Artiea helioê
l'autre bout de la courbe. Nous débarquâmes au nombre de quarante, et cependant] nous nous sentions perdus dans le bourg immense et silencieux. J'en avais compté 13 en tant, dont l'un se compose de 180 huttes; mettons 1300 sur* le pourtour du méandre, cela faisait, à seulement quatre personnes par feu, une population totale de 5200 habitants.
L'avant-garde de nos marcheurs arrivait à 5 h. 30; im:médiatement après éclata une violente tempête, accoitipa^^née d'éclairs et de coups de tonnerre épouvantables, commet on peut les attendre d'une atmosphère tellement saturée d& vapeurs, que le soleil reste toujours caché derrière une brume grisâtre. En haut, tout autour, sur la forêt, sur les villages, sur la rivière, la foudre, de ses dards de flan^me, déchirait rageusement les nuages épais, lents et lourds, qui depuis si longtemps pesaient sur nos têtes et s'écoulaient maintenant en coups d'eau. Rien que l'excessive énergio de cette électricité concentrée ne pouvait nettoyer l' atmosphère, et permettre aux habitants de voir la couleur du ciel et de sentir la bienfaisante influence du soleil. Quatre heures durant, nous fûmes les spectateurs de cette tourmente effroyable, mais nous étions en sûreté dans les cases des Baaalya, et sans inquiétude sur le sort de la caravane : à l'autre pointe du croissant nos gens occupaient Bandangui; de minute en minute, ils tiraient pour nous avertir de leur bonne fortune; nous autres, moins prodigues, nous leur répondions par les tontaine ton ton de nos olifants.
Une aussi nombreuse population possède nécessairemen t, ses champs de manioc, ses plantations des deux espèces de bananiers, de maïs, de canne à sucre, ses jardins potagers, ^tjc donnai Tordre d'y camper jusqu'au 15; du reste, la lo**r^ pluie avait détrempé le sol.
A neuf heures, la voix de Nelson demandant « Côtelette * Café » m'apprenait que Tarrière-garde avait rallié 1 ï^our côtelettes, nous avions, ce soir-là, des gâteaux de cass^ve, une ou deux bananes grillées et un plat d'herbes potagères, puis le thé ou le café. Impossible de se procurer chèvros on poules, gibier à poil ou à plume. Nous n'avions encore aperçu que deux crocodiles et un hippopotame, mais ni éléphants, buffles ou antilopes, ni même de sangliers, quoique leur* mées fussent nombreuses. Comment en pouvait-»1
