MEILLEURE MINE DU PERSONNEL

En y comprenant Nelson et le Dr Parke, j'en avais encore 28Upoto. Nous en avions laissé 56 au campem'ent d'Ougarroooué. Dix peut-être pourraient nous revenir sous la conduite du chef de caravane Oumari. Donc, je portais à 268 le nombre d'hommes de notre première colonne qui, 189 jours auparavant, à son départ de Yambouya, en comptait 389. Perte, 111. Bêlas! comme elle se trouva au-dessous delà réalité! Ce 21 novembre, plusieurs de nos malades avaient déjà trouvé la mort chexOugarrououé, et déplorable était la condition de ceux restés àlpoto.

Depuis notre arrivée à Ibouiri, la majorité de nos hommes avaient engraissé, en moyenne, de 455 grammes par jour. Quelques-uns, positivement, bedonnaient; leurs yeux avaient repris leur éclat, et leur peau, sa belle teinte bronze luisant. Les chansons recommençaient la nuit, et les fredons pendant qu'ils pilaient le grain. Après le repas du soir ils chantaient à la lune, leurs éclats de rire parvenaient jusqu'à nous. L'aprèsmidi de ce jour-là, nos jeunes gens joutèrent à la lance, et nombreux furent les coups échangés en bonne amitié. Nos conteurs attitrés retrouvaient leur haleine pour des histoires interminables, jamais trop longues au gré des intéressés. La Tie nous revenait par sauts et par bonds. Rêver de mort et de squelettes, penser longuement aux amis et parents restés là-bas, dans l'île lointaine de Zanzibar,... on avait aujourd'hui bien autre chose à faire. D'abord, causer à perte de souffle sur le Pays aux Herbes, maintenant si proche avec ses savanes onduleuses, ses plaines verdoyantes où abondent les bétes grasses ; sur les plantureuses mamelles des vaches, et ces belles bosses graisseuses des zébus, et les lourdes queues des moutons, et les greniers de millet et de sésame, et les calebasses pleines de *o</ja, de pombé, ou de quelque autre boisson délectable et stimulante. Et de jour en jour se dessinait plus clairement à leurs yeux le port du Nyanza, où nous attendaient les navires de l'homme blanc.

Tous ne demandaient plus qu'à partir : « Du repos, nous en avions eu assez! » Une vingtaine, cependant, n'étaient pas encore rétablis, mais avançaient vers la guérison. Pourvu que les vivres fussent abondants, la marche sans fardeaux leur rendrait sûrement les forces.

À l'aube de ce jour clair et soleilleux du 24 novembre, le

*tt DA9S LES TÉNÈBRES DE L'AFRIQUE.

trompette soudanais sonna la diane avec des accents joyeux qui trouvèrent leur écho dans chaque poitrine. Les hommes lançaient leur : «Prêts» oui, prêts, maître! » avec une vivacité qui me rappelait les jours d'autrefois, comme il ne m'était pas encore arrivé dans cette expédition. Nul besoin aux ofGciers de s'exaspérer contre les paresseux et les hommes de mauvaise volonté; il n'y avait plus de traînards. La joie éclairait tous les visages. L'abondance qui s'annonçait invitait à se presser. Le sentier était reconnu l'espace de deux étapes encore, et nos éclaireurs, semblables à Caleb et à Josué, ne pouvaient trop vanter les immenses régimes qui pendaient aux bananiers, embaumant l'air d'une odeur de maturité délicieuse, les jardins remplis d'ignames, les champs d'un mais onduleux... et le reste. Pour une fois, nous autres blancs n'avions pas à nous demander qui chargerait cette caisse; il n'y eut pas à courir après les porteurs ; personne à implorer, personne à menacer; les hommes sautaient au tas, se disputaient les charges, riaient de joie ; la figure des officiers rayonnait de parfait contentement.

La caravane quitta le village la plus heureuse du monde. Les Hanyouema maudits étaient derrière nous, et, devant nous, l'imagination évoquait les visions d'un pays de bergers, d'un grand lac, et sur ses rives un pacha reconnaissant et toute une armée non moins satisfaite.

En trois quarts d'heure nous arrivâmes au village de Boryo — le chef avait été libéré la veille, — une longue rue bien ordonnée, large de 10 mètres, flanquée de quatre rangées de bâtiments assez bas, d'une longueur de près de 400 mètres. Au nombre des portes on peut juger que la collectivité h laquelle présidait Boryo se compose de 52 familles. La demeure du chef se reconnaît à une énorme pièce de bois, large de \ m. 25, haute de 1 m. 80, épaisse de 5 centimètres, dans laquelle on avait coupé la porte, taillée à facettes.

Les larges avant-toits s'élèvent à 3 mètres au-dessus du sol, et les cases ont 10 pieds de largeur. Le faîtage avance de 76 centimètres sur le devant, et dépasse de 60 centimètres les murailles de derrière. Sur un terrain uni et élevé s'étendent les champs, les jardins, les plantations, qu'enveloppe la forêt vierge, sombre, menaçante, inhospitalière. Certes Boryo est le village le plus joli et le plus confortable de toute la vallée

INDE-NDOUROU. 257

del'Aroahouimi. À 100 mètres, ou environ, de son extrémité occidentale court une eau claire et pérenne, abondante en silures.

Après une courte halte nous reprenons la marche et rentrons dans la forêt. A 6 kilomètres de Boryo nous traversons on marais où croissent de très beaux raphias , et, bientôt après, la caravane s'arrête pour faire collation. L'après-midi je mesurai une longueur de 200 mètres, sur laquelle je comptai mes pas, afin de trouver combien chacun comprenait de centimètres. Sur une bonne sente de la forêt je faisais en moyenne et par heure 4800 pas de 66 centimètres, soit 3168 mètres. A 3 heures nous campons dans un vaste village de pygmées ; de l'endroit partent plusieurs routes menant à d'autres stations. La place publique est sans doute un lieu de rassemblements fréquents, car le sol en est bien battu. Il n'en faut pas davantage pour les réunions, amusements et palabres. On n'avait pas touché au broussis.

Le 25, après une marche de 13 kilomètres un quart, nous arrivions à Inde-mouani. Notre chemin longeait le partage des eaux entre les rivières Itouri et Ihourou. Le village, de forme ovale, ressemblait par l'architecture à celui de Boryo. D'opulents bananiers l'entouraient, et des plantations de maïs, tabac, haricots et tomates. En traversant un abatis, à travers une inextricable confusion de souches, un de nos hommes trébucha et, en tombant, se cassa le cou.

Le 26, nous allons d'Inde-mouani à l'Inde-ndourou occidental, à travers des terrains très humides. A chaque 2 kilomètres, nous traversons un cours d'eau ; une mousse humide et gouttelante enveloppe les troncs de la base au sommet, et recouvre même les buissons et plantes sarmenteuses.

Ce qui caractérisa la marche de cette journée fut une large chaussée coupée et nettoyée sur 5 kilomètres à travers le sousbois et aboutissant à un grand village de « petits hommes », abandonné depuis peu. Il comprenait 92 huttes, qui logeaient sans doute autant de familles. Une case, peut-être celle du chef, affichait plus de prétentions. Nous avions vu déjà une vingtaine de ces villages appartenant aux nains sylvestres: mais jusqu'à présent, en fait de pygmées, je n'avais aperçu tpe la jolie petite femme du campement d'Ougarrououé, une Hébécn miniature.

Lors de sa reconnaissance à partir d'Itou ri, le lien tenant Stairs avait atteint l'Indo-ndourou occidental ; le village était encore habile, mais il y avait séjourné une nuit, et les natifc y mirent le feu après son départ. Les Balessé vivent rarement deux années de suite du produit des mêmes cultures. Ils cueillent la figue banane une fois, et passent ensuite à une autre plantation. Après avoir été bêché, semé et moissonné, le champ de mais revient à l'état de brousse. Us semblent n'être occupés qu'à essarter pour leurs plantains et leurs céréales, témoin les immenses abatis que nous avions traversés et les milliers de troncs qui encombrent le sol. Pour les bananiers, ils cou» pent le sous-bois et plantent les jeunes pousses dans on trou peu profond, puis ils buttent la terre tout autour pour les faire tenir droit. Les bulbes de Musa prospèrent à merveille sous l'ombre, parmi les racines et le bois pourri ; en six mois le jeune plant croit à 2 m. 50 de hauteur et noue son fruit dans Tannée. Au mnïs il faut du soleil. On coupe les arbres avoisinants bien au-dessus de la crête des racines, au moyen d'échafaudages qu'on élève à 3, 4, voire à 5 ou 6 mètres. Ils les fendent en planches grossières pour recouvrir, à l'intérieur ou si l'extérieur, la paroi de leurs huttes, ou bien les évident en auges pour la fabrication du vin de banane. Les branches, empilées autour de l'essart, sont laissées à pourrir; on ne les brûle pas, de peur d'appauvrir le sol au-dessous de l'incendie, l'argile étant recouverte d'un humus qu'il serait dommage de consumer.

Considérant le grand labeur qu'exige le nettoyage d'une parcelle de forôt primitive, nous sommes tentés de qualiGer d'insensée la conduite des Balessé, qui font ainsi flamber leurs villages parce qu'un étranger y a séjourné une nuit. Pour la construction de Boryo il a fallu douze mois de travail. La population du plus grand bourg que nous ayons vu ne pouvait dépasser 600 âmes. Au lieu de nous scandaliser de leurs préjugés, nous devrions admirer plutôt la patience el l'industrie qui obtiennent de si magnifiques résultats.

L'inde-ndourou oriental est aussi un village très bien bâti, extrêmement propre, bien que grouillant de vermine. La rue est trop étroite relativement à la hauteur des constructions; un feu qui éclaterait dans la nuit brûlerait la moitié des habitants. En effet, plus élevées que chez Boryo, les