REPRÉSAILLES

comprenaient enfin que nous marchions tranquillement en lit; no. dédaignant manœuvres et cris de guérie, ne réponliant qu'aux attaques directes! Mais nous en sommes à notre cinquième jour de patience. Nous perdons des hommes qui nous sont précieux, car nous avons une œuvre énorme à accomplir. II faut encore traverser la forêt deux fois : retourner à IpKilo pour y prendre le bateau et le porter jusqu'au Nyanza; puis fouiller les rives du lac jusqu'à Ouadelaïet, lecas échéant, jusqu'à Douiilé, pour avoir des nouvelles d'Emin; il faut revenir encore sur nos pas pour secourir le major Barltelot,

Grenier des Bakou

ont la troupe, accablée par une besogne au-dessus de ses °*"ces, attend sans doute des secours avec anxiété; il faut '^traverser le Pays aux Herbes, et payer en vies la lourde ***»nçoii qu'exigent un courage et une témérité jusqu'ici sans Précédente. Donc, je me décide à essayer l'effet d'opérations ■F**Us directes : après une leçon sévère et la perte de leur bétail, **■ se demanderont si la guerre leur profile plus que la Paix.

En conséquence, le lendemain, avant le point du jour, je ^^mande des volontaires. 80 hommes répondent aussitôt. Mes **istruetions furent brèves :

« Mes garçons, vous voyez que les natifs combattent en

fuyant; ils ont les yeux perçants et les membres longs. Pour ce qu'il faut aujourd'hui, nous autres blancs ne valons guère. Nous sommes las, les pieds nous cuisent, nous ne pouvons courir loin. Faites donc votre affaire tout seuls, avec vos propres chefs. Sus à ces gens qui hier nous ont tué des malades I Droit à leurs villages 1 ramenez-en vaches, brebis et chèvres, tout ce que vous trouverez. Ne prenez pas la peine de mettre le feu à leurs gourbis. Au pas accéléré, pourchassezles de leurs cannaies et collines. Et amenez-moi des prisonniers, pour que je les charge d'un message à leurs tribus! »

Dans l'intervalle nous vaquons à nos affaires personnelles. Nos souliers et nos effets avaient besoin de réparations, et nous passons la journée à ravauder et rapetasser.

A cinq heures de l'après-midi les volontaires revinrent avec un beau troupeau de bêtes à cornes et plusieurs veaux. Six taureaux furent dépêchés et répartis entre les hommes, qui en devinrent presque fous de joie.

« Telle est la vie de caravane I s'écria Trois-Heures, le chasseur : banquet aujourd'hui, famine demain. Jamais deux jours qui se suivent et se ressemblent. Tout à l'heure on mangeimde la viande à s'en emplir les yeux, et le mois prochain ou remerciera Dieu pour une fève des bois! » Saat-Tato, comme moi, avait fait la découverte qu'en Afrique la vie est tissue de souffrances, variées par quelques brefs plaisirs. L'air est froid sur ces hauts plateaux du Pays aux Herbes; les brouillards humides nous obligent à regagner l'abri au coucher du soleil, et nos dents claquent à l'aube. Ce matin, nous avons 15° C. Les hommes, naguère dépouillés par les extorsions et exactions des Manyouema, ont adopté les vêtements en cuir des naturels et les jaquettes des forestiers. Après avoir expérimenté ces basses températures, nous ne nous étonnons plus que les habitants de ces pâturages ne mettent pas le nez dehors avant neuf heures du matin ; nous eussions voulu en faire autant.

Le 19 décembre, prenant en biais les plaines onduleuses, la caravane se dirige vers le canton de Mazamboni. Comme nous approchions de Gavira, un groupe de naturels nous accoste et nous crie : « Le pays est à tes pieds. Nous te laisserons tranquilles désormais. Et tu nous ferais grand plaisir s'il te plaisait de tuer le chef de l'Oundoussouma, qui nous avait ordonné de le repousser. »

A midi, comme nous étions en face dos collines Bitoggs, n°Us Wmes deux bandes de 40 hommes chacune emboîter le /^s derrière nous. Ils finirent par nous héler, et manifestèrent * dfeîr de nous a regarder au visage ». Comme ils n'acceptent jjus la permission d'approcher sans armes, il leur lut Ordonné catégoriquement de déguerpir sous peine d'être soupçonnés de perfides desseins. Us s'en retournèrent sans mot dire.

L'après-midi nous arrivâmes aux bourgs de ceux qui, le 12,

nous avaient poursuivis avec tant d'obstination, et qui, maintenant, du haut des collines, nous assourdissaient de leurs "l:iineurs. L'avant-garde, s'inquiélant peu des injures de ces -î-i legga, poussa de l'avant et nettoya les coteaux.

Quelques vaches et chèvres capturées nous donnèrent du z%\l. pour notre thé et notre café. Au cœur même de l'Afrique, lous avons eu parfois nos petits conforts.

Le 20, nous traversions la belle vallée de l'Oundoussouma, â.ont, le 10 et le \\, nous avions brûlé des villages. Déjà le pay s'était repeuplé, il avait repris son aspect de richesse; \es huttes avaient été reconstruites; néanmoins un silence

de mort régnait par la contrée; assis sur les pentes de la montagne, les habitants nous regardaient passer. N'étant ni provoquée, ni molestée, la caravane défile en bon ordre et sans pousser le moindre cri. En comparant la présente journée à. l'autre, n'y a-t-il pas lieu de croire que les enfants de Mazamboni accepteront l'offre d'amitié que nous leur ferons^ au retour, et qu'à la prochaine fois nous serons reçus aveo courtoisie, sinon avec hospitalité. C'est ainsi que d'un paa délibéré, en présence des centaines de guerriers ouazambonL nous traversions la vallée, qui déjà changeait d'aspect, millet était mûr, et notre départ vers l'ouest leur promettai i mr\ des jours tranquilles.

Le lendemain, nous faisons notre entrée dans le pays des Aboungouma, et, après avoir guéé l'Itouri oriental, nous campons sur la rive droite.

Halte le 22. Le lieutenant Stairs et moi sommes démolis iJis par la fièvre et le mal aux pieds.

Le 23, nous arrivons sur les bords de l'Itouri médian ~K3i; les Baboussessé en ont enlevé tous les canots. Nous suivom rnrrn^ les rives jusqu'à un endroit où se montre tout un petim:ftil archipel.

Le 24, à 2 heures de l'après-midi, nous avions construis ~Kii un pont suspendu, solide et pas mal du tout, et qui» de \&M l rive gauche, portait dans un îlot; mais il ne pouvait servi: 5 qu'à deux hommes à la fois. Ouledi, le patron de l'avant- J garde, prit une bande de treize hommes d'élite, avec lesquel ï il nagea, la carabine sur l'épaule, depuis l'île jusqu'à l'auto rive ; ils fouillèrent de haut en bas pour trouver un canot:* mais inutilement. Dans l'intervalle, une terrible grêle, ave» des gréions gros comme des billes de marbre, s'abattit su: nos tentes ; nos hommes étaient tout transis, presque geléss^ La température tomba soudain de 24 à 11° G.; mais, us quart d'heure après, le soleil brillait sur le camp jonché d grêlons.

Dès le lendemain matin, jour de Noël, M. Jephson et 1»£ chef Réchid passèrent à l'autre bord, pour confectionner un radeau avec des stipes de bananier. Tandis qu'ils y travaillaient 3 la caravane arrivait par le pont suspendu. Quand le radeau fut prêt, il emporta par voyage quatre hommes avec leurc^ fardeaux. Au bout d'une heure, quarante hommes avaieni