GRAVISSANT LA MONTAGNE

le dos, les rochers nous renvoyaient la chaleur à la figure. Un des malades s'égara dans un accès de délire, un autre s'affaissa sous l'influence d'une forte fièvre bilieuse et ne voulut plus bouger. Nous n'étions pas à moitié chemin, qu'on vit douze naturels de Katonza quitter la plaine et s'élancer après nous, avec l'intention de ramasser les traînards; ils allaient tomber sur nos malades et les dépêcher avec une facilité qui leur donnerait le désir déjouer encore de la lance. Mais le lieutenant Stairs, chargé de l'arrière-garde, réglerait leur compte s'ils arrivaient à portée de fusil.

Au haut de la deuxième terrasse, les fraîches eaux d'un ruisselet nous rendirent la vie. Ces rocs de quartz brûlaient, ces biocailles de gneiss chauffaient terriblement. La colonne s'éparpillait le long des pentes, la sueur coulait sur les corps nus. Le soulagement fut grand de savoir que nos tirailleurs tenaient enfin le front de la colline; sans cela quelques hardis manieurs de zagaie eussent suffi pour décimer <ios hommes essoufflés et haletants.

Courte halte à la troisième terrasse. De cet endroit nous

vîmes que l'arrière-garde n'avait pas encore franchi le premier

ressaut. Les douze naturels suivaient obstinément à 500 mètres

de distance. L'un après l'autre ils se penchèrent sur un objet

que nous ne distinguions pas — notre second malade, comme

nous l'apprîmes plus tard, — chacun lui enfonça sa lance dans

fe corps. Saat-Tato, notre chasseur et quatre autres experts se

postèrent derrière de larges rochers, qui leur permettaient de

voir sans être vus.

Nous mîmes près de trois heures a atteindre la lèvre du plateau et à rejoindre l'avant-garde, qui nous avait rendu Sl grand service en tenant l'ennemi à distance. Comme l'ar- ^fere-garde montait à son tour, nous entendîmes un pétillement aigu : les carabines de l'embuscade vengeaient nos morts. l"*un des sauvages tomba pour ne plus se relever; un second fut emporté tout en sang; les autres vautours prirent la fuite. Pendant que l'on reprenait haleine, nos éclaireurs explo- ^èrent le village, où se font les échanges entre les laquistes et *os natifs du plateau. Bientôt la nouvelle d'une riche trouvaille P^treourut les rangs : nous avions du grain et des fèves en provision suffisante pour donner à chaque homme large ration Pondant cinq jours.

À une heure de l'après-midi, nous reformions la file, ordre strict, car il fallait éviter les accidents et les per inutiles. Se dispersant devant nous, les indigènes, qui s'était amassés en grand nombre pendant notre halte, se répandin sur nos flancs et nos derrières. Une forte bande se cacha da les herbes hautes, à travers lesquelles elle supposait q nous allions passer; mais la troupe s'infléchit vers une surfs gazonnée. Frustrés par cette manœuvre, ils s'élancèrent leur fourré, et cherchèrent un autre moyen d'assouvir le haine.

Au goulet profond près du moure qui déjà avait été théâtre d'un de nos combats, le centre et la queue de la colom s'embrouillant quelque peu dans les roselières, se tronçc nèrent en trois ou quatre groupes. De propos délibéré ou pouvant faire autrement, un autre de nos malades se ce cha dans l'herbe; il ne s'en releva pas. Tandis qu'à l'avai garde nous attendions que la file se fût reformée, nous e tendîmes comme une tempête de cris triomphants, et 400 i digènes ou environ dévalèrent les talus, ivres de rage bruyai et sans se préoccuper de l'arrière-garde. Nul doute que < clameurs victorieuses n'eussent été poussées quand s'accomf la destinée du malheureux. C'était le troisième que no perdions. Mais un de nos tireurs émérites, quittant l'avai garde, prit position à trois cents mètres de notre ligi tandis que les natifs, débordant de joie, bondissaient allègi ment sur l'arrière-garde, déjà très fatiguée. Une première ba coucha un assaillant sur le sol, une seconde cassa le bras d' autre et lui pénétra le flanc. Il y eut un instant de sileni puis nos éclaireurs, courant au secours de leurs camarad les dégagèrent immédiatement.

Après une heure de marche nous campions sur w colline tabulaire; des plaines riches et étendues se dére laient devant le regard, mais nous avions les pieds n en point, et je ne me rappelle pas avoir jamais été si b; Je réfléchissais sur ce problème : Comment les sauvag qui craignent tant la mort, semblent-ils parfois la rech cher? Les pertes qu'ils ont subies dans les journées du \ du 11, du 12 et du 15 eussent dû les convaincre que étrangers sont gens à se défendre. Un moment j'avais c que notre feu leur aurait enseigné la prurlcncn, et qu1