DA, FE

çon à pouvoir, le cas échéant, nous y retenir.

Le Linceul passé, inclinaison toujours croissante des rochers que nous traversons nous force bientôt à remonter jusqu’à une corde horizontale qui nous remet sur l’aréte. Là, la marche de tout à l'heure reprend encore plus émouvante, car ici les blocs dont est hérisséela crête ont des proportions de véritables tours.

Bientôt nous arrivons à une brèche assez profonde qui nous sépare de la Grande Tour, le dernier bastion de cet immense mur crénelé.

De nouveau il nous faut quitter l’arête, de nouveau une corde fixée au rocher nous montre le chemin. La descente est ici moins aisée, car si la qualité dela pierre est meilleure qu’en haut, la corde, par contre, descendant obliquement le long du rocher, est une gêne plutôt qu’un appui.

Aussi les guides de Valtournanche ont-ils donné à ce passage le nom de Mauvais Pas qu’il mérite bien autrement que l’inoffensif rocher voisin de la Mer de glace décoré du même nom.

Le couloir relativement peu incliné qui suit le vallon des Étançons ne présente aucune difficulté sérieuse. La traversée de la base de la Grande Tour, par contre, demande assez de soins en raison de l’étroitesse de la corniche qu'il faut suivre et du mauvais état dans lequel le rocher se trouve partout ici. Le passage n’est heureusementpaslong, ethientôt,àuntournant durocher, nous apercevons les deux cabanesïitaliennes, La première, Capana alla gran Torre, située au pied

HN

même de la Grande-Tour, n’est plus guère fréquentée en raison del’humidité que produitlaneigeamoncelée toutautour;laseconde, par contre, perchée cinquante mètres plus bas sur un rocher s’avançant au-dessus de l’abîme, est assez confortable. On y accède directement par les degrés de la Tour, série de plaques assez raides et glissantes auxquelles plusieurs cordes sont fixées.

Arrivés vers 1 heure à la cabane, nous y faisons une courte halte tant pour attaquer nos provisions que pour admirer la vue, unique en son genre.

Nous sommes ici en plein royaume de la pierre : de quelque côté que notre regard se porte, ce sont partout les mêmes formes étranges, taillées au hasard, dans le rouge brun du rocher. Devant nous, merveilleuse entre toutes, la Grande Tour, étonnante épave de formations passées laissée au seuil de ce monde de ruines comme pour en garder l'entrée; plus loin, montant en brusques saccades vers le sommet, la Crête du Coq, mur gigantesque à crénelures fantastiques, série incroyable de formes tordues et tenaillées par le temps, maintenues là-haut par un inconcevable prodige d'équilibre. A droite, à gauche, tout n’est que ruines et de ce délabrement général, de cet amoncellement inerte de rochers sans vie se dégage, toujours persistante, énervante, cette idée de désolation et d'abandon absolus qui continuellement force notre regard à aller chercher pour s’y reposer

DS op

les vertes prairies et les bois de mélèzes duriant Valtournanche.

Les premiers pas après la cabane sont trompeurs : un bon petit névé, quelques plaques sans importance ; toute difficulté semble dès à présent passée. L'illusion, malheureusement, ne dure guère et bientôt, à un tournant de rocher, nous nous trouvons de nouveau face à face avec la réalité représentée ici par une cheminée absolument verticale, taillée à vif dans l’énorme tour de pierre qui supporte la cabane.

Ce passage connu sous le nom de /a Cheminée a aussi son histoire. C’est là que longtemps vinrent se briser les efforts des premiers explorateurs du Cervin. C’est là que périrent le 7 août 1893, victimes de leur témérité, le jeune André Seiler, neveu de l’hôtelier de Zermatt, et son guide Biener. Leurs compagnons, qu'ils avaient laissés au pied de la Cheminée, les virent passer dans les airs à quelques mètres d’eux toujours attachés ensemble, et aller, de ricochet en ricochet, s’ensevelir dans une crevasse du glacier du Lion.

La descente, facilitée ici comme ailleurs par une corde à nœuds rivée à la pierre, ne présente d’ailleurs pas de difficulté extraordinaire, d’autant plus que les rochers qui, de toute part vous entourent, sont plutôt une aide qu’un embarras.

Une fois en bas, nous traversons un névé triangulaire qui de gauche à droite nousconduit à des rochers plus praticables. Puis, la descente

MENRN TE

recommence monotone, interminable, énervante par la continuité de difficultés, peu importantes, il est vrai, mais se succédant sans relâche. À chaque instant, on peut se croire à quelques minutes du col ; le moment d’après, un tournant vous dévoile une nouvelle série de rochers à descendre. Comme échelle de comparaison nous avons, en face de nous, la tête du Lion (3,723 mèt.), magnifique rocher remarquable par sa forme étrange et sa structure en couches de schiste infiniment minces et irrégulières qui le font ressembler à un de ces gâteaux désignés par les pâtissiers sous le nom de millefeuilles. Longtemps nous en dominons encore le faîte, puis, peu à peu, à mesure que nous descendons, le Lion dresse sa tête, de plus en plus orgueilleuse.

Enfin, de plaque en plaque, de cheminées en cheminées, après avoir pendant plus d’une heure usé nos mains aux innombrables cordes dont on a ici, à tort et à travers, chargé la montagne, nous prenons pied sur le col (3,577 mèt.) Ii est près de deux heures etilnous reste encore mille mètres à descendre pour arriver au glacier du Mont-Cervin; mais, tout à la joie d’avoir atteint le but immédiat de nos efforts, nous ne pensons guère à ce qu'il nous reste à faire.

Le col du Lion! Je n’essayerai même pas dans les lignes que je lui consacre de célébrer dignement les beautés pour ainsi dire classiques de ce passage fameux entre tous. Qui ne

connaît, pour l'avoir vue au moins en image, cette étroite bande de neige, lancée d’un rocher à l’autre comme un pont suspendu entre deux abîmes béants?

De quelque côté qu’on regarde, tout ici est merveilleux. Devantnous, ce sont les prodigieux pans de rochers absolument verticaux de la tête du Lion; derrière nous, les grandes plaques, les ruines étonnantes du Cervin. A droite, du côté suisse, en nous penchant au-dessus d’une corniche de neige, nous apercevons,; à mille mètres au-dessous de nous, les crevasses bleues et vertes du glacier de Tiefenmatten. À gauche, entre deux murs de rocher rouge, un long couloir blanc conduit jusqu’au glacier du Mont-Cervin. Ajoutez à cela, d’un côté, les merveilles de la Dent Blanche, du Rothhorn et du Gabelhorn, de l’autre, les charmants paysages du Valtournanche ayant en arrière-plan les vertes montagnes d'Italie, et vous aurez une faible idée de ce qu'est le col du Lion.

C’est ici que, prenant à gauche pour descendre sur le versant italien, nous quittons la ligne de l’arête frontière suivie jusqu’à présent depuis le sommet du Cervin dans la direction Est-Ouest.

La traversée du coldu Lion comme col, c’està-dire du glacier du Mont-Cervin à celui de Tiefenmatten, d'Italie en Suisse, n’a été effectuée que deux fois (1).

(1) La première par l'Anglais Mummery, la seconde par l'Allemand Gussfeldt.

Si en effet l'ascension du côté italien n'est qu'un jeu pour un touriste entraîné, la descente du côté suisse, par contre, est, avec son couloir de glace presque à pic et ses rochers en complète décomposition, un des chemins les plus dangereux etles plus difficiles qui aient été suivis jusqu'à ce jour.

Pour nous heureusement qui le prenons en arête, le col se montre vraiment bon enfant.

De l’autre côté, par exemple, la marche redevient difficile ; tandis qu’à notre gauche une pente de glace de 45 degrés mène tout droit à l’abîme, à droite nous sommes forcés de longer les rochers verticaux, quelquefois même surplombants, qui forment la base dela tête du Lion. Souvent, ces rochers forment des angles saillants; souvent, au contraire, ils se creusent en grottes remplies de neige. Aussi n’avance-t-on qu'avec la plus grande prudence, un à un, de facon à ce qu'une partie de la caravane soit toujours prête à retenir l’autre. Dans les rochers nous voyons des anneaux avec des restes de cordes qui doivent grandement faciliter ce passage. Cette année, malheureusement, la neige a tout emporté et on n’a pas songé à en mettre de nouvelles. La traversée peut aussi, paraît-il, être beaucoup plus longue quand l’état de la neige vous force à tailler des marches tout du long. En ce cas, elle peut même être dangereuse comme le prouve un accident dont Whymper, lors d’une de ses premières tentatives, faillit

SE" peux

être victime. L’Anglais descendait tout seul du col du Lion quand, en essayant de tourner un des coins saillants de la montagne il perdit pied et s’en alla par bonds progressifs, descendre un couloir qui l’eût directement mené à un précipice, si, au dernier moment, un rocher providentiel ne l'avait retenu par le pan de son veston!

Latraversée, malheureusement, ne dure guère longtemps. Je dis malheureusement; car, malgré les difficultés ici accumulées, cette marche entre d'énormes pans de rochers bruns étrangement gercés par des siècles de convulsions et d’intempéries et, d'autre part, d’insondables précipices aux parois revêtues de neige et de glace, est des plus grandioses.

Encore quelques pas et nous contournons l’arête sud de la tête du Lion; puis après quelques plaques deneige sans importance nous commençons la vraie descente par une de ces petites arêtes de pierre taillées en escalier qui forment ici, pour ainsi dire, l’armature de la montagne. Bientôt d’ailleurs celle que nous suivons obliquant par trop vers les précipices de la gauche, il nous faut passer à une autre que Whymper a baptisée the great Staircase…. Ce nom est peutêtre un euphémisme, mais n'ayant guère été gâtés jusqu'à présent sous ce rapport, nous trouvons le grand escalier tout à fait digne de cette désignation. Aussi la marche s’accélère-t-elle, surtout grâce à quelques glissades, un peu

pot

mouillées, il est vrai, que nous effectuons sur de bonnes plaques de neige, et bientôt nous rencontrons les premières traces du chemin qui mène à Breuil. Nous ne devons malheureusement pas le suivre longtemps; notre but immédiat étant le glacier du Mont-Cervin, qui s’étend le long de la montagne du côté italien, et en forme la base sud-est, il faut prendre à gauche.

De nouveau la marche devient plus dure :

coup sur coup nous descendons plusieurs ravins presque à pic, remplis d’atroces cailloux, véritable supplice pour les pieds. Aussi, est-ce avec un joyeux hourrah que nous saluons les premières plaques de neige du glacier du Mont-Cervin :

il est 3 heures et demie.

Courte halte pour goûter, exactement au-dessous du col du Lion. Là-bas, sur la Crête de Coq, nous apercevons d’imperceptibles silhouettes qui se détachent sur le ciel bleu, sans doute les deux caravanes que nous avons laissées derrière nous.

Rien à dire des deux heures suivantes. Montée pénible, horriblement fastidieuse sur la neige fondue de l’immense glacier qu’il nous faut traverser pour regagner la Suisse. Pour rompre la monotonie du chemin, le Cervin, il est vrai, est là, avec ses flancs abrupts surgissant tout à coup à quelque cent mètres de nous de leur piédestal de neige et de glace. C’est la première fois que de ce côté le monstre se présente à nous : aussi ne nous lassons-nous pas

US

d'admirer ce monde étrange de rochers de toutes formes, de toutes couleurs, sillonné de longs couloirs de glace et d'immenses plaques de neige.

Un regard aussi pour la route que nous venons de suivre! Voici le sommet! Vu d’ici,ila un air de plate-forme contrastant étrangement avec celuique, de Zermatt, on est habitué à luivoir. Voici la ligne merveilleuse se détachant sur l'horizon : l’'Épaule, l’arête Tyndall scintillante de neige glacée, la Crète du Coq plus délabrée que jamais, la Grande-Tour avec ses deux cabanes, le col du Lion sur un fond de ciel noir. Est-il possible que vraiment nous ayons été là-haut!

Enfin, vers 5 heures et demie, nous arrivons au pied du Furggenjoch, et, après quelques minutes de rude escalade, au col lui-même, situé au pied de l’arête Est du Cervin et frontière de Suisse.

Là, une déceptionnousattend. Nous comptions ne faire qu'une glissade jusqu'au glacier de Furggen qui en bas étend sa langue blanche vers les pâturages de Zermatt, et voilà qu'ilnous faut encore descendre une longue moraine aux pierres roulantes sur laquelle sans interruption les chutes se succèdent.

Heureusement tout a sa fin : un dernier saut par-dessus une énorme crevasse qui nous sépare du glacier, et la course reprend de plus belle sur la glace bien unie, tandis qu’autour de nousles montagnes, aux derniers rayons du soleil couchant, s’embrasent de mille teintes différentes.

A Gheures et demie nous retrouvons le chemin

NT

de la moraine que la veille nous avions quitté pour monter au Hoernli et, à sept heures, nous atteignons l'hôtel du Lac-Noir. Une demi-heure de repos pour boire avec les guides à la santé du géant de pierre qui s’est montré pour nous si aimable, et nous repartons dans la nuit noire, à la lumière d’une lanterne que, comme un feu follet, Payot fait danser devant nous.

À 9 heures et demie, enfin, entrée triomphale à Zermatt où mon frère et ses compagnons étaient, par le versant Suisse, arrivés deux heures avant nous.

Nous allons souper et rous coucher. Nous avons bien gagné notre repos : 11y a plus de dixhuit heures que nous sommes en route.

Deux jours après, nous quittons Zermatt par le col d'Hérens, et encore une fois nous revoyons le Cervin sous un nouvel aspect.

Bien des fois encore, je l'espère, nous apercevrons, surgissant des neiges du Valais, sa corne gigantesque. Mais désormais ce ne sera plus avec un sentiment de désir non satisfait que nous y porterons notre regard : le Cervin est pour nous entré dans la catégorie des vieilles connaissances.

Juin 1899.