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« Autrefois je croyais que tous les blancs n'étaient que des sols.

— Vraiment! Et pourquoi

— C'était mon opinion.

— Très bien! mais, aujourd'hui, qu'en penses-tu? .

— Je pense qu'ils ont tout de même quelque chose de bien ; ils sont plus entreprenants que les Arabes.

— Qu'est-ce qui te le fait penser, aujourd'hui, en particulier?

— Voilà ! Moi et mes frères, nous avons bien regardé cette ville, ces gros navires et ces jetées. Nous nous sommes dit combien tout est mieux ici qu'à Zanzibar. Pourtant on avait pris Zanzibar aux Portugais bien longtemps avant que cette ville fût bâtie, et je me demande pourquoi nous n'avons pas fait aussi bien que vous, les blancs. Je commence à penser que vous êtes très habiles.

— Bravo, Tippou ! tu es sur le chemin de la sagesse. — Les blancs, vois-tu, il faut longtemps les étudier avant de les comprendre. C'est vraiment dommage que tu n'aies pas vu PÀngletcrre.

— J'espère la voir avant de mourir.

— Sois-nous fidèle pendant ce long voyage et je t'y conduirai moi-même ; tu y verras bien plus de choses que tu n'en pourrais rêver maintenant.

— Inchallah l Nous irons ensemble, si c'est la volonté de Dieu. »

Le 18 mars, la Madura faisait son entrée dans le fleuve Congo, et jetait l'ancre à 180 mètres environ de la rive par le travers de la langue de sable qu'on nomme Banana.

Quelques minutes après, j'étais en présence de M. Lafontaine- Ferney, agent principal de la Compagnie hollandaise, à laquelle était consignée la Madura. La surprise fut générale : on ne nous attendait que le 25. Par bonheur, celte avance, due à noire bon navire et à l'habileté de son capitaine, ne nous empêcha pas de trouver sur-le-champ un autre vapeur.de la même compagnie, le K.-Â. Nieman (ainsi nommé en mémoire d'un jeune homme de grande espérance, mort récemment à Saint- Paul de Loanda); il pouvait, dès le lendemain, emporter à Matadi 230 de mes engagés.

A mon retour à la Madura, je trouvai mes officiers groupés autour de deux marchands anglais attachés à la Compagnie britannique de Banana. Ils racontaient d'étranges choses au sujet des vapeurs de l'État. « Allez voir, sur la côte, une des pièces du Stanley ! cela vous donnera une idée de ce que peut être le reste. ' Un débris, paraît-il. Comment repartirez-vous du lac Stanley? L'État n'y a plus un seul vapeur à son service. On les a tous tirés à sec pour des réparations qui vont prendre plusieurs mois. Regardez ce bâtiment, là, sur les sables, qui porte dans sa cale les tranches d'un autre vapeur; il vient d'arriver d'Europe : son fou de capitaine l'a fait échouer sur la côte, au lieu d'attendre un pilote. Le Héron et la Belgique, deux des vapeurs de l'État, auront d'abord à le remettre à flot. Vous pouvez faire provision de patience, ah oui! »

Naturellement, mes pauvres officiers étaient fort marris; deux d'entre eux accoururent me réconforter avec ces aimables nouvelles. Mais un vieux routier comme moi ne se laisse pas troubler par les discours des « natifs » du bas Congo, « Quoi! répondis-je, et ils ne vous ont pas poliment priés de les accompagner au cimetière? Ils se seraient donné le plaisir exquis de vous montrer les planchettes de bois peint où sont inscrits le nom et l'âge de nombreux beaux jeunes gens. Leur avenir était tout aussi plein de promesses que le vôtre! »

L'agent de la Compagnie britannique ne fit aucune difficulté à me louer le vapeur Albuquerquc, où j'embarquai 140 hommes et 60 tonnes de bagage. Aidé d'un ami, il voulut bien aussi ouvrir des négociations au sujet du Serpa Pinto, grand navire à aubes. Leurs bons offices eurent tout succès, et le soir tout était prêt pour le départ, au lendemain dès la première heure, de mes 680 hommes et de mes 160 tonnes de colis divers. Le vapeur de l'État le Héron ne pouvait se mettre en route avant le 20.

Le 19, le Kieman, Y Albuquerquc et le Serpa Pinto levaient l'ancre, et, avant la nuit, mouillaient à Ponta da Lenha. Le 20, les deux premiers repartirent pour Matadi. A Borna, le Serpa Pinto fut halé à l'intérieur de la jetée pour me donner le temps de notifier officiellement aux autorités la présence à boni du nouveau gouverneur des chutes Stanley, et de recevoir la visite précipiter des deux membres du Comité exécutif charges de l'administration de l'État du Congo