NOUS ÉMERGEONS

'oridil s'écrier : « Mais oui, c'est vrai comme Dieu, ie pays * ourrc là tout près, et nous n'en savions rien! Quoi, il n'est

lu'à une fléchée! Ah! quanti nous l'atteindrons, adieu les

ténèbres et la cécité! »

Comme un des nôtres allait puiser <le l'eau dans un ruisseau

tout près, il vit une vieille sortir de la hroussc; laisser tomber

Village a I» Imm iiu l'isgah.

r>a cruche et sauter sur RI elle fut l'affaire

d'un instant. Vigoureuse, • M et de plus obsti-

née, comme plusieurs de son sexe avant

•le tomber dans l'imbécillité, elle délendit résolument sa oberté, Une comtesse de Salishury n'eût pas été plus résolue, maïs l'homme, plus robuste et plus adroit, la traîna vers nous. Après force sourires et amabilités, après lui avoir courtoisement bourré une longue pipe, nous apprîmes que l'endroit s'appelait Intle-soura, et les gens Ouanya-soura,ct que les villageois étanebaient leur soif dans les eaux de l'Jtouri. « De Vltouri? — Eh oui, l'Ilourî, la rivière tout auprès. A plu- Heurs journées de chez nous, au soleil levant, il y a un grand et large fleuve, bien plus large que l'Jtouri, avec des canots aussi grands qu'une de nos cases (5 mètres), lesquels portent

jusqu'à « six de monde ». A quelques journées au nord il y a les Bantsantsé, une tribu puissante» ils ont à Test les Bakandi; les uns et les autres sont vaillants et belliqueux, riches er bétail, en cauris et fil de laiton. »

Notre captive, qui avait ses idées en fait d'ornementation, el avait agrémenté sa lèvre supérieure d'un disque en bois large comme un bouton d'ulster, reprise alors d'un accès de malignité, se mit à nous bouder tous, sauf un timide jouvenceau i joues encore lisses; mais le maladroit l'évitait, se méprenant sur sa laideur, qu'il attribuait, non pas à la vieillesse, mais l la sorcellerie.

Inde-soura — et, comme nous le découvrîmes par la suite, tous les autres villages bordiers de la forêt — est remarquable par la variété et l'excellence de ses produits. La plupart des huttes contenaient de grandes corbeilles d'un tabac excellent pesant chacune de 10 à 20 kilos, et. en telles quantités, qu< chaque fumeur du camp en eut de 2 à 5 kilos. La vieille l'ap pelait taba, les Ibouiri disaient tabo; il était mal fané, manquait de parfum, sans pour cela être dépourvu de tout agré ment. Cinquante pipes en un jour eussent moins affecté le nerfs qu'une seule de notre cavendish; cependant quelque feuilles d'un brun foncé, légèrement tachées de nitre, euren un effet tout autre. Deux de nos officiers en essayèrent e le déclarèrent tout à fait supérieur; et ils ne se trompaien guère, car ils tombèrent bientôt dans un marasme déplorable Toutefois, quand ces feuilles-là ont été écartées, le tabac es doux et inoffensif, puisque les fourneaux des pipes particu Hères au pays ne contiennent pas moins d'une demi-pint€ Dans les districts avoisinant la prairie, la plante est large ment cultivée pour le commerce avec les pasteurs des plaines qui donnent de la viande en échange.

Le ricin fait l'objet d'une culture importante. Comme cetl huile manquait à notre pharmacie, nous faisons rôtir le graines et les broyons dans un mortier de bois, et en obtenoc ainsi une bonne provision, dont la qualité ne laisse rien désirer; il en fallait aussi pour nettoyer les fusils; et le hommes s'en octroyèrent pour leur toilette, opération qui lcu donna un air de fraîcheur, de santé et de propreté.

Quatre de nos éclaireurs manquant à l'appel sans motil connus, je dépêchai à leur recherche Réchid bin Omar ave

FAUX DÉPART. SGO

ïirçrl hommes, qui me les ramenèrent dans la matinée du lendemain. A ma surprise, les quatre absents, conduits par l'incorrigible DjoumaOuaziri, poussaient devant eux un troupeau de Tiogl belles chèvres, dont le chef de nos éclaireurs s'était emparé par ruse. Souvent j'avais eu la tentation de perpétrer sur Djouma un exemple qui eût édifié ses compagnons, mats le drôle se présentait toujours avec une mine si inoffensive de « je vous en demande humblement pardon », que je n'en avais plus le courage. D'un beau type abyssin, sa figure était déparée par le sceau de l'hypocrisie. A un Mhouma, à un Massai,

Pipe» Irouvéus à Inde-

à un Mtalourou, à un Galla, il faut de la viande autant et plus qu'à un Anglais; ils ont pour article de foi qu'il ne vaudrait pas la peine de vivre si de temps à autre on c'avait pas du fa<cuf à se mettre sous la dent. Je me bornai donc à faire à Djonma de nouvelles remontrances, et je me consolai par la ■"«jflciïon que sa carrière d'éclaireur ne durerait pas trop longtemps : une fois ou l'autre, il trouverait un rival en ruse et en «Curage. A bon chat, bon rat.

Faux départ : à quelques centaines de mètres du village, une profonde rivière nous arrête, large de 55 mètres et courant 4 kilomètres à l'heure. La vieille lui donnait le nom d'itouri. Fort étonné que celte rivière, large de 550 mètres à Ipolo, coule ici en un lit si étroit, nous revenons à Inde-soura pour y faire halte pendant un jour encore, et j'envoie le lieutenant Slaîrs et M. Jephson chercher un gué sur le chemin suivi la veille.

A 4 heures de l'après-midi les deux officiers revinrent; ils

avaient trouve un gué à deux kilomètres en amont, et abordé le Pays aux Herbes, en foi de quoi ils nous présentèrent une poignée d'herbe fraîche et succulente. Dans l'intervalle, Ouledi et ses gens avaient découvert un autre passage pas plus haut que la ceinture, encore plus près d'Inde-soura.

Dans la soirée il n'y eut pas hommes plus heureux sur b terre entière que dans le campement d'Inde-soura. Le lendemain on dirait adieu à la forêt. Elle était enfin tout proche, la région verte et herbue de laquelle nous avions rêvé pendant les heures sombres, dans le lourd sommeil de travailleurs accablés d'épuisement et dévorés par la faim; déjà les marmites fleuraient la viande succulente, et les tablées odoraieot la volaille bouillie et rôtie; ces crêpes de maïs, ces potages à bi farine de plantain, ces bananes mûres! Rien d'étonnant que lu joie fût exubérante; tous, sauf une douzaine, étaient en meilleure condition que lorsque, pleins d'espérance, ils s'embarquaient à Zanzibar.

Le 4 décembre, la caravane défile vers le gué. L'eau, qui nous allait à la ceinture, avait à cet endroit une largeur de 45 mètres environ. Deux anéroïdes marquaient 930 mètres nu-dessus de l'océan, altitude supérieure de 564 mètres au débarcadère de Yarabouya, et de 610 mètres au Congo du lac Stanley.

Puis nous entrâmes sur la rive gauche de l'itouri, dan» une étroite zone d'arbres de haute futaie, suivant, sous la direction de Jephson, une large passée d'éléphants pendant 550 mètres environ. Enfin, à notre joie sans mélange, la caravane aborde une plaine onduleuse, verte comme un gazon anglais; la lumière est claire et pure, le soleil chaud el splendide; nous aspirons le grand air avec extase. A juger des sentiments d'autrui par les miens, il nous semble avoir jeté de nos épaules le fardeau d'une vingtaine d'années; d'un pas ferme nous foulons le velours des pelouses. On marche avec allégresse; les hommes, incapables de se retenir davantage, se prennent à courir. Le cœur de chacun s'est élargi, il exulte d'une joie d'enfant. Jamais le ciel bleu au-dessus de nos têtes n'avait paru si serein. Nous plongions noire regard dans le soleil même, sans craindre son éblouissant éclat. L'herbe nouvelle, n'ayant qu'un mois de pousse depuis que la précédente avait été incendiée, ondulait sous une douce