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véritables torrents : ils apparaissent, disparaissent, coulent dans leurs lits azurés et s’abîment définitivement dans quelque moulin mystérieux : longtemps encore on les entend gronder sous la glace où ils continuent leur course insensée…

Autour de nous, les aiguilles éclairées par le soleil couchant sont pourpres d’un côté, bleuâtres de l’autre. C'est le Drû à la flèche aérienne : l’Aiguille Verte aux pentes redoutables ; l’Aiguille du Moine, belle pyramide au rocher sombre; au fond, les Grandes et les petites Jorasses avec leurs effrayantes parois de glace et de rocher : l’Aiïguille du Tacul avec sa dent noire surgissant au-dessus de la blancheur des neiges : les Périades conduisant par un pont gigantesque jusqu'au mont Mallet relié lui-même à l’Aiguille du Géant, l'aiguille par excellence; à droite, c’est la terrible Dent du Requin, vaincue deux fois seulement; le Greppon, immense château fort aux crénelures étranges; le Grand Charmoz à l’aréte tranchante. Encore un moment et tout devient violet puis gris : c’est la nuit qui commence, il faut se hâter!

A travers ce dédale, Payot nous conduit sans hésitation. Il la connaît, la Mer de Glace, depuis 33 ans qu'il est guide!

Vivement nous traversons la moraine du glacier de Léchaud, puis le glacier de ce nom; il est uni et peu crevassé, aussi Courons-nous

presque. Devant, au-dessus de la moraine du Talèfre, nous voyons la Pierre-à-Bérenger, énorme bloc incliné vers le bas du glacier, à l'abri duquel nous devons passer la nuit; à gauche, c’est la cascade gelée des séracs du Talèfre, s’étendant jusqu’au pied de l’Aiïguille du Moine. En quittant le glacier de Léchaud, nous prenons un sentier, s’il mérite ce nom, qui, traversant la moraine du Talèfre, nous mène en une demi-heure à la plate-forme de Pierre-à-Bérenger.

Il est 7 heures et il fait nuit. Devant nous se dresse d’un seul bloc la muraille des Grandes Jorasses, rehaussée encore par la lumière indécise des étoiles.

Les guides ont allumé du feu autour de la cabane, étendu du foin à l’intérieur et préparé les provisions. Allons dîner, puis nous coucher : demain, 1l faudra se lever de bonne heure.

La cabane, réparée cette année par les guides de M. Vallot qui y fit un séjour, offre tout le confortable que peut donner un abri de ce genre. Enfouis dans nos sacs de peaux de mouton, on nous range à côté de l’un de l’autre et c’est avec une agréable sensation de harengs en boîte que doucement nous nous endormons.

Trois heures du matin, réveil général! Les guides qui ont mieux aimé rester assis et causer autour du feu pendant la nuit, viennent nous sortir l’un après l’autre de nos sacs. Le temps de prendre un peu de café chaud, de pain et de fromage, de fermer nos paquets, d’enrouler les

cordes, et nous nous mettons en marche à la file indienne sur le sentier de la moraine.

Il fait encore nuit : les guides ont allumé leurs lanternes.

En une demi-heure à peine nous arrivons au bord du glacier du Talèfre sur lequel nous nous engageons. La glace bien unie est recouverte d’une mince couche de neige qui l’adoucit sans la ramollir : le chemin monte à peine : ce n’est qu’une promenade.

Autour de nous les montagnes en amphithéâtre commencent à se colorer de rose aux premiers rayons du soleil : l’Aiguille Verte apparaît d’abord; puis les Droites, les Courtes, l’Aiguille du Talèfre..…., toute une ligne crénelée nous entoure. Au fond, un étroit bandeau de neige monte jusqu’à la crête, c’est le col du Talèfre; à gauche, celui du Triolet; à droite, celui de Pierre-Joseph.

Cependant la pente du glacier augmente! De petites crevasses apparaissent d’abord; puis, ce sont de grandes rotures qui nous barrentle chemin et qu'il faut contourner. Nous nous attachons en trois groupes et continuons notre marche, d’ailleurs facile. Le glacier, de plus en plus roturé, nous oblige à de plus en plus nombreux zigzags. Néanmoins, comme la glace est bonne, après une petite escalade entre un amas de séracs gigantesques d’une part etune énorme crevasse de l’autre, nous arrivons bientôt au bas du couloir proprement dit

croate

‘On s’arrête quelques minutes pour manger et boire; puis la marche recommence, lente cette fois, à cause des degrés qu'il faut tailler dans la glace à peine recouverte de neige.

-«Enfoncezle bout de vos pieds! » ne cessent de répéter les guides; et nous enfonçons consciencieusement. De fait, une glissade dans ce couloir ne serait pas drôle ; au bas de la pente, qui est ici d'au moins 45 ou 50 degrés, s’ouvre une large roture, telle la gueule d’un crocodile affamé. Peu après, nous prenons, sur la gauche, le long de la paroi du couloir qui offre au moins un appui solide : on n’y est plus à la merci dela neige. Cent mètres plus haut 1l faut traverser le couloir. Les guides n’avancent qu'avec des précautions extrêmes, tassant soigneusement la neige sous leurs pas et enfonçant leurs piolets tant qu'ils peuvent. Bientôt, l'endroit difficile est passé. Quelques minutes de facile grimpade et nous atteignons le col du Talèfre, limite de la France et de l'Italie (3,570 mèt.). Il est 8 heures du matin.

Malheureusement nous ne pouvons nous arrêter. Là-bas, sur les Aiguilles, de longues traînées blanches annoncent que la tourmente n’est pas loin, et le vent cingle dur. Nous descendons sur le versant italien, le froid cesse; aussi nous arrêtons-nous pour déjeuner. Cependant la neige arrive : en un moment, tout disparaît derrière les petits flocons blancs. Grâce à Dieu, cela ne dure pas longtemps et nous pouvons nous remettre en route.

‘: La descente dans les rochers est d’abord facile, quoique rapide ; toutefois, il faut les quit- . ter pour prendre une pente de glace de 50 degrés recouverte de neige. Au bas, à l'intersection de cette pente et du glacier de Triolet, une large et longue crevasse nous invite à la prudence. Heureusement, çà et là émergent quelques pointes de rocher auxquelles l’un au moins de la cordée peut solidement se tenir. Parfois l’on glisse, mais la corde est là. Encore deux ou trois marches de 1°,50 de hauteur à franchir et la fameuse crevasse est enfin contournée. Ici, sur le glacier du Triolet, nous pouvons aller sans crainte, Bientôt, cependant, la pente augmente; assis alors, nous dévalons avec une vitesse vertigineuse, les uns derrière les autres, amassant des tas de neige qui nous portent jusqu’en bas. Le piolet nous sert de frein et de gonvernail. En quelques secondes nous faisons plus de che min qu'en marchant cinq minutes. Deux on trois fois ce jeu recommence; aussi en une demi-heure sommes-nous arrivés aux séracs Encore quelques glissades sur la neige fraiche, et, pour trois heures, nous voilà condamnés à la moraine.

Pendant trois heures, dans ce vallon étroit et sauvage, aux pentes dénudées, sans autre végétation que quelques touffes de rhododendrons desséchés, 1l nous faut marcher à travers un amas de rocs énormes, de cailloux, d’éboulis. Au commencement encore nous évitons la

moraine proprement dite en prenant à gauche par des sentes légèrement gazonnées; mais bientôt après avoir passé la cabane du Triolet, il nous faut descendre une paroi escarpée, puis un couloir rempli de pierres roulantes assez long à traverser. C’est l'heure du déjeuner; au bord d'un petit ruisseau, nous étalons nos provisions pour le dernier repas avant Courmayeur.

Mais voici la grande moraine. Les pierres, d’abord petites, deviennent de plus en plus grandes. Au bout d’une demi-heure ce sont de véritables blocs avec des intervalles qui rendent les sauts difficiles. Cà et là nous suivons le lit d’un ruisseau qui traverse la moraine, mais aussitôt 1l disparaît sous les pierres qu'il faut de nouveau escalader. Enfin les guides nous annoncent le terme de notre supplice. Il y a là, paraît-il, à un quart d'heure de marche, un pont qui nous conduira sur l’autre bord. Cet espoir nous ranime , et, avec une nouvelle énergie nous cherchons le pont. Le pont malheureusement ne se montre pas pour la bonne raison qu'il est emporté. Avec un calme imperturbable, les guides nous racontent qu'il va falloir, pendant une demi-heure, continuer encore sur la moraine. C’est alors une explosion d’indignation parmi nous. « Continuer sur la moraine ? — Ah non! Plutôt traverser à la nage. »

Par bonheur, le tronc d’un jeune sapin renversé se trouve là. A la manière des sauvages de Cooper, nous le redressons et le lais-

nes

sons retomber sur l’autre rive : puis, avec nos piolets en guise de balanciers, nous passons les uns après les autres, sans que personne tombe à l’eau. Ce succès nous donne du courage. Un autre bras de ruisseau est passé de la même manière. Décidément nous sommes pontonniers.

À partir de cet endroit, c’est la grande route jusqu'à Courmayeur. À une demi-heure de là, nous trouvons les voitures que nous avons commandées. Deux heures après, en suivant le Val Ferret si vert et si riant avec son tapis de fleurs et ses ruisseaux limpides, bien différents des ruisseaux boueux des glaciers, nous arrivons à Courmayeur. Il est 3 heures de l’après-midi, heure française.

Le col de Talèfre est un des passages de la chaîne qui ont une utilité réelle. Whymper (Scrambles amongst the A lps) prétend qu'il est plus court que le col du Géant. Sans aller si loin, on peut entre ces deux cols établir un parallèle :

Nous avons mis :

De Chamonix au Montanvert........ 2 b.

Du Montanvert à Pierre-à-Bérenger.. 2 h. 30 De Pierre-à-Bérenger au Col........ 4 h.

D slamvsalForretss 7 07. 4 h.

Du val Ferret à Courmayeur........ 2 h. 30

Soit, de Chamonix à Courmayeur, arrêts non compris, 15 heures de marche ; et cela sans nous presser, car j'avais avec moi mon jeune frère Antoine.

D'autre part, voici les temps que les guides m'ont indiqués pour le col du Géant comme correspondant aux nôtres pour le col de Talèfre :

Chamonix au Montanvert........... DIT Montanvert au Col du Géant......... Tr Col du Géant à Courmayeur........ 3 h. 30

En tout, 13 heures.

C’est donc une différence de deux heures en faveur du col du Géant. Il faut ajouter que par le col du Géant on évite les moraines, ce qui, comme on l’a vu, n’est pas le cas pour le col de Talèfre. Quoiqu'il en soit et en dépit de la fa. tigue causée surtout par les pierres pointues, les vrais touristes trouveront un grand plaisir à cette belle excursion.

A Courmayeur, peu de choses à voir. C’est une petite ville ancienne, aux rues étroites et mal pavées dont les maisons vieilles et grises n'ontrien de commun avec d’autres villes d’eaux. À part trois grands hôtels semblables à des casernes, dans les couloirs desquels on se perd, mais où du reste on est très bien, nulle constructon moderne. Au cimetière on visite le tombeau d'Émile Rey, le plus célèbre guide qui oncques fût à Courmayeur et qui, après avoir fait quantité de premières astensions et traversé des passages où nul ne s’est engagé depuis, s’est tué vers 1891, en descendant l’Aiguille du Géant, glissant d’un endroit qui parait pourtant sans danger. On voit sur son tombeau une croix, un piolet, et une corde; au-dessous, une espèce d’arc en

pierre et la devise: « Aujourd’hui à moi, demain à to1» ; (Hodie mihi, cras tibi, disaient les latins).

Le lendemain, à 10 heures du matin, par un temps couvert, nous partions de Courmayeur, ayant devant nous ce qu'on pouvait voir de la chaîne du Mont-Blanc : les grandes Jorasses, l’Aiguille du Géant et les Aiguilles du Peteret. La chaîne d’ailleurs semble bien moins imposante de ce côté-ci que du côté français. Cela tient à ce que les glaciers, diminués par les vents chauds d'Italie, ne descendent guère au-dessous de 300 mètres, celui de la Brenva excepté, et à ce que les aiguilles se détachent moins bien que celles de Chamonix. En deux heures et demie, suivant d’abord la route d'Entrèves et de La Pallud, puis un petit sentier qui conduit tantôt à travers bois, tantôt sur des pentes gazonnées, nous arrivions au pavillon du mont Fréty, 2,100 mètres d'altitude. Là, arrêt pour déjeuner et flâner environ deux heures.

La montée du pavillon au col du Géant n’est qu'un jeu. Le chemin qui jusqu’au pied des rochers sert au mulets, est ensuite, dans le rocher même, parfaitement indiqué. Il a été d’ailleurs fort amélioré par les ouvriers employés à construire la nouvelle hôtellerie du Club Alpin italien. En voyant passer ces mulets chargés d'énormes poutres, puis ces travailleurs les hissant péniblement à travers les pierres, on juge de importance d’un pareil travail. Les ouvriers sont, au reste bien payés; aussi l'hôtellerie coû-

AT, pi

tera-t-elle très cher. On dit que le nivellement du terrain a déjà absorbé près de 20,000 francs.

A 5 heures, deux heures et demie après notre départ du Mont-Fréty, nous arrivons au refuge du col du Géant. Ce refuge, construit à 3,300 mètres d'altitude par les soins du Club Alpin italien, est, après les observatoire du Mont- Blanc, les cabanes du Dôme, de l’Aïguille du Goûter et la cabane du Col de l’Aïguille du Midi, le plus élevé de la chaine; c’est aussi un des mieux installés. On y trouve deux pièces, l’une servant de salle à manger avec un petit fourneau, l’autre de chambre à coucher avec deux lits superposés; cette dernière mesure à peu près trois ou quatre mètres : on y peut dormir à l’aise, grâce aux couvertures dont les lits sont pourvus. Dans la salle à manger une plaque de marbre rappelle que la reine d'Italie, Marguerite de Savoie, fut par un orage obligée de passer la nuit dans cette cabane.

À 4 heures et demie les guides viennent nous réveiller. Vite debout et dehors. Le temps est merveilleux! Déjà le soleil commence à se lever. À droite, le Mont-Blanc devient de plus en plus rose. Devant nous, le Grand Paradis, la Trivola dressent leurs cimes neigeuses : à gauche, les Alpes-Pennines avec le Mont-Cervin, le Mont- Rose, le Breithorn... puis les Alpes Bernoises. Au-dessus du Mont-Rose plane un nuage qui tout à coup prend la forme d’un gigantesque chameau avec son museau, ses bosses, ses pieds : rien ne

manque. Dans sa course aérienne, 11 semble parcourir les grands sommets qu'il effleure ; puis il se transforme et s’évanouit!

Vu le beau temps, je me décide à tenter l’ascension de l’Aiguille du Midi que le mauvais état de la neige m'avait, 1l y a quelques jours, empéché de réussir alors que je n'étais plus qu’à 40 mètres du sommet. Mon frère et notre ami Candido Guimaräës préfèrent aller au Grand- Flambeau et aux Aiguilles Marbrées, dans l’espoir d’y trouver des cristaux. Je reste seul avec Alphonse Payot, le porteur Bozon et mon valet de chambre Augustin Damen.

À 5 heures un quart, les deux groupes partent presqu'en même temps. Le nôtre descend les pentes du col du Géant, l’autre prend celles du Grand-Flambeau. En une demi-heure, nous

sommes au fond de la vallée Blanche. Nous marchons sur la neige gelée comme sur un parquet. Pendant quelque temps, nous longeons le bas de la Tour ronde. Au pied du Mont-Mau- .dit les difficultés augmentent. Ce sont d’abord deux ou trois pentes de glace, dans lesquelles il faut tailler des marches; puis une grande roture qu'on passe sous une étroite arête; plus loin une avalanche de pierres et de glaçons qu'il faut traverser. Dans le fond même de la vallée, la neige n’a pas la même consistance que plus haut; tantôt elle porte, tantôt elle cède tout à -coup : cela dépend du poids du marcheur. Tandis que je n’enfonce que de temps en temps, notre

porteur Bozon disparaît continuellement jusqu'aux genoux. Heureusement, nous trouvons bientôt des traces qui nous facilitent la montée des premières pentes. Plus loin, ce sont nos propres traces de l’autre jour que nous retrouvons. L’Aiguille du Midi n’apparaît que quand, après avoir dépassé les Grands Rognons, on arrive au Grand-Plateau que limitent le Mont- Blanc du Tacul, le col de l’Aiguille du Midi, l’Aiguille elle-même et les autres Aiguilles. Certes, d'ici elle n’a pas l’air inaccessible qu’elle a de Chamonix, ni l’aspect de château fort aux quatre tourelles qu'on peut lui trouver du col des Grands Montets, par exemple : mais elle est néanmoins belle encore avec ses plaques de rochers rouges et l’arête blanche qui, à droite, conduit à quarante mètres du sommet. C’est elle qui, l’autre jour, a causé notre défaite : aussi ne la perdons-nous pas des yeux. — La neige a-telle diminué? Est-elle meilleure? Alphonse Payot a confiance. Tant mieux!

Une halte de quelques minutes pour déjeuner, et, à 7 heures un quart, nous prenons la fameuse arête. En quelques minutes nous atteignons l'endroit d’où l’autre jour, avec un touriste accompagné de deux guides qui nous avaient attendus, nous avons été forcés de rebrousser chemin. Aujourd’hui la neige, sans être profonde, semble tenir suffisamment.

Avec les plus grandes précautions, nous avançons. Payot fait les pas. Pendant ce temps nous

attendons, solidement attachés à nos piolets enfoncés jusqu’au fer. La prudence s'impose quand on a d’un côté une pente de glace de 80 degrés par laquelle, en quelques minutes, on pourrait descendre au plan de l’Aiguille, et, de l’autre, au-dessous d’une corniche, une pente non moins raide, coupée au bas par une profonde crevasse prête à nous engloutir.

Un peu plus loin, il faut quitter l’arête et prendre la pente de gauche pour gagner le rocher. C’est l'endroit, sinon le plus difficile, du moins le plus dangereux, celui où il faut redoubler de précaution, car si l’un de nous glissait.…

Le rocher d’ailleurs est bientôt atteint, et, malgré les corniches, les pas difficiles et Les cheminées aux parois couvertes de glace, c’est un plaisir de tenir quelque chose qui ne partira pas au moment où l’on s’y attend le moins.

L’escalade, qui en temps ordinaire ne présente pas de difficultés sérieuses, est aujourd’hui moins aisée, les crochets et les entailles du rocher auxquelles on pourrait se tenir étant recouverts par la neige. Néanmoins nous arrivons sans accident à une sorte de petit col, d’où, en raison méme de l’inchinaison du rocher qui ne permet pas à la neige de séjourner, lascension est facile. A 8 heures un quart, nous posons le pied sur le sommet, plate-forme ronde de deux mètres de diamètre avec un balcon naturel du côté de Chamonix et un édicule élevé

par les guides du comte de Bouillé qui, en 1860,

réussirent la première ascension; le comte luimême dut rester à 40 mètres du but, les guides refusant de le mener plus loin, tant était grande la terreur qu'inspirait alors cette aiguille maintenant d’un accès facile.

Nous restons une demi-heure au sommet pour jouir du superbe panorama. En ce moment, pas un nuage au ciel. À près de 3,000 mètres audessous de nous, Chamonix, en avant de la chaîne des aiguilles rouges, nous sourit; à gauche est celle des F1z; à l'arrière-plan, au delà du lac de Genève, dans un vague bleuâtre, la chaîne du Jura. La chaîne du Mont-Blanc elle-même est d'ici magnifique; l'observatoire semble tout près.

De l’autre côté, les Grandes Jorasses dominent tout; puis c’est une suite d’aiguilles, de pointes, d’arêtes semblables à une ruine immense; plus loin, l’Oberland Bernois, les Alpes Pennines, le Grand-Paradis.

À 8 heures trois quarts nous commençons la descente, descente peu difficile d’ailleurs, car la neige a diminué et il n’y a plus de marches à faire. A droite, au-dessous de nous, on nous montre le couloir par lequel ont été faites les premières ascensions. Encore quelques précautions pour la traversée de l’arête et nous sommes en sûreté...

Au bas de l’Aiguille proprement dite, halte pour déjeuner, non loin d’un endroit où m'est arrivé l’autre jour une singulière aventure. Nous

marchions assez vite sur la neige bien unie, sans crainte ni précautions. Le guide qui me précédait me dit : « Attention, une crevasse! » J’enfonçai donc mon piolet pour mieux m’assurer, et, au même instant, comme par un chef-d’œuvre de prestidigitation, je disparus aux yeux de tous. Seule la tension de la corde fitcomprendre à mes compagnons que j étais encore là. Quant à moi, subitement, sans rien sentir, je me trouvais à deux mètres au-dessous du niveau dusol. Heureusement, la crevasse était étroite quoique profonde; en m'archoutant je m'installai commodément et pus répondre à ceux qui me demandaient de mes mouvelles, qu'il était difficile d’être mieux; et que si l’humidité ne commençait à se faire sentir, j y prendrais volontiers quelque repos. Les guides d’ailleurs se mirent aussitôt en devoir de m’extraire, et, tel un revenant couvert d’un linceul de neige, j’apparus aux yeux de mes compagnons. C’est à croire, comme Tartarin, que les crevasses sont faites pour qu'on y tombe et qu'on vous en retire.

À 11 heures un quart, après une course folle, des chutes, des glissades, nous arrivons au haut des séracs du Géant. Une demi-heure pour attendre les autres, que nous voyons là-haut sur les pentes du col, et nous reprenons notre marche.

La traversée des séracs, sans présenter ici de difficulté sérieuse n1 le moindre danger, est cependant un des passages de glacierles plus diffi-

M) es

ciles de la chaine du Mont-Blanc. A travers cet amas de blocs de glace, semblable de loin à une ancienne ville arabe avec ses terrasses, ses minarets, ses rues étroites et tortueuses, il faut bon gré mal gré trouver son chemin. Parfois, ce sont des crevasses d’un mètre cinquante qu'il faut sauter, parfois, des séracs qu'il faut escalader verticalement : une petite glissade sur la neige fraîche, et le travail recommence. Ici, c’est une crevasse capable de contenir une maison avec des tons azurés et verdâtres et des fonds mystérieux; un peu plus loin, un petit lac émeraude avec de grandes falaises blanches, puis, s’archoutant sur deux séracs énormes, un pont de neige d’une parfaite régularité audacieusement lancé au-dessus d’une crevasse sans fond. D'instant en instant la féerie change, on se croirait dans une ville enchantée. La ville enchantée devient d’ailleurs, quand on l’a parcourue une demi-heure, fastidieuse par l'attention qu'il faut faire à chacun de ses pas. Aussi est-ce avec un vraie joie que nous en sortons et que nous nous débarrassons des cordes.

À partir de là c’est de nouveau une charmante promenade sur le glacier bien uni quoique mouillé.

Près du Tacul, nous rencontrons le plus beau moulin que j'aie jamais vu. Dans un trou sans fond de deux mètres de diamètre, le ruisseau que nous suivons s'engoulfre tout à coup avec un bruit de tonnerre, décomposant la lumière et

Re.

projetant sur les parois de glace toutes les couleurs de l’arc-en-ciel. Puis, c’est un autre ruisseau qui se forme pour avoir le même sort.

Les moraines du Géant et de Léchaud traversées, nous prenons la Mer de Glace. A 3 heures dix nous arrivons au Montanvert, et, un peu avant 5 heures, à Chamonix d’où nous étions partis 74 heures auparavant.

A notre arrivée, je suis tout étonné d’apprendre que j'ai planté un drapeau au sommet de l’Aiguille du Midi, vers 10 heures. Vérification faite, un autre voyageur avec un guide de Chamonix avaient fait, le même jour, l’ascension par Pierre-Pointue : il est curieux que nous ne. les ayons pas rencontrés!

Et maintenant, je n’ai plus qu’à remercier nos bons guides Frédéric et Alphonse Payot et Camille Simon, ainsi que nos porteurs Bozon et Cachat, qui nous ont si bien conduits. Cette excursion si belle n’a qu'un désavantage, celui de donner une furieuse envie de monter à toutes ces aiguilles qui, pendant notre course, semblaient nous appeler du haut de leurs socles de granit.

Septembre 1897.

a NT; ŒULRS