DJOUMÀ ET NASS1B S'ÉCARTENT

Le 20, marche de sept heures et demie; nous campons audessous de la cataracte de Bafaido, après avoir perdu en route tan Zanzîbari et quatre Madi. Parmi ces derniers se trouvait 21 chef dont un de ces terribles attelets avait percé le pied, mme nous allions partir, il déclara sa résolution de finir où i â était; il réunit ses camarades, leur distribua ses bracelets, ^* «neaux et chevillières, ses boucles d'oreilles et ses torques ^ fer poli, puis il se recoucha, le visage paisible, sans la émotion apparente. Tout cela était admirable, mais J * eusse préféré qu'il luttât bravement au lieu de s'étendre pour KBQourir.

Un peu plus tard, nous découvrons un canot et, quelques Vieures après, trois autres; voilà pour nos plus malades. Il aurait été cruel de s'arrêter pour envoyer du secours au chef raadi. S'il n'était déjà mort de son mal, il n'en valait guère mieux, car, dès le dépar! de l'arrière-garde, les hordes indigènes se précipitaient à la place qu'elle venait de quitter, et achevaient les infortunés laissés en arrière.

Le lendemain, nous marchons deux heures seulement. Ougarrououé s'est arrêté comme nous aux cataractes, et pendant plus longtemps, à en juger par les vestiges de son installation qui, vue de loin, nous apparaît comme un grand village; nos pirogues traversent le Large des Hippos. Le lendemain, nous faisons collation au campement où nous avions enterré les pelles et autres articles que notre faiblesse nous avait empêchés d'emporter. La cache est toujours là, mais les déserteurs en ont enlevé nos dix défenses d'éléphants, et les indigènes se sont emparés du reste. Nous passons la nuit aux cataractes de Bassopo. La journée a mal fini. A l'embouchure de l'une des nombreuses criques qui se déversent dans l'Ilouri, nos Zanzibari avaient découvert quelques canots soigneusement cachés. Joyeux, insouciants, malgré leur expérience des dangereux chenaux de la cataracte, ils s'y étaient embarqués, descendant le furieux courant au fil de l'eau. Un d'entre eux s'y noya et un jeune garçon des troupes d'Ëmin. La pirogue chavirée portait aussi deux soldats égyptiens, qui se sauvèrent à grand'peine, laissant dans le tourbillon leurs effets et leur carabine.

Deux Zanzibari, Nassib et Djouma, manquent à l'appel du soir. Nous faisons halte le 24, pour envoyer à leur recherche;

nos éclaireurs battent inutilement le pays. Mais, une heure plus tard, une balle passe au-dessus du camp. On se met en quête. C'est notre Nassib qui rentre au bercail, accompagné de son ami Djouma. Il raconte avoir vu dans la brousse un des nôtres sur lequel il avait tiré, le prenant pour quelque espion indigène. « Mais pourquoi s'étaient-ils écartés de la colonne? — Ils avaient vu de beaux plantains, ils s'étaient arrêtés pour les cueillir, ils s'étaient assis pour les peler et les sécher comme provision de route. Ce travail leur avait pris seize heures au moins », et ils disent avoir inutilement cherché nos traces! Les traces de 200 hommes ! Je ne puis décider qui mérite le plus mon admiration : la sottise de ces gens à modique cervelle, tranquillement installés au milieu de féroces cannibales, sans cesse à la piste pour s'emparer des traînards, ou la crainte inexplicable qui, dans cette occasion, a retenu les indigènes.

Le 25, nous campons au-dessous des rayols de Bavikai pour entrer le jour suivant dans le populeux district d'Àvédjeli, en face du confluent du Nepoko, et dans le village même où, treize mois passés, le D* Parke avait amputé avec tant de succès le pied d'un de nos malheureux Zanzibari.

Je n'ai jamais senti avec tant d'âpreté les misères d'une marche en forêt, affaibli comme je l'étais par la déplorable nourriture — je devrais dire la diète — dont les végétaux faisaient les seuls frais. A ce moment, nous avions trente Madi en train de rendre l'àme. Le noir d'ébène de leurs corps nus avait pris une teinte gris-cendrée; les os saillaient sous la peau à s'étonner que de tels squelettes pussent mettre un pied devant l'autre. Presque tous étaient en proie à quelque horrible mal, tumeurs, ulcères fétides, escarres sanieuses, cachexie et dysenterie chronique, amené par l'insufGsance des vivres. In simple regard jeté sur ces cadavres vivants, joint à l'infection engendrée par leurs plaies, me causait des nausées. Avec cela, l'odeur des végétaux en décomposition sur le sol, l'atmosphère embrasée, étouffante, imprégnée des miasmes qui se dégagent de ces débris d'insectes, de plantes, de feuilles, de brindilles et de rameaux. A chaque pas, ma tète, mon cou, mes bras, mes vêtements sont saisis par quelque liane, par les crocs du calamus, les ronces tenaces, les chardons gigantesques qui éjratignent et déchirent tout ce que happent leurs aiguillons. Lies bestioles de toute sor

CONVERSATION ENTRE SÉLI ET UN ZANZIBARI. 413

et en nombre incalculable apportent leur contingent à ma misère, et plus que toutes, ces fourmis d'un noir brillant qui affectionnent l'arbre trompette. Quand on marche sous le feuillage, ces affreuses petites pestes se laissent tomber sur le voyageur, et je laisse à penser quelle fête! Leur morsure est plus douloureuse que celle de la guêpe ou de la fourmi rouge; ia partie piquée enfle rapidement, blanchit et forme cloche. Je passe les autres variétés de fourmis noires, les jaunes, les rouges qui traversent le sentier en colonnes serrées et couvrent de leurs légions chaque plante, qui cherchent leur vie sur chaque feuille d'arbre. Ces spectacles, ces odeurs ne sont, hélas ! que le lond général du tableau ; chaque jour y met son trait particulier de tribulations et de peines que le triste état de mes forces et rabattement de mon esprit rendent presque intolérables. lie sort des vingt hommes d'élite envoyés à la recherche du major m'inquiète autant que celui de l'arrière-garde elle-même. Je ne sais plus ce que c'est que la viande, je ne vis que de bananes et de plantains, et les différentes façons dont notre cuisinier les accommode ne parviennent plus à tromper mon estomac, qui crie avec angoisse vers un morceau de chair. Mon pas est devenu tremblant, mes muscles ont disparu; je ne suis plus que nerfs et tendons! Je surprends une conversation entre mon garçon de lente i et un autre Zanzibari. D'après mon jeune serviteur, « le filtre n'en a pas pour longtemps, car ses forces déclinent chaque jour. »

— Plaise à Dieu, reprit l'autre, que nous trouvions bientôt des poulets et des chèvres! C'est de viande qu'il a besoin, et il y en aurait si Ougarrououé n'avait pas tout enlevé dans le pays.

— Ah! dit Séli, si les Zanzibari étaient des hommes et non des brutes, ils partageraient avec le maître tout ce qu'ils trouvent en fourrageant de droite et de gauche. Ne se servent- *ïspas de ses fusils et de ses balles? ne doivent-ils pas en retour lui donner ce qu'ils ont abattu avec ses propres armes?

— 11 n'y aurait pas de Zanzibari assez méchant pour ne pas '« faire, mais trouvent-ils quelque chose qui vaille la peine d'être partagé?

— Oh! j'en connais qui chipent presque journellement ^tielque poulet ou quelque chèvre, mais sans en apporter au taaitre. »

A ce moment, j'appelle Séli et lui enjoins de dire ee qi^vriAi sait. À force de questions, j'obtiens la vérité; le fait est patenter vX\ deux chefs zanzibari, Ouadi Mabrouki et Mourabo, célèH» *bre depuis Boumbiré, ont trouvé, le 25, une chèvre et trois pou-K-iiles qu'ils ont mangées en cachette. C'est une des premier ^^feres marques d'ingratitude que je puisse reprocher à ces de^+> Jeux hommes. Celte découverte me valut une part dans leurs : * rapines ultérieures. Le soir même, ils me remirent trois poule ^^ets; quelques jours après, j'avais recouvré mes forces. Hais œ nos Madi pauvres et nus, semblable chance ne vint pas les sauvW^*

Pendant notre halte d'Avédjeli, nous préparons une abc»^*)**" dante provision de plantains séchés, et, embarquant sur no ■*=>■ i0lrC flottille tous nos Madi avec les bagages et la moitié des Zan*r« m*1*0 bari, nous marchons jusqu'aux rapides d'Avougadou, qu'ISP6' le 27, nos pirogues descendent avec succès. Le jour suivaK ^s^a(?-f nous faisons collation au campement où, en août 188 ^£^* 1 j'avais tant de jours attendu la colonne perdue. Le 50 juilUH^ nous anuitions au village de Mabengou.

Au coucher du soleil, ces grandes chauves-souris appela ^^^

popo en souahili passèrent en nombre immense, allant ^

gner leurs antres de l'autre côté de la rivière. Il ne resteJ «^ au firmament qu'un étroit ruban bleu; le reste disparaisse^ «J» sous l'épaisse nuée. Elle s'étendait sur plusieurs kilomètre»**-* îtr et, par les 680 individus que je comptai au-dessus de ma têtSôJ* té on peut se faire une idée approximative des myriades de chéirr* i^ Ai pi ères qui la composaient.

Le 31 juillet, nous sommes à Avissibba, fameuse par ~* jr résistance à notre avant-garde et par le fatal effet des flèchrf^*^ empoisonnées sur quelques-uns des nôtres. Nous trouvons da**s fcwaj une cabane, soigneusement enveloppés de feuilles, la j>oinrx * <^in d'un de nos pieux de tente, un chiffon de papier, l'ét J^ e*1 métallique d'une cartouche remington et un morceau m "( velours vert provenant d'une boîte de chirurgie. Ce curiei* ^> mm petit paquet, suspendu à une poutre, était déjà sans don*-*~ ^^^ passé à Tétai de fétiche. Dans une autre hutte nous metto* *^* ~0flS la main sur un collier d'anneaux de fer et dix cartouches ^ * en bon état. Ces dernières ont dil appartenir à l'un de nos infiwCjTTortunés déserteurs dont la chair aura défrayé le pot-au-feu cm du ménage. Une vieille jaquette découverte dans un coin nor ^ous confirme dans cetle opinion.

CHUTES DE PANGA. 445

Quelques heures plus tard, une petite fille de huit ans, Joute nue, s'avançait d'un pas calme, et s'adressant dans sa propre langue à un Zanzibari : « C'est donc vrai! s'écria- (-elle. J'ai entendu un coup de fusil et je me suis dit dans ma cachette : Ce doit être mon peuple, je veux aller voir; les païens n'ont pas de fusils. » Elle donna son nom : Hatouna Afguini, « Notre Unique », puis elle nous raconta qu'elle et cinq femmes malades avaient été abandonnées en ce lieu par Ougarrououé; dès qu'ils eurent perdu de vue la flottille du chef arabe, les indigènes, se précipitant sur elles, tuèrent les cinq femmes. Elle avait pu s'échapper, et, depuis, elle vivait cachée, se nourrissant de fruits sauvages. Elle cueillait des bananes pendant la nuit, se proposant de les manger quand elles seraient mûres, puisqu'elle n'avait pas de feu pour les cuire. Une escarmouche avait eu lieu entre Ougarrououé et les Aveychebba; beaucoup de ceux-ci étaient restés sur le carreau. Quant au vainqueur, il avait passé cinq jours dans le village pour faire ses provisions, mais il était reparti depuis longtemps, « depuis plus de dix jours ».

Quatre heures et demie jusqu'à Engoueddé; sept heures et demie jusqu'au-dessus des rapides de Nedjambi, et nous campons ▼is-à-vis une île habitée par les pêcheurs bapaiya. Les armes, les munitions sont débarquées, et nos « mariniers » reçoivent l'ordre de passer par la branche de gauche. Mais pendant que nous sommes occupés au transport sur la route de terre, la Majorité des rameurs se met en télé de prendre le courant de droite. Cette désobéissance nous coûte un chef zanzibari, cinq Madi et un canot; deux autres furent chavirés. Un de nos porteurs, Sélim de son nom, fut tellement battu contre les roches du bord par le ressac furieux, qu'un mois après cet accident il pouvait à peine marcher.

Le même soir, nous arrivions aux chutes de Panga; je laissai

**u détachement à la garde des canots, puis nous dressâmes

**os tentes au-dessous de la cataracte. Les piétons mirent la

*Dain sur une petite provision de maïs qui, réduit en farine, fit

*3)on repas du soir. Une pluie torrentielle, commençant à

*ninuitpour ne finir que treize heures plus tard, nous contraria

lieaucoup au portage. Cependant, la nuit tombait à peine que

notre flottille de 19 canots était réunie saine et sauve en aval

«les chutes, en face de notre campement.

Les indigènes de Panga s'étaient réfugiés dans leur île, pr^ de la rive gauche, avec leurs chèvres, poules et autres ap£>a^' tenances; mais des filets et des lignes étaient restés à po*~t-^ dans les chenaux. Il nous fut facile de capturer plusieurs be^s^^1 poissons. Pratiquement, nous n'avions rien à craindre de ^=es natifs et personne parmi nous ne songeait à les molester. Ms^ ^s» comme ils manifestaient un grand désir de lier connaissais. ^^c» se versant de l'eau sur la tête et la faisant rejaillir sur le coi-^p*8» quelques braves gens des nôtres s'approchèrent pour 1er ~«r répondre amicalement. Les hardis indigènes se jettent en plex :**e cataracte, et l'un d'eux, s'approchant sans être remarqm. ^ e» zagaie un de mes hommes dans le dos.

Le lendemain, quarante fourrageurs se répandent a enlours, à la recherche des provisions. Ils reviennent vers .

nuit, chacun avec sa charge de fruits et de légumes, m l'un d'eux, un Madi, a été grièvement blessé d'une flèche.

Le 7, les pirogues atteignent en deux heures et demie notancien campement en face du confluent de la Ngoula; nol troupe met huit heures à franchir cette distance de 18 kil mètres environ. Au village de Mambanga, où nous arrivo le lendemain, bonne récolte de vivres, mais DjalifB, un de n Zanzibari, a reçu une grave blessure de flèche. La pointe elle avait presque 4 centimètres de long — resta dans la pla et empêcha notre homme de rien faire pendant deux moi sitôt éliminée, Djalilfi guérit en quelques jours.

L'ancienne chefferie de Mougouyé ou May-youi n'était pi reconnaissable. Tous ses villages avaient été incendiés, belles plantations coupées. A la place de l'établissement d chef s'étendait un immense bivouac. Croyant à la préseno» d'Ougarrououé, nous tirons un coup de fusil, mais personn ne répond. Nous allons retrouver notre ancienne campée de 1 rive gauche, sur des arbres de laquelle le lieutenant Stai

avait « grille « pour le major la date du 51 juillet 1887

Arrivés là, quelle n'est pas notre surprise de trouver un femme frais tuée et lavée, étendue sur la berge, et tout près trois régimes de plantains, deux marmites et un canot asse grand pour cinq per>onnes. Nous étions tombés sur une partie fine; notre coup de feu axait fait prendre le large au moment où l'on préparait la petite fête, lue escouade fut envoyée en reconnaissance de l'autre côté de l'eau; elle revint avec la nou-

NOUS RATTRAPONS OUGARROUOUÊ. 447

relie qu'Ougarrououé était parli le matin même, descendant

Ja rivière. Ceci était on ne peut plus regrettable; je brûlais de

savoir les nouvelles du bas Arouhouimi, et voulais prier ce

chef de ne pas ravager le pays comme il en avait l'habitude,

le meilleur moyen, du reste, de détruire par la famine les ca-

i-»?anes venant après la sienne.

Le 10 août, 55 de mes meilleurs engagés, sous la conduite du vieux Réchid, s'acheminaient sur notre ancienne piste, le long de la rivière. Pour moi, je voulais descendre avec notre flottille, et d'une seule traite, jusqu'au rapide aux Guêpes, où comptais rejoindre Ougarrououé et attendre Réchid. Nous levions l'ancre à 6 h. 40 du matin, et, ramant avec igueur, nous étions cinq heures plus tard dans le voisinage des chutes. Rien longtemps avant d'entendre le mugissement des eaux sur les récifs, nous apercevons sur la rive droite une multitude de cases; des hommes vêtus de blanc se meuvent entre les broussailles. A une portée de- fusil, nous tirons en l'air, je hisse le drapeau. Il n'est pas plus tôt déployé que les décharges sourdes et répétées des mousquets nous répondent. De grands canots se détachent de la rive droite, et pendant <ïu© nous atterrissons sur l'autre bord, des acclamations en tangue souahéli nous montrent qu'on nous a reconnus. Après **n échange de salams, nous apprenons avec joie que les courriers qui nous avaient quittés depuis près de six mois sont dans le camp. Mais, hélas!... laissant, le 16 mars, le "eutenant Stairs à l'établissement d 'Ougarrououé, ils étaient arrivés, le 1er avril, au rapide des Guêpes. Attaqués par les 11[*<iigènes, ils avaient perdu quatre hommes ; devant l'impossibilité de se frayer passage à travers tant d'ennemis, ils avaient ^*<fc retourner sur leurs pas, et, rentrant le 26 au campement, l*^ s'étaient remis entre les mains du chef arabe. Un mois plus ^fd, Ougarrououé, ayant rappelé ses gens des établissements éloignés, commençait la descente de l'Itouri, et, accompagné de **Os courriers, il arrivait le 9 août au rapide, après une marche **^ soixante-seize jours. Moi, pendant celte période, je revenais **** lac Albert. Nous avions mis 29 jours à faire la même roule *ÏUe l'Arabe.

Après nous être installés au village abandonné de Bandeya, ^is-à-vis notre allié, qui campait sur la rive opposée, au village, désert aussi, de Bandekia, nous voyons entrer, accompagnant

Ougarrououé et ses principaux chefs, les survivants de no< infortunés messagers. Ce fut au milieu d'un profond silenc< que leur capitaine raconta sa tragique histoire :

« Maître, quand tu nous as demandé des volontaires poui porter ta lettre au major, il n'en est pas un qui ne songeât à fa in de son mieux, sachant que s'il réussissait, il recevrait granc honneur et haute récompense. Nous avons fait de notre niiem et nous avons échoué, perdant à la fois honneur et récompense, Ceux qui ont été avec toi jusqu'au Nyanza, qui ont trouvé le Pacha et qui peuvent se vanter de l'avoir vu en face, ceux-là ont mérité les dons de ta main. Mais si nous n'avons pas réussi à retrouver le major et à réjouir ton cœur par de bonnes nouvelles, Dieu sait que cela n'a pas été notre faule; sa volonté était que nous ne le retrouverions point. Nous avons perdu quatre des nôtres et je suis le seul qui ne puisse montrer une blessure reçue au cours de notre voyage. Deux, vivants encore, ne guériront jamais du poison resté dans leur sang. Plusieurs ont cinq blessures.... Jusqu'à Àvissibba, nous descendîmes assez facilement le long de la rivière; mais alors commença la rude besogne. A Engoueddé, deux furent blessés ; aux chutes de Panga, trois autres grièvement atteints par des flèches. Entre Panga et ici, nous avons combattu jour après jour, nuit après nuit. Les natifs voyaient notre petit nombre : ils tombaient sur nous en plein jour ou dans les ténèbres, résolus à nous exterminer. Pourquoi tant d'audace contre nous, quand, contre toi, ils étaient la lâcheté même? je ne sais, à moins que nos déserteurs, descendant la rivière par demi-douzaines, n'aient habitué ces païens au goût de notre chair, et qu'ayant eu si facilement raison d'eux, ils se fussent persuadés qu'il en serait de même avec nous. Quoi qu'il en soitf lorsque nous atteignîmes le grand village où tu es aujourd'hui, nous n'étions plus que onze capables de nous battre; les autres étaient malades de leurs blessures et un allait mourir.

« Nous n'étions pas plus tôt ici que la vraie bataille commença. Ceux du grand village vis-à-vis se joignirent aux gens deBandeya, la rivière se couvrit de canots, et la brousse autour du village fourmilla d'indigènes. Après une heure de lutlc, pendant laquelle nous en avons dû tuer un grand nombre, car ils s'étaient rassemblés en masse el leurs canots cachaient la rivière, ils firent mine de nous laisser en paix. Nous nom-