LES NATURELS DE L'ABOUNGOUMA

district. Je réussis à louvoyer entre les plantations, enlevant

à l'ennemi la possibilité de se mettre sous couvert. A 11 h. 30

nous avions atteint l'extrémité orientale du canton, et, après

nous être restaurés, nous faisons la méridienne à l'ombre d'un

arbre dont la ramure était agitée par une brise forte et fraîche

arrivant du Nyanza.

Reprenant la marche à 1 heure après midi, nous longeons des bananeraies, et admirons le soin donné aux cultures. Les habitations, de forme conique, sont grandes et divisées à rintérieur par des écrans en tiges de canne. Cela se voyait en passant, grâce à quelques portes ouvertes. Les rues sont soigneusement balayées, comme pour recevoir des hôtes. Les bananiers plient sous les régimes; le millet et les ignames s'étendent par centaines d'hectares sur chaque côté de la rente, et les nombreux greniers, de construction récente, montrent que les naturels s'attendent à une abondante récolte. Finalement, nous sortons des plantations sans avoir eu le oindre désagrément. Sans doute, les natifs avaient été intiidés, soit par des rapports exagérés sur notre force, soit par otre prudente manœuvre de laisser une belle marge entre otre colonne et les bananeraies ; toutefois je m'étonnais de /avoir été accroché par aucune des grosses bandes qui, persurles éminences, nous guettaient le long de la route. Le sentier large et bien battu qui conduit à la montagne, ont nous approchions rapidement, traverse une plaine presque e niveau, large de 5 kilomètres et riche alors de graminées n fleur. À peu de distance, F Itou ri oriental coulait à notre nche; on apercevait à droite un autre noyau de population. A 3 heures, nous atteignons la base de la montagne du Pic, ont plusieurs points élevés sont occupés par des groupes de «uttes. Les étables se cachent dans les plis et ravins. Rassemblés par masses sur les hauteurs les plus voisines, les natifs **ous menacent avec des voix fortes et stridentes. Les collines **8 plus rapprochées paraissent s'élever à 250 mètres au-dessus **£ la plaine, et comme les pentes en sont fort raides, elles nous Semblent distantes de 700 à 900 mètres tout au plus.

A notre grande satisfaction, le sentier, au lieu de gravir ces

rUdes montées, en longeait la base et se dirigeait ensuite vers

* est. Nous étions par 1°25'30" de latitude nord. Comme nous

tournions l'angle de la chaîne du Pic, nous vîmes une vallée

se déployer sur une largeur de 2 à 3 kilomètres; des cham ps de sorgho magnifiques mûrissaient pour la faucille. A droi «.e, directement au-dessus de nos têtes, s'élevait le côté nord de la chaîne Mazamboni ; à gauche, le terrain, caché par de richaes cultures, s'inclinait en pente douce vers un affluent de l'Itou ri oriental, et, par delà, se relevait, avec la même pente, jusqu'à un ressaut en fer à cheval, parsemé d'habitations, verdoyant de bananeraies, de millet et de blé de Turquie. Le spectacle donnait l'impression d'une tribu prospère.

En entrant dans cette riche vallée, des cris de guerre, rugissant leurs menaces au-dessus de nos têtes, nous Grent lever les yeux. Les groupes avaient grossi ; ils comptaient au moins trois cents guerriers armés de lances, d'arcs et de boucliers, agitant leurs armes luisantes, gesticulant, s'égosillant après nous dans une langue quelconque. S'échauffant encore plus, ils firent comme s'ils allaient descendre; mais ils changèrent d'avis et regagnèrent leur tuquet, d'où ils nous accompagnaient pas à pas; ils grognaient, ils jappaient, ils aboyaient, ils mugissaient. Nous interprétions cette pantomime comme une expression de haine, comme un encouragement à ceux de la plaine a nous attaquer. En sortant des champs de maïs, nou3 entendîmes ceux-ci criant à leur tour; ils prenaient position en des endroits favorables, les montagnards les avisant et les guidant. 11 allait <Mre 4 heures de l'après-midi, temps indiqué pour disposer le bivouac et foire nos préparatifs pour passer \z± nuit au milieu d'une population hostile et en nombre écrasant* Par bonheur, tout près de nous se dressait la colline escarpée de Nzera-Koum, et. à un de ses bouts, un éperon dont le sommet, élargi en plateau, domine au loin la vallée. À 500 mètres de la rivière et à '200 de la base de la chaîne du Mazamboni, elle ressemblait à un ilôt dans la plaine. De la crête du Nzera— Kouni nous pourrions surveiller les côtés est et ouest de la partie septentrionale des montagnes, et par-dessus le ressaut en fer à cheval, jusqu'au delà d'une autre branche de l'Itouri. Ainsi loges, cinquante carabines tiendraient la position contre un millier d'hommes. Nous courûmes la prendre ; les colonnes de guerriers descendant les pentes de la chaîne y convergeaient de leur coté comme s'ils eussent deviné nos intentions; en même temps, une multitude bruyante s'élançait des berges de la rivière. Les êclaireurs de lavant-garde tirèrent quelques