CHAPITRE X

Bille-à-la-Manque dénicha « l'affaire », Je même jour où Ton apprit que Cadrousse était expédié à la maison de correction. Un trimardeur, qui venait du Dépôt, avait apporté un billet, où on lisait : « pluto mourrir que donner ses amis ». Ce billet devait être remis à Soupeau-Lait, chez le père Manigaud. Et le trimardeur attendait patiemment depuis [une heure, devant une chope vide, lorsque Jacques parut avec les deux Gargaille, la Poule, Gobiche^et Rosalie :

— Y a Monsieur qui veut vous causer, dit le garçon Etienne.

Jacques vit un homme velu, dans l'encoi-

gnure. Une blépharite furieuse lui rongeait les paupières et versait continuellement de l'eau dans les rigoles des joues :

— C'est toi Soupe-au-Lait? demanda-t-il avec méfiance.

— Pas d'erreur, c'est lui! intervint la Poule. L'homme fit un sourire idiot et montra des

canines roussies :

— Alors, v'ià une babillarde1» Le môme est logé! Je lai pas vu, c'est un autre. Mais paraît qu'y a du poil, et puis du bon!... Ça vaut bien un giasse, dis donc! Ce que je prends? Une bleue et bien tassée...

Jacques tournait et retournait le petit papier roux. 11 éprouvait ' le seul genre d'attendrissement auquel se prêtait encore son cœur. D'une voix rauque. avec ferveur ;

— C'est un rhic type!

— Si y en avait que des comme ça? s'exalta Gargaille le Vieux.

— On lui gardera sa place, promit la Poule. Quelque chose comme un début de gloire

enveloppait le souvenir du jeune Cadxousse. Les compagnons goûtaient la joie d'être libres, pendant que l'enfant allait subir un long ser-