CHAPITRE XIX

L'ARRIVÉE A BANALYA — MORT DE BARTTELOT

(Du 16 juin au 17 août 1888.)

troupe de secours. — Difficultés de la marche. — Ipoto. — Kilonga Longa fait des excuses pour la conduite des Manyouema. — Il nous restitue quelques carabines. — Le Dr Parke et quatorze de nos gens retournent au fort Bodo. — Passage de ritouri. — Indications de nos anciens camps. — Nous déterrons divers objets que nous avions caches. — L'escorte des Manyouema. — Un pont sur la Lenda. — Les Madi affamés. — Accidents et mortalité chez les Madi et les Zanzibari. — Le grand abatis d'Oudjangoué. — Des femmes indigènes pour guides. — La station abandonnée par Ougarrououé. — Heureuse trouvaille de vivres aux chutes d'Àmiri. — Chutes de Navabi. — Halte au débarcadère d'Avambouri. — Mort d'un chef madi. — Notre cache près de Bassopo avait été fouillée et dépouillée. — Djouma et Nassib s'écartent de la colonne. — Les souffrances de la marche en forêt. — Conversation entre un Zanzibari et Séli, mon garçon de tente. — Les chauves-souris de Mabengou. — Une petite Zanzibarie trouvée à Avissibba. — Les rapides de Nedjambi et les chutes de Panga. — Les naturels de Panga. — Nous troublons une fête à Mougouyé. — Nous rattrapons Ougarrououé au\ rapides aux Guêpes. — Nos courriers. — Leur chef nous raconte leur tragique histoire. — Ougarrououé. — Lettre du Dr Parke au major Barttelot. — Notre flottille. — Les Batounda. — Le chemin parcouru depuis le Nyanza. — Réflexions sur l'arrière-colonne. — Dévastation sur les rives du fleuve. — A Banalya. — Enfin, les voilà ! — Le major est mort. — Le camp de Banalya.

Le 16 juin, vers l'aube, nous quittions allègrement le fort Dodo, suivis des acclamations de la garnison el des meilleurs >œuxde nos officiers. Nous emmenions 115 Zanzibari, 95 porteurs madi, 4 soldats d'Emin Pacha, outre le docteur Parke et sa petite troupe de 14 hommes dont nous devions avoir la compagnie jusqu'à Ipoto. Nous entrions à Inde-karou dans la matinée, sous une pluie battante. Le 17, halte pour la cueillette du plantain; halte à Ndougou-bicha le 19; chez Nzalli, le 20. Nous avons expérimenté déjà les difficultés des premiers jours de marche. Les cris de l'avanl-garde nous rappellent douloureusement ce qu'une absence de sept mois

nous avait presque fait oublier : « Fourmis rouges à vc^>s pieds 1 attention! une brochette! une souche! fondrière *•

droite! fossé à gauche! gare aux épines! fourmis! cou] cette liane! attention aux orties! un trou! ça glisse là-d< sous! attention à la boue! attention aux fourmis! unesouch< brochettes à l'avant! » et ainsi de suite, d'une campée l'autre.

Les villages espacés le long de la roule restaient silenciei dans le délabrement et la ruine. Débris tombés sur le sentiei huttes éventrées par suite de la pourriture des montants, ei coignures de toits gisant à terre, moisissure verte àl'intérieui trous du plancher pleins de vase, champignons poussant si les parois, efflorescences nitreuses partout, faîtages cachés soi les orties, les vignes rampantes, les courges prolifiques et v< lubiles. Vrais nids de fièvre dans lesquels, pourtant, la néecî site nous force à chercher un abri contre la fatigue et menace d'un orage. Arrivés chez Mamboungou le 21, noi campions le lendemain sur le bord de la clairière de Bou: sindi. Quarante-sept heures de marche depuis le fort Bodo noi amenèrent à la station arabe d'Ipoto, où, l'on s'en souvient, n< gens, affolés par la famine, m'avaient perdu tant d'armes de munitions. Mais aujourd'hui tout était bien changé : forl et bien portants, ils jetaient à leurs anciens tourmenteurs d< regards si chargés de mépris que Kilonga Longa, effrayé redoutant des représailles, se hâta de venir avec ses capitaim me présenter une apologie en règle, rejetant la conduite de si Manyouema sur son absence, essayant d'atténuer leurs crim( et s'offrant à les expier lui-même, autant que la chose serai possible. Ils déposèrent à mes pieds 19 remingtons sur le 50 que je savais en leur possession; mais, de ces 19, 6 avaien été donnés par moi en garantie de paiement, 2 par M. Stairc en mon nom, I vendu par le capitaine Nelson. Des 5 000 cartouches et des 2 grandes caisses de munitions que ces recé— leurs de larcins avaient obtenues des affamés, 50 seulemen: me fuient restituées. Quelle que fut la terreur de ces coquinset bien que 50 carabines fussent aisément venues à bout d< toute la bande, la plupart des gens de Kilonga Longa étanr loin, occupés à quelque razzia du côté de l'est, je comprenais que l'heure delà rétribution n'était pas encore arrivée ; nous avions mieux à faire que de détruire Ipoto, d'autant que 1;

IPOTO. 455

petite garnison du fort Bodo n'était pas tellement hors d'atteinte que 2 ou 500 hommes rendus furieux par leurs pertes n'en eussent eu raison par un siège ou par une attaque nocturne. Donc, pliant sous la nécessité du moment, nous acceptâmes les carabines, le riz, les chèvres offerts en sacrifice propitiatoire ; et nos engagés, autorisés à troquer leur petite provision d'ivoire contre cent décalitres de riz, s'emparèrent avec joie de ces provisions de voyage.

Le lendemain, le chef rapportait deux carabines, mais, tous rries hommes étant armés, je lui demandai de les garder avec les six autres restées entre ses mains comme garantie des ÔO doli d'étoffe promis en échange de la maigre nourriture donnée à contre-cœur au capitaine Nelson et au D* Parke pendant leur séjour dans ce campement inhospitalier. Dans l'après-midi, le docteur et sa petite troupe repartaient pour le fort Bodo, emportant mes dernières instructions et 15 charges. Le 25 juin, nous quittions Ipolo. Un guide et une escorte de ^£5 Manyouema choisis avec une verbeuse ostentation de sollicitude nous accompagnaient jusqu'au prochain campement arabe, un des avant-postes d'Ougarrououé. Sur les bords de l 'Itou ri, un canot capable de contenir neuf personnes nous fut livré à 3 heures pour tout moyen de passage; la traversée et le retour de l'embarcation demandant 25 minutes, la nuit était tombée qu'à peine la moitié de nos gens étaient déposés sur la rive gauche.

Le lendemain, à 2 heures, la colonne avait passé, sauf l'escorte des Manyouema, qui, sentant toujours planer sur leur tête une vengeance méritée, se refusèrent à nous accompagner plus longtemps.

Nous voici maintenant au cœur de la vaste et sauvage solitude témoin en octobre dernier des souffrances de nos gens, victimes hâves et décharnées de la hideuse famine. Aucune considération ne nous aurait décidés à rentrer sous ces terribles ombrages, si nous n'eussions nourri l'espoir de rencontrer nos courriers rapportant des nouvelles de Bartlelot et de notre arrière-garde. Puisque nous n'avions pas trouvé le major à Ipolo, nous ne pouvions manquer de le rencontrer sur cette route, toutes les autres lui Jtant inconnues. Donc nous reprenons vivement la marche, et, une demi-heure plus tard, nous arrivions à la station d'où nous étions partis, le 14 octobre

dernier, pour gagner la rive septentrionale. Nous y retrouvons les traces de notre passage, les flèches griffées au charbon sur les arbres Hachés, voire même la note au crayon écrite pour Hamis Lari.

I^e 28, à 1 h. 15, nous étions déjà au confluent de l'Ihourou et de Tltouri, en ce lieu de suprême agonie où le pauvre Nelson passa tant de jours maudits, attendant, les pieds^perdus d'ulcères, des nouvelles de l'avant-garde, et où son ami Mounteney Jephson le retrouva hagard et désespéré, au milieu de ses compagnons morts ou mourants. Nous avions fait cette route en 20 heures, ou, si Ton veut, en 4 jours, y compris le temps perdu au passage de ritouri. L'année précédenie, en dépit de nos plus vaillants efforts, nous y avions mis 59 heures ou 13 jours, halle comprise. Les conditions différentes de notre estomac étaient la seule raison de cet écart considérable.

De notre cache intacte nous déterrâmes les provisions que l'escouade de secours conduite par Jephson n'avait pu emporter. Après huit mois de séjour dans le sable, et trempées par l'éternelle pluie des régions tropicales, nos munitions, fournies par Kynoch de Birmingham, n'étaient pas aussi détériorées que nous l'avions craint. 80 pour 100 étaient encore en bon état; les étuis de laiton, bien fermés et enduits de cire, avaient gardé leur éclat. Nous en distribuâmes 1 000 à nos hommes pour la réfection de leurs cartouchières, et, choisissant tels autres objets utiles, nous en fîmes huit charges. Puis, après avoir remis le superflu dans la cache, nous quittâmes ce lieu d'odieuse mémoire pour ne nous arrêter que beaucoup plus loin vers l'intérieur. Là cinq porteurs madi décampent avec les frusques de quatre camarades zanzibari. S'ils avaient connu ce que nous ne pourrons jamais oublier et la lente torture qui les attendait, ils eussent préféré pour tombe les flots tumultueux de Tltouri à la solitude sauvage de l'impitoyable foret.

Au coucher du soleil, nous avons la surprise de revoir noire fameuse escorte de Manyouema. Leur maître, les voyant revenir, leur avait sévèrement enjoint de nous rattraper et de ne regagner Ipoto qu'avec un écrit constatant le plein accomplissement de leur devoir. Le 29, quittant la route de la rivière et gouvernant au sud-est, nous piquons à travers bois à la recherche du chemin pris par M. Stairs et ses compagnons à leur retour de chez Ougarrououc. Le chel

LES MADI AFFAMÉS. 437

Récbid ben Àmar est avec nous, et, sur sa grande confiance en iui-même, nous ne doutons pas qu'il ne retrouve le sentier, ce qui lèverait toutes les difficultés. Les journées du 29 et du 50 se passent en fouilles inutiles, toujours dirigées vers le sudouest. Nous croisons plusieurs sentes d'indigènes, mais Réchid n'en reconnaît aucune. Nous continuons, cherchant toujours. Le 1er juillet, au matin, nous entrons dans le bassin de la Lenda, et comme Réchid émet l'opinion que nous avons dépassé la route, nous reprenons, guidés par la boussole, à travers la forêt dans la direction de l'ouest. Le 2, à midi, nous tombions sur la Lenda, qui coule généralement auN.-N.-O. Un défilé de 27 mètres de large, dans lequel la rivière se précipite vec violence, nous donna l'idée de jeter un pont de rive à rive t de nous fier au hasard pour retrouver sur l'autre bord la route menant chez Ougarrououé, plutôt que de continuer sur la berge droite, où nous pouvions errer pendant des jours sans «ou veaux moyens de passage. Nous choisissons trois des plus grands arbres, hauts de 34, 32, 31 mètres; nous les faisons tomber à travers l'étroit, les fixant solidement à notre berge sur des montants fourchus ; nous n'oublions même pas le garde-fou pour que puissent s'appuyer nos porteurs chargés de leurs ballots. Le pont est commode et sûr. Le 5, à 10 heures du matin, tout notre monde, sain et sauf, est réuni sur la rive gauche.

Afin d'alléger un fardeau trop lourd à leur gré, les engagés madi ont jeté leur mais le long de la roule et portent déjà la peine de ce gaspillage. Bien que le crieur du camp annonce chaque matin le nombre de jours que doivent durer les provisions, ces pauvres sauvages ont le cerveau trop épais pour profiler de l'avertissement. Déjà nous traînons à notre suite une douzaine de malheureux exténués et mourant de faim, après en avoir perdu sept, dont quatre ont déserté.

Nous continuons vers l'ouest, suivant maintenant la rive gauche, et croisant maint sentier indigène dirigé au sud-est ou au nord-ouest, et dont aucun ne peut nous être utile. Le 6, nous arrivons à une verte clairière de plantains vigoureux et bien cultivés. Nos affamés Madi se précipitent comme loups sur la proie et ils auraient bientôt tout dévoré, si trois d'entre eux ne se fussent embroché le pied sur les atlelets aigus adroitement cachés dans la verdure.

I>e 7, pluie battante; mouillés et misérables, nous cherchons un abri au plus profond de la forêt. Le lendemain, nous étions en une heure au petit village deBalia, et le soir nous campions à Bandeya. Ce jour fut mémorable : une vraie série de malheurs. Un formidable grain de pluie glacée nous cingla le dos au sortir de Balia, et trois de nosMadi presque nus tombèrent morts à quelques pas les uns des autres. À la première averse, j'avais commandé la halte et fait déployer en tente environ 50 mètres carrés de toile, invitant mes gens à s'y réfugier. La pluie passée, nous roulons la toile et reprenons la marche; mais le feuillage verse encore de lourdes ondées. Les Zanzibari, plus aguerris et en meilleur état, y faisaient à peine attention, mais les Madi, découragés et affaiblis, s'affaissaient soudain comme frappés d'une balle.

A Balia, un Zanzibari et un soldat de Lado au service d'Emin Pacha posèrent encore le pied sur une de ces affreuses brochettes ; les blessures furent tellement graves qu'il nous fallut porter ces malheureux. Près de Bandeya, un autre Madi succomba de faiblesse et un de nos Zanzibari reçut dans les côtes une flèche lancée par un de ces pygmées audacieux et rusés; par bonheur, elle ne pénétra que la peau. Au moment d'entrer dans le village, le winchester de notre cuisinier Hassan éclata, lui enlevant une partie des muscles du bras gauche. Enfin, vers minuit, un jeune homme nommé Amari, occupé à ranimer le feu du bivouac, fut soudain blessé à la tête par la balle d'une cartouche remington qu'un négligent avait laissée tomber près du brasier.

Guidés par quelques femmes qui disent savoir le chemin de chez Ougarrououé, nous entreprenons le lendemain, à travers un immense défrichement abandonné, l'étape la plus pénible et la plus semée de vexations dont je me souvienne. Chaque pas en avant coûtait un effort. Tantôt se hasardant sur un tronc pourri et glissant, il faut franchir une gorge profonde hérissée de branches mortes dont les pointes aiguës, dressées verticalement, menacent d'empaler l'infortuné qui tomberait de la passerelle branlante; tantôt il faut enfiler un fût couché sous lequel coule un torrent impétueux; ici nous plongeons dans l'atmosphère suffocante d'une fougeraie qu'enferme un inextricable réseau de plantes grimpantes; là il faut patauger dans un marais profond et limoneux que dissimule une épaisse et

LA STATION ÀBANDOMÉE PAR 0UGARU0U01É. 450

flottante végétation parasite; plus loin on s'escrime contre une armée de vieilles souches enchevêtrées, débris d'une ancienne forêt. Vers midi, harassés, ruisselants de sueur, nous sortons enfin de la grande clairière d'Oudjangoué pour camper à l'orée de la foret vierge, et dépécher nos hommes à la recherche des plantains nécessaires pour les quelques jours à passer encore dans ces vastes déserts.

l'observation solaire m'indiqua 1° 0' 16" de latitude nord. le 10, quelque soupçon me prit que notre orientation actuelle nous ramenait au campement du 8. Mois les Zanzibari étaient imbus de l'idée que les natifs connaissaient leur pa]s mieux que personne, et, dans un accès de découragement, je leur permis de s'en tenir à cette opinion. Le 11, nous retombions sur la maudite clairière qui nous avait donné tant <i*î tablature : nous venions de refermer le cercle. Sans mon i intervention, nos gens auraient étranglé les deux guides. Pau- ^~»es femmes! elles avaient agi selon leur nature; c'est nous *J*ii nous abusions en supposant que des indigènes se résigne- **^rient à prendre une route les éloignant de leur propre vill^ge. Si nous avions voulu les suivre encore, elles nous au- *^5Ûent menés en rond de clairière en clairière jusqu'à tomber ^toortes sur le sol natal. Nous les renvoyons donc à leur foyer, *^t, boussole en main*, nous piquons au nord-ouest.

Nous marchons toute la journée du 11 et il est encore de

-bonne heure quand, le 12, nous tombons cnûn sur le sentier

^Orienté vers le nord-est. Le 1 5, à 9 heures, nous regagnons notre

ancien campement de l'itouri, en face de l'établissement

^TOugarrououé ; le village était vide. Inutile d'espérer rien

apprendre du major et de ses compagnons, ou des messagers

partis depuis si longtemps. Nous repartîmes, longeant la rive,

Tetrouvant et saluant l'un après l'autre chaque kilomètre,

chaque crique, chaque station de celte roule bien connue.

Le lendemain, nos provisions achevées, les Madi mourant au nombre de deux ou trois par jour, nous nous retrouvons aux chutes d'Ami ri. Le camp n'est pas plus tôt dressé que l'on se disperse comme abeilles à la provende. Impossible de rien découvrir dans les environs immédiats : les 600 hommes d'Ougarrououé ont passé, dévorant le vert et le sec. Le nombre de cadavres laissés au campement dit assez que cela n'avait pas suffi. Mais la distance n'est pas pour effrayer ceux qui

reviennent du Nyanza: ils marchent de l'avant, se dirigeant vers le sud. et arrivent en quelques heures à une colline donl le pied disparaît sous des bosquets de plantains superbes. La bonne nouvelle en parvient au camp sur le soir et, ce qui vaut encore mieux, quelques échantillons de ces fruits merveilleux, odorants et mûrs, dont nos rêves de la nuit prolongent la douce image.

Richesse si grande, après si dure famine, impose la nécessite d'une halte de quelques jours. De bon matin, le campement se vide; sauf les malades et les sentinelles, tous courenl aux provisions. Dans l'après-midi rentrent les fourrageurs chargés du précieux butin ; quelques-uns, portant à deux un immense régime de bananes, me rappellent la vieille gravure où Caleb et Josué plient sous le poids de la grappe d'Eschol. Les plus prévoyants avaient déjà pelé et coupé leurs fruits en tranches, tout prêts pour le séchage; les malades avaient installé les claies, amassé le combustible; on se mit à l'œuvre aussitôt. Le plantain une fois grillé, on en confectionna des gâteaux, des potages délectables, du gruau pour le déjeuner du matin. Les plus beaux spécimens sont réservés pour la maturation. Ils feront alors d'excellents poudings, une bière très recommandable et même une sauce pour assaisonner la bouillie. Le 16 juillet, nous* reprenons la route sur la berge, suivant notre ancien tracé d'aussi près que possible; en sept heures nous étions aux Petits Rapides, en amonl des chutes de Mavabi. Ce point dépassé le lendemain, nous cherchons les canots immergés par nous l'année précédente; ils ont disparu. Quatre heures après, nous atteignons la cak d'A\ambouri. La route en était bien améliorée. Mille paires de pieds, au moins, l'avaient foulée depuis que nos quarante bûcherons, à coups de cognée, taillèrent le sentier dans la brousse, Des squelettes gisaient le long du chemin, et plus d'un de nos pauvres Madi allait en augmenter le nombre; jour après jour, ils tombaient pour ne plus se relever. Rien ne pouvait les décider à se pourvoir de nourriture pour le lendemain. Dix plantains leur semblaient un fonds inépuisable, et l'aube les trouvait déjà mourants de faim. Afin de leur sauver la vie, il fallait faire halle le plus souvent possible pour les mettre à même de manger tout leur saoul. Nous passons donc deux jours à Avumbouri pour reposer et consoler un peu ces pauvres gens.