NOTRE CAMP SUR LE NZERA-KOUM

coups isolés pour nettoyer les abords, et, grimpant vivement, nous parvenons à gagner le promontoire. On jette les charges, on dispose des tirailleurs choisis sur les flancs de la colonne pour couvrir Tarrière-garde ; d'autres élèvent une zéribe sur la crête, un corps de trente hommes descend puiser à la rivière. En une demi-heure tous les nôtres étaient réunis, nos retranchements s'achevaient, il y avait de l'eau pour le. soif, et il nous restai t quelques minutes pour souffler et observer ce qui se passait. Le spectacle n'avait rien d'encourageant. Une cinquantaine de villages mouchetaient la plaine, les plantations succédant aux plantations, les champs aux champs, les bourgs aux bourgs. Et que nous cachait la montagne? Les braillards échelonnés sur les pentes étaient au nombre de plus de 800 et emplissaient l'air de leurs cris.

Les gens du haut pays semblaient disposés à entrer immédiatement en discussion. Nous portions la fatigue d'une marche de 21 kilomètres; la chaleur du soleil et le poids des fardeaux avaient affaibli nos hommes. Cependant quelques-uns, triés parmi les meilleurs, furent envoyés à la rencontre des montagnards, tandis que nous restions à surveiller l'ensemble. Quatre de nos éclaireurs marchaient en avant. Quatre indigènes bondirent gaillardement à leur rencontre, nullement effrayés de prendre notre mesure; sans doute ils comprenaient instinctivement que le courage de leurs adversaires n'était pas à toute épreuve; ils approchent à une centaine de mètres, avancent *vec leurs arcs contre les carabines. Nos champions tirent sans faire de mal à personne et s'empressent de battre en retraite ; les montagnards marchent toujours, les doigts sur la corde ^e leurs arcs. Nos quatre paladins détalent encore plus vite, chargés des imprécations d'une centaine de voix, celles de nos Sens, attentifs à la scène. L'affaire s'engageait mal pour nous; l^s natifs interprétèrent naturellement ce début comme un présage favorable à leur cause et poussèrent des cris de triomphe. Pour jeter de l'eau froide sur leur enthousiasme, nos tireurs, tout en s'abritant avec soin, se mirent en devoir «le molester sérieusement les natifs. Quelques-uns, placés à Vextrémité de notre colline, travaillèrent parmi les montagnards qui leur faisaient face à 400 mètres de distance; d'autres se glissèrent dans la vallée sur le chemin de la rivière et obtinrent un beau succès; d'autres enfin, opérant autour

388 DAKS LES TÊKÊBRES OS L'ÀFRIQUI.

de la base du Nzera-Koum, effectuèrent une heureuse divers s ion. Saat-Tato, le chasseur, enleva une vache à ses propriétaires, et nous eûmes enfin le goût de la viande, après en avoir jeûné pendant onze mois. La nuit tombée, étrangers et naturels regagnèrent leurs quartiers respectifs, prévoyant une chaude journée pour le lendemain.

Avant de m'étendre sur ma couchette, je pris ma Bible, suivant ma quotidienne habitude. Déjà, dans ce voyage, j'avais suivi le Livre en entier, et, pour ma seconde lecture, j'en étais au Deiitéronome. J'arrivai au verset dans lequel Moïse exhorte Josué par ces belles paroles : « Fortifie-toi et sois Taillant homme ; ne crains point et ne les redoute point, car l'éternel Dieu t'accompagne; il ne te délaissera point, ne t'abandonnera point! »

Je fermai la Bible à la fin du chapitre, et mon esprit retourna immédiatement de Moise au Mazamboni. ËtaiUce la grande fatigue, quelque fièvre, un symptôme précurseur de maladie, une ombre de dépit contre nos quatre capons, et la vague méfiance qu'au moment critique toutes nos poules d'eau prendraient leur envolée? Nos hommes n'avaient pas encore été mis à l'essai comme aujourd'hui, et ce que mes officiers '

et moi en avions vu n'était guère pour nous encourager. Quoi qu'il en soit, je comprenais mieux que jamais le danger de s'aventurer avec un ramassis de timides porteballes contre tac, tribus du Pays aux Herbes. Il me semblait avoir la comprend hension plus nette du péril. Était-ce que mon regard avait v\k un pays plus vaste, une population plus nombreuse? Étais — :Y impressionné par le volume des voix humaines, dont les rugis— s®" ments semblaient encore emplir mon oreille? je ne sais. Bfc- ïs& j'entendais les paroles : « Fortifie-toi et sois vaillant homnoBr*^ ne crains point et ne les redoute point I » J'aurais presq^^S8* juré qu'une voix me parlait. Je discutais avec elle : « VovkJT*^ quoi m'adjures-tu de tenir bon? Mais je ne pourrais m'enfiiE *-*ttir' si je le voulais. Battre en retraite serait chose plus fatale q*^&**P d'avancer; il n'y a donc pas lieu de m'encouragerl » La vo^>^olj continuait néanmoins : « Fortifie-toi et sois vaillant homm»*-^^' Marche avec assurance, car je te donnerai ce pays et le peupi *^P. qui l'habite. Je ne t'oublierai point et ne t'abandonnera^*™ point; ne crains point, ne faiblis point! »

Tout ceci, je le rapporte en stricte confidence. Je ne