Crampser, mourir

Toute lf âme des bandits se concentrait sur la rencontre des chefs.

Elle fut impétueuse. Entre Jacques, pâle comme un mur, avec ses yeux de flamme bleue, et Homard cramoisi, aux yeux d'anthracite, le contraste apparut saisissant. La colère nerveuse de l'un et la. fureur sanguine de l'autre étaient égales. Du premier choc, ils se blessèrent. Mais la lame du Brochet glissa sur une côte; celle de Lérande ne fit qu'une déchirure au bras gauche de l'adversaire. On entendait leurs souffles; la lèvre de Jacques se levait sur les canines; Homard serrait convulsivement les mâchoires.

— Ça ne compte pas! fît dédaigneusement le Brochet.

— On comptera après! persifla Jacques.

Ils s'épiaient transversalement; et le désir de la victoire tempérant leur rage, ils attendaient chacun une nouvelle attaque, avec l'espoir de profiter d'un faux geste.

Après une courte attente, Homard fit semblant de frapper au visage. Gomme Jacques levait son arme et rejetait sa tête en arrière, un coup lui arriva qui devait atteindre le creux de l'estomac. Mais l'instinct de défense servit Lérande avec une rapidité égale à l'attaque : la

pointe de Houtin passa à quelques pouces du but.

— Tu cavales, hein, la trouille!

— Crois-tu, fils de morue?

Les lames plongeaient et "replongeaient, maniées par des mains promptes et prudentes. C'était une escrime rudimentaire, où dominait l'adresse naturelle et que guidait une sorte d'inspiration sauvage. Après plusieurs passes, Houtin réussit une nouvelle piqûre, et comme Lérande, saisi de frénésie, attaquait trop largement, il fut atteint pour la troisième fois.

— Il est foutu! rauqua lamentablement la Poule.

Au même instant, un coup sec écartait le bras de Houtin; le poignard de Jacques s'enfonçait entre deux côtes :

— C'est rien! grogna l'Homard... c'est rien du tout!

Après un pas en arrière, il fit mine de reprendre le combat, trébucha avec un sourire étrange et roula sur le sol :

Il a son compte! meugla victorieusement le Corbeau.

Dans le brouhaha, un coup de revolver crépita, puis un autre; des hurlements s'élevaient ie la masse; des faces hagardes se déplaçaient au

hasard des fièvres et des paniques; Jacques sentit une pointe aiguë qui s'enfonçait dans son épaule.

— Il pleut!... VTà les vaches! cria une voi: de mue.

C'était Gobiche qui venait de surgir dans

mêlée.

— Y rappliquent! réitéra-t-il avec force... Alors, pêle-mêle, les moins braves s'enfuirent

vers la clôture du fond. Trois individus s'emparèrent de Houtin. Jacques, livide, l'épaule sanglante, s'appuya sur Gobiche et sur Gargaille le Vieux.

Quand les agents survinrent, le terrain vague

était vide.