PRELIMINAIRES

Le Khédive et le Soudan. — Àrabi Pacha. — La défaite de Hicks. — Le Mahdi. — Sir Evelyn Baring et Lord Granvillc. — Valenlin Baker Pacha. — Le général Gordon et son œuvre dans le haut Nil. — Edouard Schnitzler (Emin Effendi Hakim) et sa province. — Gordon à Khartoum. — Expédition de 1884 sous les ordres de Lord Wolseley. — Prise de Khartoum. — M. Mackay, missionnaire à l'Ouganda. — Lettres d'Emin Bey à MM. Mackay, Allen, au Dr Felkin. — Les vues de MM. Holinwood et Mackay. — Les diverses routes proposées. — Sir W. Mackinnon et M. Hullon. — Les fonds de secours. — Préparatifs. — Le colonel Sir Fr. de Win Ion. — Le choix du personnel. — Le roi Léopold et la route du Congo. — Le départ pour l'Egypte.

Carlyle seul, dans la pleine maturité de son talent, lorsqu'il peignait de couleurs si lugubres les plus terribles jours de la Révolution française, aurait pu décrire la longue série de désastres qui ont suivi l'alliance intime de l'Egypte et de la Grande-Bretagne. Le sujet est si brûlant que les Anglais hésitent à y toucher. Ceux qui nous rapportent ces horreurs se restreignent au simple récit des événements. Nul ne saurait les lire sans frissonner à l'idée des dangers qu'ont courus l'Angleterre et les Anglais pendant cette pitoyable période de maladministration. Une seule fois, les ténèbres s'écartèrent et le soleil parut; il brilla sur les soldats immortels d'Abou-Klea et de Goubat, où, sur les sables du désert, un petit corps d'héroïques Anglais combattit poitrine contre poitrine et s'assura une gloire égale à celle de la brigade légère à Ba lac la va.

Ce furent de vraies batailles, qui rachetèrent une partie des fautes dont un siècle d'histoire ne pourrait offrir de semblables. Si ceux qui dirigeaient la politique avaient eu seu lcment une étincelle de la résolution passionnée des combattants d'Abou-Klea, bientôt le Mahdi n'eût été qu'une figure de décor, un héros qui eût « bien fait » dans un roman, ou qui eût donné de l'agrément à une métaphore; il ne fût pas devenu ce Génie du Mal qui surgit pour écraser la jeune civilisation du Soudan.

Jetons un rapide coup d'œil sur les événements à la suite desquels, bloqué dans sa Province Équatoriale, le dernier des lieutenants de Gordon appelait au secours.

Le plan trop hardi du khédive Ismaïl est la première cause de tout ce qui est arrivé en Egypte et au Soudan ; avec 5 millions seulement de sujets et un trésor qui diminuait tous les jours, il voulut transformer sa vice-royauté en un immense empire dont Taire embrassa plus d'un million et demi de kilomètres carrés et qui s'étendit du phare d'Alexandrie à l'extrémité sud du lac Albert, et de Massaouah à la limite occidentale du Darfour. D'Europe, d'Amérique, les aventuriers accouraient à sa capitale, lui soumettaient les projets les plus téméraires et lui offraient d'être les chefs des plus folles entreprises. La période de gouvernement régulier, où la souveraineté égyptienne s'arrêtait à Gondokoro et où le Nil était l'émissaire naturel du trafic qui s'établissait par la lente influence d'un développement normal, prit fin quand les capitaines Speke, Grant et Sir Samuel Baker firent au Khédive des récits enthousiastes sur les lacs magnifiques du sud, sur les régions qu'aucune autre n'égalait en fertilité. La guerre de Sécession venait de finir, les militaires en retrait d'emploi accouraient en Egypte pour mettre leur génie au service du Pharaon moderne et réaliser ses rêves d'empire. Anglais, Allemands, Italiens demandaient à partager les honneurs qui pleuvaient sur les hardis et sur les braves.

En lisant avec soin et sans passion les annales de ce règne, et tout en admirant la largeur de vues du Khédive, l'enthousiasme qui le possédait, la libéralité princière de ses dons, les exploits de ses troupes, l'expansion continue de sa puissance qui rayonnait vers le sud, l'est et l'ouest, je ne puis comparer ses succès comme conquérant de l'Afrique qu'à ceux