LE KHÉDIVE ET LE SOUDAN

d'Alexandre en Asie, — mais avec une différence : le Macédonien conduisait son armée en personne; l'Égyptien savourait les délices de ses palais du Caire et confiait son épée aux beys ou aux pachas.

La carrière des conquêtes paraît noble au Khédive; la presse européenne l'applaudit; la civilisation compte sur lui; on chante des hymnes en son honneur; les deux mers sont réunies; les navires de commerce traversent le canal marilime en files majestueuses; les chemins de fer progressent vers le sud ; on assure qu'avant longtemps une ligne atteindra Berber. Mais pendant cette brillante période, les peuples du nouvel empire n'ont intéressé le souverain que comme matière à impôts, machines à remplir le trésor; les taxes sont plus lourdes que jamais, les pachas plus avides, l'administralion plus dure; on monopolise l'ivoire; enfin, pour ajouter au mécontentement général, la traite des esclaves est abolie sur tout le territoire. En moins de cinq ans, Sir Samuel Baker conquiert la Province Équatoriale, etMunzinger le Senaar; le Darfour est annexé, et le Bahr-el-Ghazal subjugué après d'horribles massacres. L'audace de cet essai d'empire étonne autant que l'absence de sens commun. Sur une ligne de 1300 kilomètres environ, il y a juste trois stations militaires, et cela dans un pays où, quand les eaux du Nil sont basses, les chameaux sont les seuls moyens de locomotion.

Mais on commençait à trouver que le Khédive tirait trop souvent sur les banques européennes; la dette de l'Egypte montait à 5 200 millions de francs; il refusait les garanties demandées par les puissances pour ceux de leurs nationaux dont il avait si libéralement prodigué les économies : Ismaïl fut déposé en 1879, et son fils Tewfik, le vice-roi actuel, élevé à sa place sous la tutelle des gouvernements de l'Europe. Peu après éclata une révolte militaire qui fut écrasée à Kassassin, à Tell-el-Kebir, le Caire et Kafr-Douar, par une armée anglaise forte de 15000 hommes et commandée par Lord Wolseley.

Pendant sa courte souveraineté, Arabi Pacha, le chef de la révolte militaire, causa de grands malheurs en rappelant du Soudan toutes les troupes disponibles. Tandis qu'à Tcllel-Kehir le général anglais taillait en pièces les rebelles, le Mahdi Mohamet-Achmed commençait l'investissement d'EI- Meid. Le 25 août, attaqué à Doucni, on lui tua 4 500 homme* ;

le 14, il fut repoussé par la garnison d'Obeïd, laissant, assure-t-on, 10000 soldats sur le terrain. Ces pertes énormes, continuées depuis le 11 août 1881, quand, pour la première fois, le Mahdi s'essaya à prouver aux populations du Soudan la faiblesse du gouvernement égyptien, tombèrent principalement sur les tribus du haut Nil. Indifférentes à la religion du nouveau prophète, mais taxées au delà de leurs forces et ne pouvant payer puisqu'on avait interdit la traite des nègres, elles étaient accourues sous son étendard, ainsi que les marchands d'esclaves, par centaines, dont les énergiques efforts de Gordon et de son lieutenant Gessi avaient supprimé le trafic.

Depuis le 11 août 1881 jusqu'au 4 mars 1885, où Hicks Pacha, ancien officier de l'armée des Indes, débarquait à Khartoum en qualité de chef de l'état-major des forces du Soudan, les désastres des Égyptiens se suivent en série presque ininterrompue. Les soldats, toujours en révolte, avaient été licenciés, et Sir Evelyn Wood organisait une autre armée, qui ne devait pas dépasser 6 000 hommes. Hicks connaissait la redoutable puissance du Mahdi, la haine et le fanatisme allant jusqu'à la frénésie qui possédaient ses légions, le peu de stabilité, l'indiscipline, la lâcheté de ses propres troupes; mais, tout en demandant avec insistance au gouvernement égyptien un renfort* de 5000 hommes, ou quatre bataillons du nouveau corps du général Wood, il rêvait la conquête du Kordofan. Il marche à la rencontre du Mahdi et de ses hordes, enivrées de la victoire qu'elles viennent de remporter sur Obeïd et Bara. 11 part pour sa dernière campagne avec 12 000 hommes, 10 pièces de montagne, 6 nordenfelts, 5500 chameaux et 500 chevaux. Ses officiers d'état-major, même les employés civils qui l'accompagnent, lui prédisent un désastre : ils savent que, dans son armée, les causes de faiblesse sont multiples, que nombre de soldats sont des fellahs arrachés à leurs champs et enchaînés par escouades, que d'autres sont mahdistes. La dissension règne entre les chefs, tout se détraque.... Mais l'armée poursuit sa route et rencontre les légions du Prophète. Elle est anéantie.

L'Angleterre, à ce moment, dirigeait les affaires avec le concours du jeune Khédive qu'elle avait placé sur un trône quasi royal; elle avait pour intérêt évident de le protéger. Ses soldats sont en Egypte; un général anglais commande

LA DÉFAITE DE IIICKS. 1h

l'armée égyptienne; la police militaire obéit à un ancien colonel de la cavalerie anglaise; son agent diplomatique dirige les affaires étrangères; presque tous les grands postes de l'État sont occupés par des Anglais.

Le Soudan avait été le théûtre de luttes épouvantables et sanguinaires entre les troupes mal organisées du gouvernement égyptien et les tribus victorieuses rassemblées sous la bannière du Mahdi. Nombre de gens, en Angleterre, comprennent que si Ton ne résiste avec fermeté aux guerriers du Prophète, si Ton n'envoie beaucoup d'argent et beaucoup de soldats, le vaste et fertile bassin du haut Nil est perdu pour l'Egypte. Puisque le cabinet de Saint-James a la direction de ces affaires, c'est à lui de dire hautement la politique qu'il compte suivre. Au Parlement on demande au premier ministre si le Soudan forme une partie de l'Egypte et si le gouvernement de la Grande-Bretagne va prendre des mesures pour y rétablir l'ordre. M. Gladstone répond que, le Soudan n'ayant pas été compris dans la sphère d'occupation du contingent anglais, le Gouvernement n'a point l'intention d'étendre sa responsabilité si loin. Gomme déclaration de politique, c'est inattaquable : c'est la politique de M. Gladstone, son principe, celui de ses collègues et de son parti. En tant que principe, il mérite le respect.

Pendant qu'on ignorait encore, mais qu'on soupçonnait déjà le sort du général Hicks, l'agent politique de l'Angleterre en Egypte, Sir Evelyn Baring, répétait ses avertissements au gouvernement anglais, et indiquait les moyens d'éviter une catastrophe finale : « Si Hicks est battu, Khartoum est en danger. La chute de Khartoum menacerait l'Egypte. »

En novembre et décembre 1883 Lord Granville répond, à diverses reprises, que le Gouvernement, dans de certaines limites, conseille l'abandon du Soudan. C'est au gouvernement égyptien de prendre la responsabilité des opérations en dehors ♦Je l'Egypte proprement dite, mais le gouvernement britannique h 'a pas l'intention d'employer au Soudan de troupes européennes ou indiennes; des efforts impuissants de la part du Khédive pour conserver le Soudan ne feraient qu'accroître le danger.

Sir Evelyn Baring notifie à Lord Granville que ni conseils, ni arguments ne décideront le ministère égyptien l\ abandonner le Soudan. Mais Chérif Pacha, le premier minisire, avertit aussi

Lord Granville que, d'après Valentin Baker Pacha, les forces égyptiennes sont absolument insuffisantes pour écraser l'insurrection soudanaise.

Lord Granville répond, par l'entremise de Sir Evelyn Baring, que, tant que les soldats anglais occuperont l'Egypte, l'avis des ministres de Sa Majesté Britannique doit prépondérer; il insiste pour qu'on l'adopte. Le cabinet égyptien est changé et Nubar Pacha devient premier ministre le 10 janvier 1884.

Le 17 décembre, Valentin Baker se rend h Souakim pour commencer les opérations en vue de maintenir les communications entre cette ville et Berber, et pour pacifier les tribus de la contrée. En Angleterre on n'avait aucun doute sur le sort prochain de la petite armée; en Egypte on s'en préoccupait. Craignant qu'une bataille ne fût funeste à ses troupes, le Khédive écrivait lui-même à Baker : « Je compte sur votre prudence et votre capacité : n'attaquez l'ennemi que dans les conditions les plus favorables ». Certes le courage et l'habileté ne manquaient point à Baker, mais pour la prudence et le jugement, il n'en avait guère plus que l'infortuné Hicks.

Le 6 février il partit de Trinkitat, sur les rives de la mer Rouge, pour se diriger vers Tokar : au bout de 10 kilomètres il rencontrait l'avant-garde des rebelles ; le combat s'engagea quelques moments après : « Les assaillants montrèrent le plus grand mépris pour les soldats égyptiens ; ils les saisissaient au cou et le^ir coupaient la gorge; paralysées par la peur, les troupes du gouvernement tournaient le dos, aimant mieux ôlre massacrées que de défendre leur vie. Ils jettent leurs carabines par centaines et s'agenouillent, levant les mains jointes et clamant merci. »

Sur les 5 746 hommes qu'avait le Pacha, il en périt 2 375. Baker, ajoute M. Royle, l'excellent historien de ces campagnes, « Baker connaissait ou aurait dû connaître la composition des troupes qu'il commandait; les mener au feu était tout simplement appeler le désastre ». Qu'aurait-il dit de Hicks?

De 1874 à 1876 le général Gordon avait travaillé dans lo haut Soudan. Il suivait les lignes tracées par Sir Samuel Baker, se conciliait les indigènes, écrasait les caravanes de marchands d'esclaves, détruisait leurs stations, et, par une série de forts, étendait l'autorité du Khédivo jusqu'à TAIbert-Nyanza. Apres quatre mois de repos il fut nommé gouverneur général du

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Soudan, du Darfour et des provinces équaloriales. Un de se» lieutenants fut Edouard Schnitïler, Allemand né à Oppeln, eu Prusse, le 28 mai 1840, de parents israéliles. 11 avait servi en Turquie, en Arménie, en Syrie et en Arabie sons les ordres dismaïl llakkî Pacha, ancien gouverneur général de Sculari et mouchir de l'empire ottoman. A la mort de son patron il passa

ptOÛma mois à Neïsse, où habitaient sa more, sa sœur et ses "n-iii- ; il partit ensuite pour l'Egypte, puis, en 1875, pour Kharlomn, où Gordon l'employa d'abord en qualité de docteur. Il prit alors le nom et le litre d'Emin Eiïendi Hakirn, « le fidèle médecin». Envoyé a Lado pour garder le magasin et soigner les nialailes, et auprès du roi Mlesa pour remplir une mission politique; rappelé à Kharloum, puis dépêché vers Kabba-Réga, roi de rûunjoro.il fut, en !S7^,clcvéà la dignité de bey cl chargé

d'administrer la province del'Equatoria, en arabe Hat-al-Astiva. Lupton, ancien contremaître à bord d'un navire de la Compagnie Péninsulaire et Orientale, fut nommé gouverneur de. la province du Bahr-el-Ghazal, voisine de l'Equatoria, aux appointements de 1 250 francs par mois.

A la nouvelle de la déposition d'Ismaïl en 1879, Gordon remit ses hautes fonctions entre les mains de Tewfik en l'avertissant qu'il ne comptait pas les reprendre.

En 1 880 il acceptait le poste de secrétaire du marquis de Ripon, vice-roi des Indes Orientales, mais ne le garda pas un mois. En 1881 il commandait à Maurice les ingénieurs de l'État. Deux mois plus tard il accourait à l'aide des autorités du Cap, en difficultés avec les Bassoutos ; mais, au bout de peu de temps, ne pouvant s'entendre avec le gouvernement colonial, il regagna l'Angleterre.

Moi, pendant ce temps, j'étais à la tâche sur les rives du fleuve Congo. Mes succès dans cet immense territoire de l'Ouest africain m'imposaient des responsabilités sérieuses, et je courais le risque d'être débordé : quand j'étais dans le bas Congo, les affaires allaient mal sur le haut du fleuve ; dès que j'y arrivais, querelles de faire rage dans le lieu que je venais de quitter. Donc, dès le mois de septembre 1882 et au printemps de 1883, aiguillonné par ma vive sollicitude pour cette vaste contrée qui devenait rapidement un État, je représentai ma situation au roi des Belges : il me fallait un collègue, un homme de mérite, de rang supérieur, dévoué à notre œuvre, Gordon, par exemple, qui se chargerait d'une moitié du pays — haut Congo, bas Congo, à son choix, — tandis que je m'occuperais de l'autre; je dépensais un temps précieux à faire la navette entre les deux sections , et les jeunes officiers préposés aux établissements ne manquaient guère de se prévaloir de mon absence. Sa Majesté promit de s'adresser au général, mais pendant un assez long temps les réponses de celui-ci ne furent pas favorables. Au printemps de 1884, enfin, je reçus une lettre de l'écriture bien connue de Gordon : il m'annonçait son arrivée par le prochain courrier.

Mais sa missive n'était pas plus tôt partie, il avait à peine pris congé du roi Léopold, que ses compatriotes l'assiégeaient de leurs supplications; on le conjurait de courir à Khartoum et de seconder le gouvernement égyptien pour sauver la gar-