine de neige et depuis longtemps hors d'usage : néanmoins, comme l’endroit est commode pour s’asseoir, nous nous y arrêtons dix minutes; après quoi nous repartons de plus belle, laissant derrière nous Herr Doctor et la caravane anglaise, tandis que Herr Professor qui, malgré sa corpulence, grimpe comme un chamois, gagne continuellement de l'avance.

Le chemin maintenant devient plus accidenté; ce n’est plus le grand escalier aux marches presque régulières de tout à l'heure ; ici les diffi-