APRES

À partir de cetendroit, nous nous rapprochons résolument de l’arête par une série de couloirs plus ou moins difficiles que dominent à droite d'immenses monolithes bruns, et vingt minutes après nous atteignons les rochers qui forment la base de l’Épaule.

Encore une catastrophe à noter ici : la mort de l’Allemand Goers et de son guide emportés en 1890 par une rafale de vent.

L’Épaule que maintenant nous allons attaquer est une immense saillie de rocher greffée pour ainsi dire sur l’arête N.-E. du Cervin, à l’endroit même où le pic final commence, entre la face Nord dont la séparent d’insondables précipices, et la face Est à laquelle la relie un petit névé triangulaire, le névé de l’Épaule. C’est ce névé qu’à présent il nous faut traverser, ou plutôt escalader, car la pente est ici d’au moins 45 degrés.

Montée désagréable s’il en fut! Sur ce plan glacé, à peine recouvert d’une mince couche de neige mouvante, nul soutien, nul appui! Derrière nous, une surface absolument lisse limitée en bas par une ligne toute droite derrière laquelle l'imagination devine mille précipices ! Seule l’aisance avec laquelle devant nous les guides avancent, tout en jouant du piolet, nous donne confiance, et encore ne parvient-elle pas à nous arracher à cetteidée énervante, obsédante, d’une glissade possible, monstrueuse, effrénée, aboutissant à une chute de plus de mille mètres ! Aussi est-ce avec un véritable soulagement que nous

trouvons un peu plus loin une corde qui, bien qu'à moitié enfouie dans la neige, nous permet de gravir en toute sûreté le reste du névé.

En haut nous reprenons l’arête qui, considérablement rétrécie, forme ici l’Épaule proprement dite, une crête dentelée à peu près horizontale d'une vingtaine de mètres de longueur conduisant, entre deux abîmes, dunévé quenous venons de quitter à la paroi du pic final. La traversée heureusement, bien qu’assez désagréable, n’est ni longue ni difficile, et bientôt on arrive au pied de cette partie de la face Est, qui, vue de Zermatt, semble verticale sinon surplombante :

c'est, suivant une comparaison assez juste, la base du semblant de maisonnette que forme la partie supérieure de la montagne.

Ilnous faut ici abandonner la face Est devenue, en raison de son escarpement, absolument impraticable. La face Nord, par contre, dont l’inclinaison diminue peu à peu, commence à paraître accessible. C’est ce qui en 1865, lors de la première ascension du Cervin, porta Whymper et ses compagnons à passer de ce côté. Les guides nous montrent même à droite, au-dessus de nous, l'endroit où, pendant la descente, un faux pas de Hadow l’entraîna avec lord Francis Douglas, le pasteur Hudson et le guide Michel Croz dans une glissade irrésistible qui, de précipice en précipice, les mena jusqu’au glacier du Mont- Cervin. Whymper lui-même et ses guides, les deux Taugwalder père et fils, n'échappèrent à

la mort que par miracle, la corde s’étant rompue à temps entre Taugwalder père et lord Douglas.

Maintenanton a partout ici chargé lamontagne d'une profusion de cordes et de chaînes qui permettent de monter droit devant soi en suivant l’arête. Malgré cela, l'escalade n’est guère facile, les rochers sont lisses et glissants, les cordes souvent placées à des endroits où on ne peut guère s’en servir; il nous faut plusieurs fois nous hisser à force de poignets, exercice qui bientôt devient extrêmement fatigant pour les doigts à cause de la finesse des cordes. Aussi n’avançons-nous que lentement, un à un, évitant tout ce qui pourrait gêner ceux qui nous précèdent ou nous suivent. Detemps à autre un endroit favorable nous permet de nous reposer et de goûter ce charme indéfinissable, fait d’un commencement de vertige et de l’idée d’un danger possible, qu’on éprouve àêtre ainsi suspendu dansles airs, loin du reste du monde dont nous séparent d’insondables abîmes. Puis la grimpade recommence absorbante, et nous oublions tout ce qui nous entoure pour nenous occuper que de la difficulté du moment. Encore une petite demi-heure de ce jeu émouvant et l’angle de l’arête diminue tout-à-coup : nous sommes sur le toit du Cervin!

Un moment d'arrêt pour laisser passer Herr Professor et son guide qui déjà redescendent, véritable avalanche humaine, et nous repartons.

Le chemin est facile maintenant, la fatigue elle-même est oubliée; nous courons presque.

Encore quelques plaques de neige semées de cailloux à traverser, quelques petits rochers inoffensifs à escalader et à 8 heures un quart nous posons le pied sur le sommet de nos rêves. Devant nous s'étend l’arête de neige qui, comme un pont suspendu, relie entre elles les deux extrémités du Cervin; à gauche, au-dessous d’une longue corniche formée par l’arête ellemême, les rochers qui surplombent Breuil ornés d’une frange de stalactites de glace monstrueux ; à droite, une pente d’inclinaison moyenne, en partie recouverte de neige, allant jusqu’à l’endroit où, de ce côté, les précipices commencent. Encore quelques pas et nous voici sur le petit cône pointu de neige immaculée qui forme le sommet suisse (1) du Cervin. Cette fois la victoire est complète; aussi sommes-nous quelques minutes tout à la joie du triomphe; en un clin d'œil une bouteille d’asti est débouchée et vidée à la santé de la plus belle des montagnes. Puis pour mieux jouir de la vue, nous nous asseyons sur nos piolets croisés, en guise de bancs.

Depuis notre départ de la cabane c’est là le premier moment où nous ayons le loisir de porter nos regards autour de nous. Aussi le spectacle qui tout à coup se présente à nos yeux n’en est-il que plus saisissant. Ainsi perdus sur

(1) L'altitude relative des deux sommets du Cervin, suisse et italien, varie suivant le niveau de Ia neige. En 1898, le sommet italien m'a semblé être un peu plus élevé.

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notre étroite plate-forme que limite de tous côtés l’abîme, inconscients de ce qui nous sépare du reste de la terre dont aucun bruit ne parvient jusqu'à nous, il nous semble planer dans l’espace. Au-dessus de nous, un ciel sans nuage, rendu presque noir par le contraste de la neige; à nos pieds, dans un éblouissement de lumière, un gigantesque chaos de masses de toutes formes, de toutes couleurs, s'étendant jusqu'aux dernières limites de l'horizon. Sous la pureté immobile du ciel, tout cela dort dans le silence de l’espace; et pourtant cet océan immense aux vagues écumantes de neige donne bien l'impression vive et présente d’un travail gigantesque exécuté en des temps préhistoriques par l’eau et la glace. Aussi bien est-ce cette idée première de vie et de mouvement que l’œil, frappé seulement par les grandes lignes, transmet tout d’abord à l'esprit. Puis non moins merveilleux que l’ensemble, les détails peu à peu se détachent en groupes charmants dans le sublime tableau : les nuances délicates de la glace ou de la pierre adoucissant le contraste violent des clairs et des ombres, et, dans les masses imposantes, les fines dentelures du rocher. Nous avons à nos pieds presque toute la chaîne des Alpes. Voici d’abord l’incomparable massif des Alpes Pennines Centrales, entourant comme une couronne de roses blanches mêlée d’épines la vallée de la Viège, toute verte avec ses chalets proprets, plus minuscules que jamais,

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d’où monte vers les cieux une lente fumée bleue.

Devant nous, semblant tout près, la Dent Blanche, immense pyramide toute hérissée de rochers ; plus loin, le Gabelhora et le Rothhorn, avec leurs dentelures délicates, si délicates qu'elles semblent à la merci d’un souffle de vent; puis le blanc Weisshorn, la série des Mischabels rouges, les grandes masses éblouissantes du Dom; au centre, nœud puissant de ce colossal entassement de neiges et de rochers, le Mont- Rose avec sa série de pointes et sa longue traîne de glaciers ; plus près de nous, la crête argentée du Lyskamm, les pyramides jumelles de Castor et de Pollux, les coupoles du Breithorn flanquées du petit Mont-Cervin. A l’ouest, le prolongement des Alpes du Valais allant en une série formidable de glaciers jusqu’au Grand-Combin et au Mont-Velan, superbes dans leur isolement. Puis, une large entaille : la vallée du Rhône jusqu’au lac de Genève dont on apercoit quelques miroitements; puis, seul dans une auréole de soleil que la neige nous renvoie, le géant des Alpes, le Mont Blanc, écrasant de ses 4.800 mètres son entourage de dômes et d’aiguilles,

Voici maintenant le Dauphiné, les grands plateaux du Pelvoux, les ruines crénelées de la Meije et de la Barre des Écrins, les masses blanches de la Tarantaise. Au sud l'Italie: des montagnes blanches, le Grand Paradis, la Trivola, se détachant sur les prairies vertes des vallées du Piémont émaillées de gais villages; tout au

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fond, placé comme une sentinelle avancée aux portes de l'Italie, le cône imposant du Viso surgissant tout seul de la plaine, puis un amas indéchiffrable de montagnes et de collines toujours plus bleues allant jusqu'à la Méditerranée.

A V’Est se montrent les Fiz noirs et blancs de l’'Engadine se détachant parfaitement sur le voile des vapeurs bleues qui là-bas à l'horizon, enveloppent l’Ortler, le géant du Tyrol.

Plus près et plus au Nord, les grandes masses de l’Oberland Bernois, la blanche Jungfrau, le sombre Finsteraarhorn, le Moine terrible ; tout un monde de glaciers et de rochers que l'œil fatigué renonce à détailler.

De tous côtés, l’atmosphère est idéalement pure ; des montagnes situées à 100,200 kilomètres, nous apparaissent avec tous leurs détails, leurs pointes, leurs arêtes, leurs couloirs, leurs glaciers.

Salut à nos vieilles connaissances qui nous rappellent de bons jours passés: quelques-unes d’entre elles ont d'ici un aspect que nous ne leur avons jamais vu. Salut aussi à nos ambitions futures, pointes fascinantes qui semblent nous dire : à quand notre tour?

Longtemps nous resterions en contemplation devant ce panorama merveilleux, si, après l’esprit, le corps n'avait aussi ses droits, que le froid apporté par de continuelles rafales nous rappelle. En route donc!

Mais avant de partir, faisons à Zermatt d’où

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on nous observe par le télescope le signal convenu pour dire que tout va bien et que la caravane se prépare.

Après un dernier adieu, la première cordée fait demi-tour à droite, la seconde demi-tour à gauche. Je suis de la seconde : destination, Italie.

Nos premiers pas sont faciles : pour atteindre le sommet Italien, nous n’avons qu’à suivre l’arête en nous tenant un peu sur laface Nord afin d'éviter les saillies de la crête : simple promenade de cent mètres sur de bons rochers ou de la neige pendant laquelle le piolet des guides n’a même pas à travailler! Une seule petite difficulté : la traversée de l’entaille d’ailleurs peu profonde qui sépare les deux sommets et marque la frontière d'Italie et de Suisse. Le sommet Italien passé, tout change. Encore une courte descente sur la neige, puis plus rien! Devant nous, à droite, à gauche, le vide! Le moment est solennel : encore un pas et nous allons pénétrer dans une région féerique de rochers et de précipices dans laquelle pendant six heures nous devrons nous débattre contre d’innombrables difficultés. Plus que tout autre, le chemin qui s'ouvre devant nous est célèbre dans les annales de l’alpinisme : autour de cette arête de deux kilomètres toute une littérature s’est formée, et, tandis que la face Nord, plus courue en raison de sa bonhomie relative, n’est, à cause de son uniformité, connue en général que dans ses grandes lignes, ici chaque pierre a pour ainsi

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dire son histoire, chaque passage difficile son nom. Cette renommée universelle s’explique facilement ; il serait, en effet, presque impossible de trouver dans toutes les Alpes un résumé aussi complet des obstacles que le touriste doit vaincre pendant une ascension de rochers : cheminées de toute nature, plaques de toutes dimensions, arêtes de neige ou de rocher, rochers à contourner ou à franchir, rien n'y manque. Ajoutez à cela la grandeur sublime du spectacle continuellement changeant, l'effet fascinant produit sur l'esprit déjà énervé par la forme bizarre des choses, l’idée des luttes que l’homme a livrées contre la montagne avant de la vaincre, les récits encore vivants de Whymper ou de Tyndall, et vous comprendrez la curiosité presque respectueuse avec laquelle tout alpiniste s'engage dans cette route merveilleuse.

Dès le premier pas, notre attente est comblée : nous faisons un véritable plongeon d’une quinzaine de mètres dans le vide, le long d’une corde trop fine qui nous coupe les doigts. Un moment d'arrêt sur une étroite plate-forme pour attendre la queue de la colonne, puis, nouvelle corde, nouveau plongeon individuel. Supersacco disparaît Le premier; puis, dès qu’il a atteint un endroit sûr, c'est mon tour, et ainsi de suite, de façon à ce qu'un d’entre nous ait toujours prise sur le rocher et puisse au moins, en cas d’accident, essayer de retenir les autres. Y parviendrait-il le cas échéant? Cela n’est rien moins que

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sûr; mais la corde est tout au moins un appui moral incontestable.

Après deux ou trois plongeons de ce genre, nous trouvons une mince corniche que nous suivons du Nord au Sud, pas longtemps du reste; bientôt le chemin se trouve barré par une énorme plaque saïllante, surplombante, presque verticale, qu’il nous faut franchir en nous livrant aux oscillations incertaines d’une corde pendant librement dans le vide. Viennent ensuite deux cheminées assez inoffensives, et de nouveau plus rien devant nous! Cette fois-ci, c’est une échelle à corde solidement attachée à deux anneaux de fer qui nous rend la descente possible; la difficulté n’est pas grande : ce serait pourtant exagérer que de la recommander à qui serait sujet au vertige. La position inclinée de l'échelle qui d’un rocher à l’autre nous force à descendre en regardant le ciel, le mauvais état des échelons, l’abîme qu'on devine sous soi en font un des endroits les plus désagréables de la descente.

Aussi est-ce presque avec un soupir de soulagement qu'au bas nous retrouvons une bonne corde, bien verticale qui, par le plus court chemin, nous conduit à un charmant petit névé bordé de falaises magnifiques. De là, par d’autres cordes, nous atteignons en quelques minutes le col Félicité (1), petite brèche taillée dans

(4) Ainsi nommé du nom de Félicité Carrel, une jeune fille faisant partie de l'expédition qui découvrit ce passage.

l’arête, à l’endroit même où celle-ci voit tout à coup son angle d’inclinaison diminuer. C’est pour ce moment la fin des difficultés. Encore quelques cheminées aisées à descendre, quelques éboulis à traverser et nous arrivons au col de l’Épaule (4,250 mèt.) échancrure qui sépare le dernier piton du Cervin de l’arête Tyndall.

Cette fente de rocher en 1862 arrêta Tyndall lors de sa célèbre tentative. « Nos espérances « brisées, écrit-1l, nous nous assîmes en face du « sominet qui, à 200 mètres de nous, nous défiait toujours. » En réalité, cela ne se comprend guère, la traversée de l’échancrure, d’une profondeur de dix mètres tout au plus, ne présentant aucun embarras sérieux. Au fond est un petit monticule de pierres établi par les Carrel, qu’il faut franchir d’un seul pas, d’où le nom d’enjambée donné par les Valtournanchois à ce passage.

Quant à l'ascension du bastion qui de l’autre côté borde le col, c’est une grimpade assez amusante que l'absence de neige rend aujourd’hui encore plus simple.

Une fois en haut, nous faisons quelques pas; puis profitant d’un étroit espace plan qui se trouve sur le versant sud de l’arête, nous nous arrêtons pour déjeuner et jouir de la vue qui embrasse tout le côté italien de la montagne.

Voici d’abord, derrière nous, semblable à un donjon des vieux temps, avec ses pans de mur absolument lisses, ses tourelles, ses crénelures,

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le pic final, dont nous venons d'opérer la descente. Vu d'ici, il a vraiment l’air inaccessible et, n'étaient ces cordes et cette échelle qui làhaut marquent d’une longue trace blanche le chemin que nous venons de suivre, nous en serions à nous demander si c’est vraiment par là que nous avons passé. Cette route n’est d’ailleurs pas la seule, paraît-il, par laquelle on ait atteint le sommet du côté italien.

A gauche et à droite, les guides nous en montrent deux autres. La première, une étroite galerie courant le long de la montagne, jusqu’à l’arête N.-0, par laquelle on complète ensuite l’ascension, n’a été suivie que lors des deux premières expéditions effectuées par l'Italie (1). Le second chemin (2) qui n’a été que temporairement en usage, traverse vers la droite le bastion italien du pic final, pour aboutir directement au sommet suisse. Actuellement le chemin suivi par nous est le seul en usage (3).

Reportons maintenant notre regard sur ce qu'il nous reste encore à descendre. Voici d’abord entre deux abîmes béants, la suite de l’arête Tyndall, mur gigantesque aux parois hérissées d’un monde de rochers multiformes, dont

(1) La première par Jean Antoine Carrel et Jean Baptiste Bich; la seconde par le même Carrel avec M. Crawford Grove.

(2) Découvert par le guide Aymonod.

(3) Decouvert par cinq guides de Valtournanche : les trois Maquignaz et les deux Carrel, accompagnés de la jeune fille Félicité Carrel.

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le faîte crénelé s’étend à peu près horizontal de l'endroit où nous sommes, jusqu’à un tourillon de neige, appelé Pic Tyndall. Là la pente augmente soudain; l’arête, littéralement ravagée par le temps, s’abaisse en précipices successifs jusqu’au col du Lion: c’est la fameuse Crête du Coq, série merveilleuse de rochers aux formes les plus étranges que l’on puisse rêver. À gauche, à mille mètres au-dessous du col, les derniers névés du glacier du Mont-Cervin(1); plus bas encore, le riant Valtournanche avec ses prairies et ses bois de mélèzes, son ruisseau argenté et ses troupeaux de moutons, tableau tout de joie et de paix contrastant singulièrement avec les horreurs sublimes du monde de pierre qui nous entoure 1c1 en haut!

Au moment de nous mettre en route, nous entendons des appels; ce sont les deux caravanes de Herr Doctor et des Anglais qui là-haut descendent avec une lenteur calculée les rochers surplombant l’échelle de corde. Nous leur répondons en leur souhaitant d’atteindre au moins avant la nuit la cabane de la Grande Tour.

La traversée de l’arête Tyndall, que pendant une demi-heure nous allons suivre et qui sépare icile versant suisse du versant italien, est unique en son genre et émouvante au plus haut point. La crête, à peine large de deux ou troisimètres, bordée de part et d’autre par l’abime et recou-

(1) On nomme ainsi le glacier qui s'étend à la base de la montagne du côté italien.

verte d’une croûte de neige glacée en forme de lame de couteau dans laquelle le guide de tête est souvent obligé de tailler des marches, n'offre nul point d'appui; si l’un de nous venait à glisser, celui qui le suit n’aurait qu’une chose à faire, se jeter de l’autre côté pour faire contre-poids.

Les nombreuses dents dont la crête est hérissée rendent la difficulté encore plus grande : suivant leur dimension et leur forme, il faut soit les escalader pour redescendre de l’autre côté, soit les côtoyer, ce qui est encore plus désagréable, vu l’état de désagrégation des rochers.

Le pic Tyndall (4,240 mèt.) une fois passé, la vraie descente commence. Voici d’abord, étroite et glissante, une arête de neige que le piolet de Supersacco travaillant sans relâche a vite fait de transformer en escalier de glace. Malgré cela, la descente est loin d’en être agréable. Un faux pas à gauche ou à droite, et, d’un côté comme de l’autre, nous faisons dans le vide un plongeon de près de mille mètres. Aussi est-ce plutôt avec plaisir que nous retrouvons le rocher, bien qu'ici ce ne soit pas encore la grande route, comme le fait spirituellement observer Payot. La partie de l’arête que maintenant nous suivons, ressemble en effet assez exactement à un escalier gigantesque sur chacune des marches duquel on aurait, pour intercepter le passage, roulé un rocher suffisamment encombrant. Heureusement qu'entre le rocher et l’abîme il reste toujours

une petite bande d'environ 30 centimètres de largeur, sur laquelle, en s’aplatissant bien contre la pierre, on peut à la rigueur passer. La corde que, devant et derrière nous, les guides tiennent tendue, sert de rampe. La descente des marches elles-mêmes, d’une hauteur de deux à trois mètres, ne présente guère de difficultés, grâce aux nombreuses saïllies dont la main du temps les a pourvues. Aussi, pendant quelque temps, le chemin est-il plutôt praticable. Peu à peu cependant, les difficultés recommencent; les dents de la crête de plus en plus nombreuses, de plus en plus dures à contourner, nous barrent continuellement le passage, nous faisant envisager comme proche le moment où l’arête deviendra impraticable. Bientôt, en effet, nous atteignons le col Tyndall, petite brèche taillée à vif dans le rocher et bordée de l’autre côté par un énorme bloc de pierre absolument inattaquable :

force nous est de quitter la Crête de Coq.

Quitter la Crête de Coq! au premier abord le souhait paraît chimérique! À droite comme à gauche, pas un défaut de rocher, pas un indice de couloir qui pût permettre la descente. Mais, voici le bout d’une corde à nœuds solidement rivé à une pierre. C’est le chemin, assure Supersacco. En avant donc!

Le passage est d’ailleurs loin d’être aussi difficile qu'au premier abord on serait tenté de le croire. La corde, une double corde à nœuds, d’une dizaine de mètres de longueur, est un

auxiliaire précieux auquel on peut en toute sécurité se livrer; et le rocher, tout délabré qu'il soit, n’en est pas moins pourvu d’étroites saillies sur lesquelles tous les deux ou trois mètres on peut se reposer un moment. Pour la tête, en revanche, c’estune rude épreuve que cette descente verticale au milieu d’un monde de rochers que leur proximité immédiate fait paraitre encore plus monstrueux. À droite, à gauche, au-dessous de soi, on devine l’abîme; et la gréle de petites pierres qui avec un pétillement continu vont s’y engloutir, vous démontre suffisamment quelles seraient ici les suites d’une dégringolade.

Comme pour nous en rendre l’idée encore plus présente, c’est justement ce moment que choisit le piolet d’Augustin pour s'échapper des mains de son maître et s’en aller de ricochet en ricochet, tel le boomerang des Australiens, se planter dans un petit névé à deux pas de l’abîme.

Une fois en bas de la corde Tyndall, ainsi nommée du nom du savant qui le premier découvrit ce passage et y laissa une corde en redescendant, nous trouvons de bons rochers moins escarpés et quelques minutes après, nous atteignons le Linceul, long et étroit névé allant de la paroi de rocher que nous venons de descendre jusqu'aux précipices qui nous séparent du glacier du Mont-Cervin.

Le Linceul! Ce nom n’est justifié ni par le souvenir de quelque accident mortel ni par la pré-

sence de dangers suggérant l’idée d’une mort possible. Et pourtant, il s’harmonise bien avec le ton général des choses qui nous entourent. Ici plus qu'ailleurs, l'horreur sublime de ce paysage étrangement tourmenté s'impose à l'esprit. Tout, depuis cette série fantastique de pierres tombales qui là-haut, sur la crête de Coq, dressent vers le ciel noir leurs pointes menaçantes, jusqu’à cet abîme effrayant qui à chaque instant semble nous appeler, tout est 1c1 funèbre, presque surnaturel. De ces blocs énormes dont le moindre suffirait pour nous écraser, de ces précipices sans fond dans lesquels le moindre faux pas nous entraînerait, des difficultés sans nombre contre lesquelles, à chaque instant, nous nous débattons, une idée se dégage dominante : celle de notre faiblesse, de la fragilité de notre existence. Et voilà ce que symbolise le nom de linceul donné à cette étroite bande de neige blanche perdue dans la fantasmagorie brune des rochers qui nous entourent.

Un moment d’arrêt pendant lequel Alphonse Payot, attaché au bout de la corde, opère le sauvetage du piolet d’Augustin et nous continuons notre route sur le Linceul. La marche, nous ne tardons pas à nous en apercevoir, n’y est pas aussi commode que nous l’avions supposé. La neige gelée, inclinée suivant un angle de plus de 45 degrés vers l’abîme, n’inspire aucune confiance. Aussi, pour plus de sûreté, nous tenonsnous autant que possible contre le rocher de fa-