ET CHEZ AUGUSTE VATON, UBRAHIE

iO, aUB DD BAC.

M Dcrc T.in.

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AVANT-PROPOS

Dans l’histoire de l’Art, il y a trois époques saillantes, trois époques caractéristiques et distinctes, qui correspondent aux trois phases principales de l’histoire des cultes : l’époque panthéistique, où l’humanité s’est perdue dans la pure contemplation de l’Infini , — l’époque du naturalisme, profondément humaine dans ses tendances, où l’Infini s’est confondu avec le fini, s’est assis an foyer de l’homme, — et l’époque chrétienne, qui s’est élevée à la conception la plus complète, la seule vraie et parfaite de Dieu, de l’homme et de leurs mutuels rapports.

A côté de chacune de ces formes religieuses s’est révélée une forme nouvelle de l’Art. Le génie de ces religions ne s’est pas manifesté seulement par le temple, par l’architecture, la sculpture, la peinture, mais encore par la poésie. En même temps que s’élevait le poëme de pierre, s’écrivait dans le silence le poëme de

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l’esprit, la parole rhythmée, cadencée, lyrique, le chant d’adoration, l’hymne souverain et religieux.

Chacune de ces périodes de la civilisation a donc laissé son Ifvpe [aatéfigl et spn livre immatériel, le monument et l’épopée.

La Grèce, Rome, le moyen âge, ne sont pas seuls à avoir leurs poètes souverains. L’Inde aussi a eu son Homère et son Dante. Les bords du Gange et de l’Indus possèdent leur rhapsode. Rien n’a manqué à cette civilisation si longtemps publi^^ cachée derrière les hauts sommets de l’Himalaya. Valmiki fut sop poète. Iæ Ra- Piayana et le Mahabliarata, voilà ses grandes épopées, ‘

5Iais l’Occident connaît encore trop peu ces antiques poèmes des vieux siècles de l’Asie, ces livres sacrés de l’Orient, toute cette mystérieuse pivilisation qui date des premières heures, des premiers jours du monde. Et puis le panthéisme (le l’Inde et le matérialisme de la Grèce et de Rome ne viennent-ils pas se résoudre dans la même formule, se confondre dans la même adoration, le culte des forces de la nature Avant la croix, l’Orient et l’Occident sont enveloppés dupa la même nuit du paganisme.

Ces trois divisions peuvent donc se réduire à depx : l’époque antique et l’épojjue moderne, l’Art païen et l’Art chrétien.

Ainsi , en prenant les choses dans leur plus

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grande généralité, les deux vastes époques qui divisent l’histoire de l’Art comme l’histoire de l’humanité se résument dans deux hommes, Homère et Dante.

Nous ne parlons pas ici du livre des livres, dp la Bible ; car ce n’est plus l’œuvre du génie de l’homme, mais celle de l’esprit de Dieu. A lui seul, ce livre résume l’humanité entière depuis son berceau jusqu’à sa tombe. Il ouvre les temps, et les clôt. C’est l’alpha et l’oméga, le commencement et la lin des sociétés humaines. Ce livre dit tout, embrasse tout, et domine tout.

Ces grands poètes ont toujours été les pvantepureurs des hautes périodes socialps, les précurseurs des artistes illustres,

liorsque riioninje s’éveille à la vie, il élèvpla voix, il adore, il prie; et cette prière est uu chant. Ces joies de son ùme, l'hynmp qui sp fqrine dans son cœur, qqi y géinit, quj y bouillonne, ses aspirations intérjenres, les palpitations, les tressaillements de tout son ptrp, les pffnsions de l’amour, toutes ces choses jaillissent et s’expriment dans un élan lyrique. Il vient de naître, et déjà il est poète. Il ne raisonne pas, il n’analyse pas. Plein de l’enthousiasme de la jeunesse, enivi’é du vin de vie, il commence son cantique sur le rhythme virginal

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que le ciel lui inspire, et, par la poésie, il s’élève jusqu’à Dieu.

Ces deux personnalités puissantes, Homère et Dante, n’expriment donc pas seulement le passé, mais annoncent encore l’avenir. Leur chant n’est pas la voix plaintive des morts, c’est l’hymne matinal des jeunes générations insatiables de vie. Ce sont les messagers de l’avenir. Comme Moïse, ils marchent devant les peuples à travers le désert, leur montrant à l’horizon l’idéal qu’ils doivent atteindre, la patrie où ils doivent se reposer.

Homère annonce les illustres destinées de la civilisation hellénique. II est le devancier de Phidias et d’Apelles. Le front terrible du Jupiter Olympien, les grâces pudiques et sans voiles des Vénus grecques, ne sont-ce pas des rayonnements de l’œuvre du vieillard de Chio.^ Que serait la Grèce sans Homère.^ Elle lui doit tout : sentiment religieux, nationalité, Art, souveraineté de l’intelligence, mémoire impérissable. Le verbe de son poète a duré plus que ses institutions, ses monuments, ses bronzes et ses marbres.

L’austère figure de l’exilé toscan domine aussi tout le moyen âge. Son âme, sa voix, sa vie, ses douleurs sont celles du monde moderne, de cet ardent voyageur lancé sur des mers inconnues, de ce jeune passager embarqué avec le Christ sur la barque du pêcheur du lac.

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La Divine Comédie est une sublime manifestation de ce dogme régénérateur qui se réalise au sein des peuples par la justice, le droit, la liberté et l’Art. C’est une révélation de cette société vivante qui se bâtit et s’élève sur les fondements jetés par l’ouvrier de Galilée.

La poésie dantesque, c’est la fraîcbe haleine des siècles chrétiens, le souffle de leur forte poitrine, leur puissante aspiration de vie. Elle dit, elle annonce, elle chante l’idéal nouveau que l’Art révélera à son tour à la terre sous une forme plus visible.

Ainsi, le triple songe de Dante, cette brûlante vision, l’œuvre de sa forte main, deviendra ce sol vierge que des générations laborieuses se partageront pour le fouiller dans toutes ses profondeurs et le cultiver.

r.es fresques de Michel-Ange et de Raphaël, la chapelle Sixtine et les Stanze du Vatican, les marbres vivants du premier et les célestes et mystiques madones du divin Sanzio, ne sont que les magnifiques commentaires, les splendides paraphrases de l’épopée d’Alighieri.

Homère et Dante, génies initiateurs et dominateurs, communiquent donc le mouvement, la pensée, l’inspiration aux époques qu’ils éclairent, et dont ils sont comme les brillantes aurores. Après eux , leur poésie exerce et continue son action. Elle se prolonge, se transforme, se réalise, se condense, se cristallise en quelque

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sorte; elle prend une fignre sensible et sé revêt de chair. La j)arole du maître renaît d’iine vie nouvelle dans le monument , la statue, lu fresque, le vers. Sous la puissante main d’artistes qu’elle suscite, qu’elle inspire, elle se perpétue en s’incarnant dans l’humanité sous une forme accessible à la fois aux regards du corps et de l’âme.

« Homère a fécondé l’antiquité, a dit Chateaubriand ; Esclivie, Sophocle, Eurij)ide, Aristoj)hane, Horace, Virgile, sont ses fils. Dante a engendré l’Italie moderne depuis Pétrarque jusqu’au Tasse. » — I/illustre écrivain pouvait ajouter, « jusqu’à nos jours. »

Le génie de Dante est toujours vivant au milieu de nous. M. de liamartine a dit une grande vérité dans ces paroles ; « Dante semble le poëte de notre époque; car chaque époque adopte et rajeunit tour à tour quelqu’un de cCs génies immortels qui sont toujours aussi des hommes de circonstance; elle s’y réfléchit elle-même, elle y trouve sa propre image^ et trahit ainsi sa natiiré par ses prédilections (i); »

La portée et l’action morale de l’œuvre de Dante sont aussi incontestables que son influence sur l’Art.

En nous emportant sur son aile au delà du tetups, Cette parole étrange et maîtresse noua

(I) I.fimnrtlnp, Ditenurs rfe ri^rfpliôn à r ArndfmiffmncaiMi

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jette dans cette seconde vie (jiti jaillit de la tombe, dans cette vie qui seule peut expliqiiet l’énigme de notre passage sur la terre, dans cet avenir incoilnu dont l’éternelle immobilité de douleurs ou de béatitudes est le principe, la raison de tous les devoirs, de toutes les vertus; le tet-nté suprême de tous les désirs supérieurs de l’âme.

Des hauteurs de son 8inàl, ce verbe descend en éclats fulgurants sur les générations qui s’agitent et qui passent, et leur découvre les formi-i dables secrets de ce mystérieux sanctuaire au fond duquel l’Infini se voile et se cachCi

Ainsi, cette voix austère qui chante, enseigne autant qu’elle charme. Elle ne reflète pas seulement le Beau, mais le Bien et le Vrai* Tel est le secret de son impérissable durée; de seS puissants enchantements , de son intarissable fécondité.

’ L’œuvre de Dante est incrustée et gravée dans le dogme catholiqile; elle vivra autant que lui. Pour avoir la vie, il fatit la puiser à son véritable foyer, à sa source première.

Et nous, au milieu d’une société Usée et vieillie, si nous remontons le courant des siècles, si nous parlons de cette épopée des tenips de foi héroïque, c’est que nous sentons sous chacune de ces pages la chaleur du souffle divin, les ardents d’une jeunesse sans déclin et dont

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les énergies sont inépuisables. Le passé et l’avenir sont là!

JjC but moral, la pensée intime et supérieure de ce livre est donc de faire ressortir le magnifique développement que l’Art a atteint sous l’influence du dogme catholique.

Nous avons pris Dante Alighieri comme étant l’expression synthétique la plus complète, la plus vaste de cette réalisation de la pensée et de la vie du Christianisme dans la société.

Voilà pourquoi nous nous sommes attaché à ce nom et à ce livre.

Ce travail que nous publions aujourd’hui est encore un regard d’admiration et d’amour jeté sur cette terre de toutes les douleurs et de toutes les grandeurs que nous avons visitée dans nos premières heures de jeunesse et de poésie, et que nous revoyons toujours en songe ; il tient donc à l’Italie par le sujet et par les sympathies.

Le nom de Dante réveille dans le cœur de tout Italien des souvenirs de patrie, des regrets pour des grandeurs éteintes.

I iC génie du poète semble toujours planer sur celte patrie des épreuves et des larmes. Il l’anime, il l’agite encore de son souffle.

Aux bruits qui viennent d’effrayer le monde, aux tempêtes qui ont ébranlé l’Italie, le poète a

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tressailli de douleur dans sa tombe exilée... Que son ombre bénisse les générations nouvelles; que son esprit apaise les luttes sanglantes !

Saluons le vieux mort de ses propres paroles :

Onorate l'alUssirao Poeta :

L’ombra sua toma, ch’era dispartita (1).

Iæ génie de notre siècle essentiellement positif et pratique , trop préoccupé de son labeur de décomposition et de transformation, trop courbé vers les intérêts matériels , n’est pas porté, dit-on, aux études critiques, aux spéculations de la poésie et de l’Art. C’est triste à dire, mais il est vrai , nous sommes dans une de ces époques où toute l’énergie des peuples semble passer dans les faits et se consumer dans les faits.

Mais, plus haut que les faits, plus durables que les faits, sont les idées , ces puissances vivantes qui ne peuvent périr. La pensée de l’homme, lorsqu’elle est pure et vraie, est audessus des formes passagères que revêtent les sociétés. Elle n’est ni l’esclave de la terre, ni tributaire du temps; elle survit aux peuples.

Et puis un siècle, quelque matérialiste qu’il soit, ne renie jamais absolument son âme!...

S’il en était autrement , le devoir de la pensée n’en persisterait pas moins. Plus les doctrines

(l) Dante, Divina Commedia, Inferno, IV, — 80.

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perverses ont été répandues et ont pénétré les masses^ plus la vérité^ sons rpielqne forme qu’elle se montre, est appelée à exercer son apostolat.

Avec le sentiment de ce qui nous manqiie, mais avec notre conviction au cœur, nous ne cesserons de marcher contre cette tendance au matérialisme imprimée à notre époque par ces monstrueuses aberrations de l’esprit et dli sens moral qu’on appelle les systèmes socialistes.

i\ieh donc ne saurait nous enq)ccher de jeter hotré faible voix dans le vent qui passe , au sein de cette tempêté des doctrines et des intérêts.

Nous ne sâVOhs sdi’ (|uel continent inconnu bous jettera le flot qui nous menace encore ; bons ne Savons si l'iniquité, si les haines atroces, si l’incendie, le pillage et la mort, auront leur jotir de triomphe ; nous rte savons si la desttüction S’assiéra sur nos places, et si le peuple de France ne fera pas monter encore une f<)is là Prostitiltlon, nue et souillée, sur les autels du Dieil vivant... Mais est-ce iine raison d’étouffer sa foi et sës espérances.^ Est-ce une raison de rie pas faire son devoir.^

Non! quoi qu'il arrive, nous n’oserons jamais désespérer de notre pays... Du reste, toute la vie de l’hombie est dans l’espérance. Son abscbce, c’est la mort, c’est la tonibe, c’est l’erlfer, d’après Dante. Celui qui cesse d’espérer, cesse de vivre.

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Notre foi n’est donc pas celle dii découragement j de la lassitude et de l’impuissance; c’est celle du réveil , celle de l’espérance, celle de la conscience du triomphe du Bietti Notre foi n’fest pas celle des morts, mais celle des générations rajeunies dans les épt-elives et qui ^ieiuient à leur toiir frapper à la porte de vici Notre foi n’est pas un sépulcre vide ; c’est la coupe de force, c’est ce souffle de Dieu, dont parle le prophète, qui revêt de muscles^ de sang et de chair les ossements arides.

liCs pages qu’on va lire ont été écrites loin des grands bruits du siècle , à l’abri des tempêtes humaines, dans le silence, près de la nature, dans un contact plus immédiat avec elle, et, par conséquent, peut-être, sous une influelice plus directe du Bien, du Vrai et du Beau.

Car Dieu s’est toujours manifesté à l’hommé dans la solitude. C’est au Sein de la création < dàns ces temples sereins, templa seirena, dont parle Imcrèce, que nous sentons, que nous as-* pirohs, que nous saisissons l’Infini. Là, selon la belle expression de saint Jérôme , nous voyons plus de lumière. L’iune se rafraîchit, se fortifie et se retrempe' dans la contemplation des champs, des bois, des montagnes et des mers. L’alliance de l’hommé avec l’invisible s’est consommée au désert.

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L’Esprit de Dieu repose encore sur la nature; il la réchauffe, il plane sur elle comme autrefois sur la face des eaux.

C’est pour cela que l’homme s’élève, que l’homme se purifie et se transfigure dans la solitude et le recueillement. Il y renaît à cette vie supérieure de son être à laquelle il faut des aliments incorruptibles et divins , à cette vie par laquelle il se met en communion avec les réalités éternelles et s’élève vers ces sources intarissables d’où découlent toute bonté, toute vérité, toute beauté.

Au milieu des agitations et des menaces brutales du Socialisme, dans ces longues et tristes heures d’incertitude et d’angoisse, ce livre a donc été pour nous une retraite , une consolation.

Toutefois, nous ne nous sommes pas oublié sur le chemin des siècles. Nous avons remonté le passé, non pour déserter notre époque, mais pour y chercher l’étincelle cachée de vie, le principe, le secret de l’avenir ; car cette haute lumière qui a éclairé les races descendues dans la mort, est toujours ce flambeau qui illuminera le front des générations qui s’élanceront dans la vie.

Tout a sa racine dans le passé !

0 sublime voyant, àmc ardente et profonde ,

Dont la puissante voix étonnait le vieux monde!

Ouvrier qui taillais avec un dur ciseau

Les flancs de la j>ensée ! — O radieux vaisseau

Dont les mâts frissonnants s’emplissaient de murmures !

— Forêt sombre et sacrée aux sonores ramures !...

— 0 gran padre Âlighierl... Quand je plonge les yeux Dans les débris fumants des subies glorieux,

De ces colosses morts, géants couchés à terre ,

A qui le temps a fait un linceul de poussière;

Quand je m'assieds aux bords de ce vaste Océan,

Je vois toujours passer ton ombre, fier Toscan !

Oui, parmi ces semeurs, ces poètes sublimes.

Tous ces géants de l’Art, dont les antiques cimes ^ Flottent à l’horizon dans les clartés de l’air.

Parmi tous ces rêveurs, ô chantre de l’Enfer,

Ton ardent profil d’aigle apparaît et domine ;

Et dans leur grand concert j’entends ta voix divine

Entonner fortement son cantique serein

Et couvrir tous les bruits, comme un orgue d’airain.

Comme l’Arabe assis an pied des Pyramides,

Ces temples du désert, rois des royaumes vides. Tremble en croyant toucher les colonnes des cieux ; Ainsi moi, le front nn, courbé, silencieux,

Je m’assieds, frémissant, à ton ombre, 6 génie !

Et j’éconte vibrer cette austère harmonie,

Qui s’épanche et bourdonne en toi divinement;

Car, poète, ton dme est un saint instrument.

iir.