ROUTE AFRICAINE

métrés. Et pourquoi pas ici? — Yambouya est un assemblage de hameaux; ses habitants doivent avoir des voisins à l'est aussi bien qu'au sud ou à l'ouest.

Nous sortons de la poterne. Compagnie après compagnie défile homme par homme. Chacune a son guidon, son tambour, son trompette, ses cinquante éclaireurs qui la précèdent |K)ur manier la serpe et la hache, couper les baliveaux, enlever la largeur de la main de l'écorce des arbres afin d'indiquer la route, sabrer les rotins, écarter ou élaguer les branches qui pourraient s'opposer au passage de nos centaines porteurs chargés; abattre les troncs, les placer en travers ruisseaux, construire des zéribes et des homes de brousse ou de rameaux autour du village improvisé qui sera notre bivouac à la fin de chaque étape. S'il n'y a pas de sentier, I* avant-garde devra le tracer; choisir la jungle la moins épaisse et y pratiquer au plus tôt une tranchée, car rien n'est fatigant comme de rester debout en plein soleil un lourd fardeau sur la tête. Si la brousse est mauvaise, feutrée, impénétrable, c'est un tunnel qu'il faut. Vile! tchap a tchapl comme ils disent, ou un murmure de fâcheux augure s'élèvera bientôt de la file impatiente des pagazi. Adroits et intelligents doivent être nos bûcherons; un béjaune, un paresseux, un goï goï na qu'à jeter sa serpe, et à épauler caisse ou ballot! Et encore! les trois cents qui attendent n'ont pas le temps de lanterner en route! Il leur faut se garder à droite et à gauche, car les flèches sont empoisonnées et les coups de lance souvent mortels; leurs yeux doivent fouiller les ténèbres, leurs sens les tenir en éveil. Je n'ai cure de musards ou de joï jot! J'ai choisi mes hommes jeunes, solides; ils ont les membres souples et le corps élastique. Mes trois cents engagés ont le plus grand mépris pour les « vieux », pour les « gras » ; ceux-ci n'en portent pas beau sous les quolibets de leurs camarades : « Qu'est-ce que tu trouves de remarquable dans ce garçon-là? Ne vois-tu pas qu'il a le dos taillé dans un tronc d'arbre? — Non, c'est sa grosse tête! elle emporte son ventre! — Ça n'est bon qu'à piocher la terre! Qu'avons-nous besoin de terrassiers par ici! Ce n'est qu'un esclave banian! C'est un affranchi de Consul. — Bah! c'est quelque échappé de chez les missionnaires! » Leurs langues percent comme desépées; et dans la crainte des railleries, chacun brandit

avec plus d'ardeur la serpe à lame aiguisée; la hache affilé brille dans les airs et tranche les arbres ou enlève des troncs une large bande d ecorce; ils trouent le hallier, ils fauchent 1 jungle, et, sur leurs talons, se presse la caravane, qui serpent sur un kilomètre et demi.

« Mon cher major, nous y voilà ! Tout ou rien ! — N'oublie pas notre promesse, et nous nous reverrons avant peu !

— Soyez tranquille! Je ne moisirai pas ici! Que nos gen arrivent de Bolobo, et rien ne m'arrêtera plus.

— Bien! Dieu vous garde! Ayez bon courage! Et vous, Jame son, mon vieux! »

Le capitaine Nelson s'avance à son tour pour l'accolade di départ ; puis je marche vers la tête de la colonne, tandis qu le capitaine se place à l'arrière-garde.

La file s'était arrêtée à l'extrémilé des villages, ou, pou mieux dire, de la route jalonnée l'autre jour par Nelson.

« Par où prenons-nous, guide? » demandai-jc a ce person nage, dont l'âme en ce moment débordait de joie et d'or gueil, car, dans une caravane, qui marche en tête en es regardé comme le chef. 11 était costumé à la grecque et por tait le casque d'Achille aux pieds légers.

« Par lii, droit vers le soleil levant.

— Combien d'heures jusqu'au prochain village? — - Dieu seul le sait.

. — Connais-tu la région? Es-tu allé dans quelque village

— Non ! Comment aurais-je pu? »

Voilà ce qu'en savait le plus avancé d'entre nous.

a Très bien ! mettons-nous en roule, au nom de Dieu, e que Dieu soit avec nous! Suis n'importe quelle piste qui Ion gora la rivière, jusqu'à ce que nous trouvions un sentier. »

Itismillahl font les pionniers; les clairons nubiens sonnen |o signal du départ, et, quelques instants après, la tête de 1 colonne disparaissait dans la brousse épaisse, par delà les der nièivs limites des clairières de Yambouya.

lîVlail le 28 juin 1887, et jusqu'au 5 décembre, c'est-à-dir pondant cent soixante jours, nous avons arpenté les bois, le IiuIIh'W °l 'a jungle sans jamais voir un espace de gazon ver uni in! <,|l,m|w le plancher d'une chambre des plus modestes Ilioti *|W0 houo après lieue, de ces lieues interminable il'imo l°IH^ °ù 'on ne voit d'autre changement de décor que le

EN FOJtf.T. 127

variations en taille ri hanleur de telle ou [elle futaie, suivant fige des arbres qui la composent et la faiblesse ou la vigueur fawu-bois, suivant l'ombre plus ou moins épaisse des géanls i|iiile dominent. Il me faut consacrer quelques chapitres au i.viiil.' cette longue marche et des incidents qui l'ont marquée, car elle ouvrait aux regards de l'homme civilisé une insensé région absolument inconnue, depuis que « les eaux ttrasemblerent en un même lieu, et que le sec parut ». Je promets nu lecteur d'être bref; pourtant, jusqu'à ce printemps iIcFa degrice 1890, il n'y a papyrus, manuscrit, livre ou

Pays des

» Noire guide kirangf

Iirrcliure, qui ait donné le moindre détail sur ÊjHKjvantcmeuts ».

Par une température de 50 degrés à l'ombre, notre caravane 5Uiiail une sente à peine frayée et qui plongeait fréquemment dans, les profondeurs sombres de la brousse. La file avançait avec lenteur, arrêtée toutes les trois ou quatre minutes par les enlrelacis des lianes ; les serpes et les haches de nos cinquante ttlaireurs étaient sans cesse en réquisition ; sans cesse on coupait, on tranchait. Pour 100 mètres de route passable, il y en naît en somme 100 d'assez difficiles.

, midi, après avoir longé les rapides de Yambouya, nous gnons le coude de l'Arouhouimi qu'on apercevait de notre

campement; de ce coude à 6 ou 7 kilomètres au-dessus de nous, on nous signale un autre rapide dont les eaux bouillonnantes étincellent au soleil. En aval, toute une flottille de canote en mouvement. Les gens de Yambouya, sans doute, avaient donne l'alarme à leurs voisins. Vers quatre heures, arrivés plus près, nous voyons se presser, sur un groupe d'îlots au-dessous des rapides, les femmes et les enfants des Yankondé; ceux-ci, avec lesquels nous faisions connaissance pour la première fois, mirent leurs pirogues en bon ordre au milieu du courant, puis s'approchèrent de la rive et suivirent tous les mouvements de la caravane à mesure qu'elle émergeait dans la lumière ou disparaissait dans la foret, se gaussant des voyageurs et leur lançant déGs et provocations.

La tète de la colonne déboucha tout à coup sur une avenue bien tracée, large de 6 mètres et longue de 280, à l'extrémité de laquelle on apercevait quelque 300 indigènes de Yankondé gesticulant, poussan Idescris, ayant aux mains leurs arcs bandés. Je n'avais encore rien vu de semblable en Afrique. Les pionniers s'arrêtèrent. « Que veut dire ceci? ces païens nous ont taillé une belle et large route pour -entrer dans leur bourg, et cependant ils sont là à l'autre bout, prêts à se battre! Attention ! »

Avec les broussailles coupées pour nettoyer la chaussée, les indigènes avaient bloqué l'entrée de la forêt de chaque côté de la voie pour nous forcer à prendre celle-ci. Cinquante paires d'yeux découvrirent bientôt que cette magnifique roule était hérissée de brochettes longues de 15 centimètres, appointées aux deux extrémités, enfoncées à moitié dans le sol et si arlis-" tement recouvertes de feuilles, que nous les avions prises d'aboi"** pour des débris des branches coupées pour élargir le sentier*

Je lis ranger 2i hommes sur deux lignes en travers de la route : la première eut ordre d'arracher les brochettes, J*1 seconde de couvrir les travailleurs et de tirer à la première volée de Herbes; puis une douzaine d'éclaireurs furent chargés de prendre par les bois de chaque côté du chemin pour pénétrer dans le bourg. Nous avions à peine fait une vingtaine de mètres sur la voie ainsi nettoyée, que des colonnes de fumée s'élevèrent du village; une petite pluie de flèches fut dirigée contre nous, mais sans atteindre jK-rsonne. Nos tirailleurs ripostent. On se bâte d'enlever toutes les pointes, nous avan-

LES INDIGÈNES DE YANKO.NDÊ.

çons rapidement et arrivons au bourg en même temps que les éclaireurs. La caravane se lance au pas de charge, et traverse le bourg incendié, pendant que la fusillade continue très vive, s'arrête à une sorte de faubourg situé à l'extrémité orientale, auquel on n'avait pas encore mis le feu.

Près de la rivière, la lutte lut plus meurtrière. La seule décharge de nos carabines aurait suffi pour terrilier l'ennemi,

car les sauvages sont en général très impressionnables au bruit; par malheur, il fut celle fois aussi fatal qu'alarmant, et plusieurs indigènes, je le crains, payèrent de leur vie leurs folles provocations. C'est aux Yambouya que j'en fais remonter le blâme; ils devaient avoir conté à leurs voisins des bourdes eilraordi na ires pour que ceux-ci eussent ainsi lenlô" d'arrêter une force de 400 carabines.

Il était près de neuf heures du soir quand l'a r ri ère-garde entra enfin dans le camp. Toute la nuit, les sauvages eurent recours à leur tactique habituelle, cherchant à nous inquiéter par toutes sortes de moyens. Tantôt ils lançaient en l'air des flèches et des zagaies empoisonnées qui retombaient verticalement en e notre palissade; tantôt nous entendions des cris soudains, des huées, des rugissements, des menaces ; d'autres fois

le son du cor éclatait bruyamment de différents côtés, comme s'ils allaient procéder à une attaque générale. Des étranger: ignorant les façons des satyres sylvains auraient pu croin que le soleil levant éclairerait notre ruine complète. Pendan mes précédents voyages, j'avais fait connaissance avec quelques-

uns de ces stratagèmes, mais ces païens m'en apprenaient de nouveaux. Le camp fut entouré de sentinelles qui reçuren l'ordre de garder un silence absolu et de tenir l'œil ouvert.

Au matin, nous apprîmes qu'un de nos hommes l'avai échappé belle. Une lance avait traversé sa couverture et s natte des deux côtés sans le toucher et s'était enfoncée en en le clouant à sa couche. Deux autres avaient été légèremen blessés de flèches.

Un sentier que nous avons cherché pendant une dizaine d minutes nous mène, à travers une large clairière de 200 hec — lares pour le moins, et plantée de manioc, au petit village d& Bahounga, situé à 7 kilomètres sud-est de Yankondé, et nous pûmes enfin prendre un peu de repos. Je ne voulais pas fatiguer mes hommes; ils n'étaient pas encore faits à la marche; après ce long voyage par eau, je préférais les accoutumer peu à peu et d'étape en étape, en vue de la longue tâche que nous avions à accomplir.

Le 50, nous tombons sur un sentier qui relie une série de quatorze villages séparés, mais tous sur la même ligne. Tous sont entourés de manioc en luxuriantes cultures; pourtant il était facile d'observer les traces d'un désastre récent. Les cases sont de forme conique, type éteignoir ou plutôt clocher pointu et quadrangulaire. Des pieux brûlés, les ruines d'habitations et, çà et là, des marques sur les arbres témoignaient, à n'en pas douter, qu'Arabes et Manyouema y avaient passé — peut-être le frère de Tippou-Tib.

Le jour suivant, nous traversions d'autres hameaux à peu près semblables et communiquant entre eux par une route très bien tracée. Des lambeaux de la forêt primitive les séparent. Le long du sentier, on voyait des fosses servant à prendre les gros animaux, des pièges pour le menu gibier, lapins, écureuils, petits singes, rats. Partout aux environs de chaque village, les dangereux « attelets » dont j'ai parlé exigeaient les plus grandes précautions de tous autres que les Européens chaussés de grandes bottes. Encore ne devions-nous pas trop

BROCHETTES EMPOISONNÉES. Ici

nous y fier, car souvent, placée obliquement, la pointe peut pénétrer le cuir le plus épais et vous enfoncer dans le pied ses terribles échardes, accident assez grave pour qu'on veille à s'en garantir.

Nous devions faire connaissance, ce jour-là, avec un autre sérieux inconvénient des voyages en forêt. Tous les 50 mètres, quelque gros arbre était couché sur la route; son diamètre nous montant à hauteur d'épaule, nous avions beaucoup de peine à hisser les ânes par-dessus, et nombre de nos hommes goûtaient peu ce nouvel exercice qui, répété de vingt à cinquante fois, finissait par exciter les murmures de gens peu habitués aux marches dans la forêt.

A 3 heures de l'après-midi, nous campions près d'étangs couverts de nénuphars, loin des villages, car, cette fois, trois hommes avaient été blessés par les susdites chausse-trapes. Le lendemain matin, trois heures avant l'aube, le camp fut réveillé par des hurlements sinistres; les cors retentissaient au loin sous les bois. Peu à peu le bruit cessa, et on entendit les voix de deux hommes parlant si distinctement et si clairement que plusieurs essayèrent, comme moi. de percer l'intense obscurité pour voir le nocturne orateur et celui qui fidèlement se faisait son écho.

Le premier disait : Étrangers, où allez-vous? Et le confident de tragédie répondait : Où allez-vous? L'orateur : Ce pays refuse de vous accueillir. Le confident : Refuse de vous accueillir. L'orateur : Tous seront contre vous. Le confident : Contre vous.

L'orateur : Et vous serez tous mis à mort. k confident : Mis à mort.

L'orateur : Ah-ah-ah-ah-aah!

k confident : Ah-ah-aaah !

L'orateur : Ooh-ooh-ooh-ooh-ooooh !

Le confident : Ooh-ooh-ooooooh !

U scène était si drôle et si réussie, qu'un immense écl#t de rire s éleva soudain, tellement unanime, que les deux interlocuteurs, effarouchés, rentrèrent dans le silence de la nuit.

Très peu rassuré par la découverte que le sentier conduisant aux étangs n'avait pas été tracé par le pied de l'homme, mais par celui des éléphants; très inquiet de savoir nos gens dépour-

vus de vivres pour le lendemain, j'envoyai, le 2 juillet à la première aube, 200 pionniers pour chercher du manioc aux villages où nous avions passé l'avant-veille. La façon dont ils s'en acquittèrent me permit d'apprécier leur peu d'intelligence; je prévis dès lors que des 389 hommes qui m'accompagnaient, la moitié peut-être ne reverrait pas l'Afrique orientale. Us sont maintenant dans la plénitude de leur vitalité; ils ont des armes perfectionnées, un équipement neuf, chacun possède

10 cartouches. Avec un peu de prudence et de soin de leur personne, tous ou presque tous pourraient certes arriver au terme sains et saufs; mais ils sont si frustes, si stupides et déraisonnables qu'ils ne prennent pas le moindre souci des ordres ou instructions, à moins d'être surveillés de très près; et, pour cette surveillance, il me faudrait une centaine d'officiers anglais aussi intelligents et dévoués que mes quatre compagnons. Us vont sottement, de ci, delà, exposant leur vie pour des bagatelles, et si quelque effroyable calamité ne les vient corriger, je ne pourrai jamais leur faire comprendre la folie de leur conduite.

Une troupe d'éclaireurs envoyée le long du sentier pour en découvrir l'orientation générale revint en même temps que les fourrageurs, ramenant six indigènes qu'ils avaient pris dans la forêt, tendant des pièges au gibier : ils appartenaient à la tribu des Babali ; leur teint était chocolat clair.

Gomme nous essayions de tirer d'eux quelques renseignements sur la région où conduisait le sentier : « Nous n'avons qu'un cœur, dirent-ils, n'en ayez pas deux! » Ce qui signifiait : Ne nous parlez pas amicalement si vous avez l'intention de nous faire du mal. Et, de même que tous les indigènes, ils insistèrent fortement sur ce qu'ils ne mangeaient pas de chair humaine, à l'en contre des tribus Ba banda, Babali, Baboukoua qui occupent les rives de l'Arouhouimi au-dessus de Yankondé.

Peu après cette entrevue, le docteur Parke, observant des abeilles qui bourdonnaient autour de lui, assurait à un autre officier qu'elles étaient absolument inoffensives. Au même instant une de ces mouches, se posant sur son cou, y plongea son aiguillon pour le punir de son assertion calomnieuse.

11 me racontait l'histoire comme une bonne plaisanterie, quand une seconde abeille vint le piquer presque au même endroit,

PARKE ET LES ABEILLES. ïto

et lui arracha un cri de douleur : ce Par Jupiter, mais c'est quelles piquent, et de la bonne manière! » « Voyez! lui dis-je. Rien ne vaut l'expérience pour réveiller la raison. »

Après avoir distribué le manioc en recommandant d'en bouillir les racines dans trois eaux différentes, je donnai Tordre de reprendre la marche à une heure de l'après-midi. A quatre heures, nous faisions halte.

Le lendemain nous quittions le sentier, nous dirigeant à l'aide de la boussole sous le dôme immense de la forêt et à travers la jungle. J'occupais dans la colonne le troisième rang après le guide, et je pouvais ainsi conduire la marche. Afin de maintenir une allure régulière, toute lente fut-elle, j'avais donné pour instruction aux sapeurs que chacun, en avançant, eût à trancher d'un coup vigoureux et rapide la liane ou le buisson qui lui faisait obstacle, et passât son chemin. Les deux chefs de caravane devaient se borner à marquer les arbres bien visiblement de 10 mètres en 10 mètres à peu près, en leur enlevant un grand morceau d'écorce et toujours à la même hauteur : comme l'arrière-garde ne devait pas nous suivre avant deux mois peut-être, j'insistai pour que ces flaches eussent au moins la largeur de la main.

C'était presque au pas d'une marche funèbre que nous

entrions pour la première fois dans ces solitudes inviolées.

En certains endroits, nous avancions à raison de 400 mètres

à l'heure, en d'autres parties plus découvertes, c'esl-à-dirc

dans les fourrés moins épais, nous faisions jusqu'à 1 500 mètres.

De 6 h. 30 du malin à 4 heures de l'après-midi, soit pendant

six ou sept heures — car il nous fallait une heure pour faire

collation et prendre quelque repos, — nous fournissions une

marche d'à peu près 9 kilomètres; tandis que, en d'autres

régions et sur un sentier africain ordinaire, on peut faire

de 22 à 29 kilomètres pendant le même temps. Aussi notre

objectif devait être, autant que possible, de suivre les stations,

non seulement pour y trouver des vivres, mais aussi pour

utiliser les routes des indigènes. Nous verrons plus tard comme

cela nous réussit.

A. quatre heures de l'après-midi, nous marchions encore, ajant traversé tout le jour marais et marigots, criques et bancs de vase, bourbiers et fondrières, mares toutes vertes de limon et où l'on enfonçait jusqu'aux genoux, soulevant une puanteur

horrible qui vous donnait des nausées; étangs étroits, couverts de lentilles d'eau, allongés comme des ruisseaux. Nous avions à peine franchi ces parages pestilentiels que la forêt s'assombrit subitement au point que je distinguais avec peine les chiffres de ma boussole. Le murmure lointain du vent dans les ramures se changea en un sourd grondement qui, se rapprochant toujours, et de plus en plus violent, finit par éclater en ouragan furieux, tordant, brisant les branches et secouant les énormes troncs. Ne voulant pas rester dans le marécage, nous nous hâtions d'avancer, en dépit de l'obscurité croissante, maïs, la pluie commençant à tomber, il fallut faire halte, dresser vivement les tentes sur la brousse épineuse, tandis qu'à coups de hache et de cognée on déblayait le terrain pour établir la campée. La pluie froide tombait lourdement, et chaque goutte s'étendait aussi large qu'une pièce de cinq francs sur les vêtements en coton de nos hommes. Ils frissonnaient, claquaient des dents. Le tonnerre rugissait, les éclairs dardaient leur lueur d'incendie au milieu des ténèbres. Il était neuf heures du soir avant que la caravane tout entière fût entrée dans le bivouac, mais on ne put faire de feu à cause des averses; nous étions blottis les uns contre les autres, accroupis au froid, à l'humidité, recevant les édalioussurcs de cette terrible averse, respirant les vapeurs malsaines qui s'élevaient du sol. A trois heures, on put enfin allumer des feux par vingtaines, et nos gens, bientôt ranimés par la chaleur, s'installèrent joyeusement autour des flambantes pyramides pour griller les amères racines du manioc et mettre fin au jeûne prolongé.

Le 4, nous nous dirigions au nord-est; au bout d'une heure de marche, nous entendons, dans le lointain, les indigènes chanter en chœur. Les éclaireurs vont aux nouvelles, puis une fusillade éclate; le bruit semble se rapprocher. Je réunis prompUmieut les hommes de la 1" compagnie; ils mettent leurs ballots en tas et se déploient en tirailleurs. Des messagers accourent dire qu'en gagnant le bord de la rivière, nos gens ont vu avancer vers eux une grande pirogue dont l'équipage debout, l'arc bandé, leur avait lancé une volée de flèches, auxquelles ils avaient riposté. On se remit en route, et, à îi heures du malin, nous étions, près de l'Aroubouimi, a temps pour apercevoir une ligne de canots qui disparaissait

BOUKANDÀ. 137

derrière une courbe de la rive opposée. Us oubliaient une petite pirogue attachée à la berge et où se trouvait une îhèvre.

La rivière était calme et libre de rapides : désireux d'éparner quelque fatigue à mes gens, je fis apporter sur la rive » diverses pièces composant noire embarcation d'acier; . Jephson et sa compagnie, auxquels elle était spécialement mfiée, se mirent en devoir de les assujettir. Au bout d'une Mire, Y Avance fut mise à flot. En plus de son équipage, elle tnsportait 10 malades et 50 charges. Démontée, elle nous preiit44 pagazi. Donc c'étaient maintenant 94 engagés que nous lavions employer à soulager les autres, et même 98, car il rait fallu porter le lieutenant Stairs, encore très souffrant. . Jephson et ses « mariniers » traversèrent la rivière et rameèrent la chèvre.

V Avance allait remonter l'Arouhouimi, et, par conséquent, i colonne de marche devait suivre étroitement la rive pour proger le bateau et réduire la besogne. Le manque de nourlure régulière et variée, les faibles qualités nutritives de celle ne nous nous procurions avec tant de peine; la nécessité où ras étions d'avancer rapidement, en dépit de tous les obs lues, auraient pour résultat certain de diminuer les forces, léme des plus robustes. 11 fallait donc à tout prix éviter les itigues inutiles et chercher tous les moyens de faciliter la tche.

Le 5, continuant à naviguer de conserve, nous finies 10 kiloîètres et demi. La rivière coulant dans un lit large de 500 à 00 mètres, les berges en étaient un peu plus découvertes que intérieur, quoiqu'il nous fallût parfois, pour traverser quelque ongle impénétrable, ouvrir un tunnel au milieu des lianes et les branchages enchevêtrés, des bambous et des roselières. { 2 h. 30, nous atteignîmes l'essart de Boukanda. Aucun routin ne nous y avait conduits; nous débouchions tout simplement de la brousse dans une jeune forêt où les indigènes raient pratiqué une éclaircie. Les cases étaient situées tout au Bulieu, près delà rivière : d'où je conclus que, privés de sentiers et ne connaissant pas encore la locomotion aérienne, les indigènes n'ont de communications que par eau.

C'est avec raison que nous étions heureux de trouver ce village ; depuis le 2, la caravane n'avait d'autre nourriture que

les racines de manioc enlevées ce jour-là dans les plantations voisines. Quelques heures de plus, el nous aurions été fort mal en point.

La baleinière n'arriva pas avant le soir. Elle avait été retardée par des rapides et par sa rencontre avec une flottille de onze canots; leurs maîtres, naturellement, n'avaient pas été les plus forts ; ils avaient pris la fuite, abandonnant plusieurs pirogues, que M. Jephson eut le soin d'amarrer à une île voisine ; l'une d'entre elles, nous dit-il, creusée dans un énorme tronc, avait à peu près la môme contenance que notre bateau d'acier. Pourquoi ne pas faire comme les indigènes et utiliser la rivière pour transporter le plus possible d'hommes et de matériel? Et des vivres aussi, car cette difficulté de charroyer les provisions nous avait exposés la veille à souffrir de la faim, étrangers que nous sommes dans une terre étrange, et cherchant notre rouleau milieu des ténèbres! Donc Jephson s'en retourne avec deux escouades de mariniers, dont l'une amènera la pirogue.

Inutile de dire que les habitants avaient quitté Boukanda longtemps avant notre arrivée; leurs huttes coniques étaient à notre disposition el aussi leurs champs de manioc. Ceci ne ressemblait en rien à ce que j'avais observé précédemment en Afrique : les femmes se sauvaient, il est vrai, sous la protection de quelques hommes, mais les guerriers restaient, armés de la lance et du bouclier, qui sont l'insigne de la propriété. Ici, les poules mêmes avaient pris la fuite. La région n'était évidemment pas favorable à l'étude de l'ethnologie.

Le 6, à midi, la caravane, bien munie de vivres, reprenait la file au sortir de Boukanda, et, deux heures plus tard, s'affairait à établir le campement. La première moitié du jour s'était passée à nettoyer et à réparer les carabines, la gâchette de plusieurs étant déjà brisée.

Nous avons déjà une certaine expérience de la grande forêt. Nous savons que dans les matinées humides et brumeuses les hommes sont transis, mornes par conséquent; il faut quelque courage moral pour lever le camp, braver le froid, l'humidité et les brouillards, le sol fangeux, la vase, les criques où l'eau gagne la ceinture, et surmonter la dépression qu'amènent cette obscurité crépusculaire, l'absence de lumière et de chaleur, la disparition presque continue du soleil. D'épais nuages cachent toujours le ciel ; la rivière est d'un gris terne. et triste. La tem-

LES BAKOUTI ET LES BAKOKA. 139

pérature descend à 22 degrés ou même à 20 degrés centigrades, et si nous en jugions par le désarroi général, nous pourrions la croire de 10 degrés plus bas.

Les immondices de ces petits villages sont considérables et amoncelées au bord delà rivière. Elles se composent d'ordures, de balayures des rues et des huttes, d'épluchures de manioc et parfois de plantains, de coquilles d'huîtres en tas. Si je n'avais tant d'autres sujets à traiter, il me plairait d'écrire un chapitre sur ces composts, et aussi sur les mœurs et les coutumes des indigènes, car de même qu'Owen a, d'après quelques os, dessiné un mammouth des âges primitifs, je pourrais raconter l'histoire d'une tribu par l'examen de ces débris de leur cuisine. Les représentants de nombreuses familles d'insectes se délectaient au milieu de l'amas puant. Des colonnes de fourmis allaient et venaient avec une régularité stratégique qu'auraient pu leur envier les aborigènes ; les mouches bourdonnaient par myriades ; d'innombrables papillons dont la vue eût ravi l'âme de Jamcson, voletaient les uns autour des autres, réjouissant l'œil de leurs merveilleuses couleurs; une nuée de phalènes tourbillonnaient au-dessus.

Le 7, la colonne arrive au village des Bakou ti après sept heures d'une marche lente et au prix du travail incessant des pionniers. J'avais pris place dans l'embarcation ; de chaque côté, les berges dominent l'eau de 2 mètres et plus; on voit partout des traces d'occupation antérieure, faciles à reconnaître malgré l'exubérance de la jeune forêt qui a remplacé villages et cultures. La guerre ou les épidémies ont dû en chasser les habitants depuis une vingtaine d'années. J'estime qu'on ne trouve guère d'herbe dans la région : jusqu'à présent, en fait de grands herbivores, nous avons rencontré en tout im seul crocodile et un hippopotame.

Les rameurs remontent avec si peu de peine le courant de rirouhouimi, qu'en entendant sur la berge les bûcherons cognant et se démenant dans la forêt pour faire avancer pas à pas notre caravane, je regrette plus que jamais mes 15 baleinières. Que de fatigues, de tourments nous eussent été épargnés !

Le 9, après une nouvelle marche de sept heures et le même éreintant labeur, nous gagnons les villages des Bakoka. Nos gens paraissent déjà surmenés et vieillis. Plusieurs d'entre eux ont eu les pieds entamés par ces affreuses brochettes ; les

ulcères commencent à se montrer, virulents, très douloureux; d'autres se plaignent de symptômes étranges dans les membres. Stairs se remet lentement.

Nous traversons un très grand nombre de champs abandonnés. L'expédition aurait pu s'y nourrir, des semaines durant,, du manioc qu'aucun maître ne réclame. Ces émigrations sont la suite évidente de luttes intestines. Les villages bakoka sont défendus par des es ta ca des aux poternes très basses.

Le lendemain, nous passons devant quatre villages, tous fortement palissades, et, le 10, la caravane arrive aux rapides de Gouengouéré. Sept grands bourgs s'échelonnent le long des sauts, el s'étendent encore en amont et en aval. Toute la population avait fui dans l'intérieur des terres, sur la rive opposée ou dons les îles, emportant ses richesses à l'exception de la vaisselle commune, des tabourets, des bancs, de leurs sièges à dossier, et autres objets d'importance secondaire. Les estacodes el les huttes étaient en bon état. L'un de ces bourgs se compose de 210 huttes coniques et de deux halles carrées où se tiennent les assemblées publiques et où sont installés les forgerons. Il est perché sur un promontoire qui commande la rivière d'une vingtaine de mètres ; la vue y est splendide de ce large cours d'eau, dont la teinte, d'un gris argent foncé, est rehaussée par la verdure intense des hautes futaies qui en couvrent les bonis.

Le lieutenant Stairs est presque guéri de sa fièvre bilieuse. Les autres camarades jouissent d'une excellente santé, malgré notre régime de feuilles de manioc et de plantes potagères plus ou moins sauvages, hachées et pétries en gâteaux. Mais, aujourd'hui, le docteur nous a régalés d'un plat de ces tisserins qui nirhent par milliers sur les grands arbres du village.

Le I L on ne lit qu'un kilomètre et demi, pour permettre à l'équipage de haler les deux embarcations jusqu'au sommet des rapiiles et laisser reposer la colonne de marche. Le lendemain, nous fournissions une traite de 11 kilomètres; la rivière tournait à Test, direction que j'avais tout intérêt à suivre, et nous passâmes sans accident plusieurs rayols. En nous éloignant de tiouengouêiY. nous vîmes les indigènes se pressant de réintégrer leur domicile. Ce mode de procéder me convenait de tous points : nous ne perdions pas de temps en palabres et contestations inutiles; du coté des natifs, les inquiétudes

BAKOULA. 143

n'avaient duré qu'un jour. Et si toutes les caravanes traversant

leur pays s'étaient montrées pacifiques comme la mienne, il est

probable que, la curiosité naturelle aidant, les sauvages, au

lieu de fuir, se fussenl empressés de faire connaissance avec

les étrangers.

Nos gens avaient trouvé dans les champs de quoi se restaurer à fond. Le terrain consacré à la culture est considérable. Les bananiers des sages plantés le long des palissades sont fort beaux; partout, près des villages, des jardinets où croissent des herbes potagères. Nos hommes apportèrent au camp du tabac à fumer, des courges pour le dessert et un peu de maïs. Mais la viande, hélas I brillait toujours par son absence.

Peu d'oiseaux aquatiques, seulement des plongeurs, des aigles et des martins-pêcheurs. Quelque part à distance on entendait criailler un couple d'ibis. Des bandes de perroquets sifflaient et jabotaientà l'envi comme s'ils eussent voulu arracher l'impénétrable forêt au lourd silence qui l'enveloppe; des Whip poor Will*, l'oiseau soleil* et les tisserins les accompagnaient de leurs accords; les insectes, les mouches, les papillons étaient innombrables.

Le 12, on se mit en route à 6 h. 30 du matin, la caravane précédant comme d'habitude le bateau et sa conserve. Quoique avançant très lentement, et à raison de 3 kilomètres à l'heure, nous eûmes bientôt dépassé la colonne démarche. A dix heures du matin, nous faisions la rencontre d'un jeune indigène qui descendait la rivière sur un débris de pirogue. Il sauta légèrement sur notre bateau et se mit à pagayer d'une façon très convenable. Il nous dit avoir quinze ans el s'appeler Bakoula. Cne heure plus tard nous enfilions, par son extrémité inférieure, une courbe allongée de la rivière; les berges se couvrent de nombreux villages; le jeune guide, tombé on ne sait d'où, les nommait en passant : Bandangui, où nous fîmes halte pour goûter, et d'où nous repartîmes à deux heures de l'aprèsmidi; Ndoumba; puis une longue suite de hameaux où habitent ies Banalya. Toutes les cases étaient désertes.

Les rameurs ne mirent qu'une heure pour nous conduire à

1. Une variété de tette-chèrres, dont le cri rappelle exactement la phrase an- : i Fouette le pauvre WillI »