DU LAC STANLEY A YAMBOUYA

(Du i~ mai au 15 juin 1887).

Les paysages du haut Congo. — Les caprices de la Paix. — Les Tapeurs touchent à kimpoko. — On ramasse du combustible. — La Paix, un vieux sabot. — Accident au Stanley. — Arrivée à Bolobo. — L'expédition est scindée en deux colonnes. — Le major Bartlelot et M. Jameson nommés au commandement de l'arrièrc-garde. — Arrivée aux stations de l'Equateur et de Bnngala. — Les villagci des fiassoko. — Barouti nous abandonne. — Arrivée a Yambouya.

Dans un précédent ouvrage j'ai assez longuement décrit les

ri?e$ du Congo pour qu'il me soit aujourd'hui permis de

Passer sous silence des impressions qui variaient d'ailleurs

aTec notre disposition d'esprit, pendant les 1770 kilomètres

9u'il nous fallut franchir jusqu'à Yambouya.

Nos journées passaient assez rapidement. Les heures matinales déroulaient sous nos yeux les forets, des myriades d'îlots ^°isés, de vastes chenaux d'eau morte qui étincelaient au ^°leil comme des rivières de vif-argent. Tantôt nous effleurons la berge de droite, tantôt celle de gauche, tantôt nous ^**ûlions une passe en eau plus profonde, évitant ainsi la ***onotonie, inévitable si nous avions suivi le milieu du "eme à une distance du bord qui eût brouillé les détails. Confortablement installé dans ma chaise à bascule, à une douzaine de mètres seulement de la rive, chaque révolution *ie l'hélice me montrait sous de nouveaux aspects cette suc- *^ssion infinie d'arbres et d'arbrisseaux, ce fouillis de verdure, de lianes, de fleurs et boutons de fleurs. Je pouvais ^Çuorer les caractères ou les vertus de la plupart de ces plantes; telle ou telle portion des berges pouvait ne pas nous

paraître intéressante, mais le temps fuyait avec elles, et parfois l'apparition de quelque habitant de l'air ou des eaux venait e ici 1er un plus vif intérêt. Ce panorama délicieux de forêts d'un vert intense, à rameaux et à feuilles immobiles comme la mort, cette haie presque continue de broussis à végétation vigoureuse parsemés de papillons, de phalènes, d'insectes divers, ces vastes étendues d'eau brillante et parfaitement calme, nous resteront plus longtemps dans la mémoire que les aspects très différents de la nature sous les orages qui, à presque toutes les vesprées, en troublaient la profonde paix.

I^ saison des pluies dure deux mois, du 15 mars au 15 mai. Chaque jour, après deux heures, le ciel s'assombrissait, le soleil s'effaçait devant les noirs messagers des tempêtes, les éclairs sillonnaient l'obscurité, la foudre déchirait les nuages, la pluie tombait avec une abondance tropicale; puis la nature, voilée de tristesse, disparaissait peu à peu dans la nuit. Nous n'aurions pu choisir époque plus favorable pour notre voyage sur le grand fleuve. Les eaux n'étaient ni trop hautes ni trop basses; nulle crainte d'engager les navires sur des terrains inondés ou de les voir échouer dans les maigres. Nous les maintenions presque toujours à une douzaine de mètres, rive gauche, et pendant 1 600 kilomètres sans interruption, il nous fut donné d'admirer une végétation qui, nulle part au monde, n'a d'égale pour l'intensité de la verdure, la variété du coloris, la prodigalité et les parfums des fleurs. Les tornades, le plus souvent, n'éclataient que le soir et la nuit, où déjà notre flottille était à l'ancre. Moustiques, taons, tsétsés, insectes de toutes sortes furent bien moins insupportables que dans mes précédents voyages : la grande moitié de notre trajet était accomplie, qu'un petit nombre d'éclaireurs seulement nous avaient rappelé l'existence de ces hordes maudites. Jusqu'aux hippopotames et aux crocodiles dont les manières ne laissèrent rien à désirer; jusqu'aux naturels dont les exigences furent des plus modestes, et qui même voulurent bien nous livrer chèvres, poules et œufs, bananes et plantains, contre des « bons » à payer par M. Troup, qui devait nous suivre à quelques jours de distance. Ha santé était bonne, excellente même par comparaison avec mes anciens voyages, et soit que mes camarades fussent physiquement mieux entraînés, soit qu'ils ne daignassent prêter attention à leurs