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lence à celle douce lyre, et « les saintes cordes que la main du ciel monte et descend » cessèrent leurs vibrations harmonieuses. Alors de l’extrémité droite de la croix se détacha une de ces âmes lumineuses qui descendit jusqu’au pied de l'arbre divin. Dans sa course aérienne, celle splendeur, dit le poêle, res- .semblait à ces météores brillants, à ces étoiles ülantes, qui, par les nuits calmes et pures, se détachent du ciel, décrivant une courbe, et laissant après eux une longue traînée de lumière.

Ce diamant qui tombe, cette clarté qui abandonne son foyer, c’est l’âme de Cacciaguida , l’ancêtre du poète, le chef illustre de sa famille, mort aux croisades, ou il avait suivi l’empereur Conrad 111. Elle s’avance pour parler k celui qui est sa chair et son sang. Ici , une scène attendrissante, pleine d’amour et de respect fdial. Le vieux croisé jette un coup d’œil mélancolique sur les premiers beaux jours de Florence, et fait, à celui O dont il fut la racine, » le récit simple et grave des anciennes mœurs de leur belle cité de l’Arno. Tout ce long passage de la Dh’ine C omcdie est un chefd’œuvre de narration historique (1). Elle vous apparaît là, celle antique Florence, avec la noble simplicité de ses mœurs , la douceur de ses habitudes, l’austère et primitive bonne foi doses habitants, le calme et la sérénité de sa vie; Florence, cette fleur de la plaine, ce lis sans tache de la vallée de l’Arno. Par une ingénieuse fiction, Dante se fuit aussi prédire par son trisaïeul son bannissement, ses malheurs , cette vie de

(l) Voir la tradaction de ce passage dons la deuxième partie de cette étude (page 1S2 et suivantes).

LE PABAUlS.

tio

douleur et de délaissement qui l’attend « là-bas, dans le monde éternellement amer. » Mais Cacciaguida termine en ranimant le courage de Dante et en lui prédisant la destinée du poëme auquel il a consacré et ses nuits et ses jours. Dans un Juste orgueil de son propre mérite, dans un sentiment vrai, une confiance entière dans la valeur de son œuvre, le poëte relève fièrement la tête et se fait adresser ces paroles par l’ombre de Cacciaguida, après lui avoir exposé ses craintes « de ne pas vivre dans la mémoire de ceux qui nommeront le temps présent , le temps antique : »

- La conscience troublée par sa propre honte ou par celle d'autrui trouvera ta parole dure.

« Mîilgré tout, rejette tout mensonge , révèle ta vision tout entière, et laisse celui-là se gratter là où est la rogne, E lascia pur yrattar dov’è la rogna.

- Si ta voix nu premier goût est âpre, elle deviendra un aliment vital après qu’elle aura été digérée.

- Ton cri fera comme le vent qui heurte plus violemment les plus hautes cimes; et ceci ne sera pas un petit argument d'honneur pour toi.

• C’est pour cela qu’on ne t’a montré dans ces sphères, sur la montagne et dans la vallée douloureuse, que les âmes marquées par la renommée (1). >

Cette sollicitude de Dante pour l’avenir de son œuvre, sa crainte de ne pas vivre dans les âges qui appelleront son temps le vieux temps, cette foi si vraie dans la valeur réelle du fruit de ses veilles, cet orgueil qu’on ne saurait blâmer et qui lui inspire ces derniers vers qu’il prête à l’àuic de son trisaïeul , cette noble

Paradis, XVI l.

LÀ DIVISE COMEniE.

vanité du poëte, ces âpres paroles, tout cela serait parfaitement ridicule sous la plume d’un homme ordinaire; mais sorti de la tête de Dante, ce n'est plus de l’amour-propre, ce n’est plus la ronfiance aveugle de la médiocrité, c'est une révélation de sa destinée poétique, cette sorte d’intuition do l’avenir, faculté inhérente au génie.

Dans le ciel de Jupiter, où le poêle vient de mettre le pied, il voit les âmes lumineuses des saintes créatures que l’amour de la justice a toujours guidées sur la terre former dans leur vol symétrique et harmonieux ces premiers mots du livre de /« Suf^rsse : Diligite Justitinm qui judicatis terrnm. Jupiter brille d’un éclat éblouissant, semblable à un mélange d’or et d’argent. Après que celte sentence biblique a été tracée, des milliers de splendeurs se joignent aux premières, montent et descendent comme ces essaims d'étincelles qui jaillissent du choc des tisons ardents, et, par une combinaison mystérieuse, forment la figure d’un aigle immense qui plane dans le ciel, majestueux et sublime. L’oiseau symbolique dirige son vol vers Dante; il ouvre son rostre , et un verbe profond sort de sa poitrine. 11 fait au poëte l'éloge de personnages puissants sur la terre dont la première vertu a été la justice, et il éclaircit ses doutes sur le dogme du salut des hommes.

Les deux voyageurs s’élèvent ensuite de ce ciel dans la septième et dernière planète, la plus éloignée de la terre, Saturne. C’est le séjour de ces âmes pieu-

LE PABADIS.

ses qui. ici-bas, se sont vouées à la vie de sacrifice, à la vie de retraite, d’abnégation, de prière, à la vie contemplative. La plus grande et la plue brillante de ces âmes, de ces splendeurs qui jettent d’autant pins d’éclat qu’elles ont été plus humbles et plus inconnues sur la terre, la plus belle de ces perles est saint Benoit, HcneiUctus , le patriarche do la vie religieuse on Occident, le fugitif du monde, qui s’exila jeune encore de Rome, vécut longtemps ignoré des hommes dans les ruinés d’une villa do Néron à Subiaco, et, découvert par des pâtres qui le prenaient d’abord pour une bête sauvage, fut dans l’Apennin fonder l’abbaye de Mont^ Gassin, cette arche nouvelle de la tradition humaine.

Dans cette planète , le poète voit une échelle d’or debout, et dont l’extrémité se perd dans les profondeurs invisibles du ciel. Une multitude infinie d’esprits bienheureux, sous la forme de lumières, gravissent ces échelons mystiques qui conduisent vers celte sphère immobile qui n’est pas entraînée dans le mouvement universel. Dans son sommeil extatique, au milieu du silence et de la nuit du désert, le patriarche Jacob vit cette échelle chargée d’anges, et Dieu, qui était à son extrémité, lui parla.

viir.

Dante, sur l’ordre de Béatrice, monte les degrés de l’échelle sacrée, et pénètre dans la huitième sphère, le Ciel des étoiles fixes. «Regarde en bas, lui dit Béatrice, et vois combien do planètes j’ai déjà mises sous les pieds. » Curieux de voir le chemin qu’il a fait et de

LA UIVINB OOSIEUIB.

contempler les mondes qu’il vient de visiter, Dante obéit, et Jette un regard d’adieu sur la terre. Mais il éprouve un sentiment pénible en voyant notre globe loi apparaître comme un point perdu dans l’espace. 11 s’étonne que tant d'orgueil réside dans un si petit point.

« Je retournai mon regard, dit-il, vers toutes les sept sphères, et je vis notre globe tel, que je souris de sa chétive apparence.

« £t je regarde comme la plus haute pensée celle qui l’estime le moins. Celui qui pense à un autre monde peut être appelé véritablement sage (1). »

Cependant, malgré ce désenchantement des choses de la terre, Dante reste toujours poète, et, par une ravissante comparaison, il descend de la région sublime on il a été ravi par l’Amour, et revient au milieu de la nature, de celte douce nature italienne qui lui Fournit ses plus fraîches inspirations.

Ainsi, après ce regard de pitié, ce dédaigneux sourire qu’il laisse tomber sur ce globe si petit, si chétif, et qui contient tant d’orgueil, il commence le chant qui suit par celte gracieuse imago :

« Comme l'oiseuu entre les feuilles oimées, près du nid de ses doux petits, pendant la nuit qui voile les choses,

« Pour voir ces objets chéris, et trouver la pâture qui les doit nourrir, soins pénibles qui lui sont légers,

« Épie le ciel à travers le feuillage, et, avec un désir ardent, attend le soleil, regardaut fixement si l'aube naît;

« Ainsi Béatrice se tenait debout et attentive, tournée

(I) /’aradis, XXll.

LE I-ARiDIS. ii'J

veni cette régiou du ciel où le soleil parait moins rapide (I). »

Puis, le visage tout en flammes, les yeux noyés dans une extase céleste, elle lui dit :

« Voilà les régions du triomphe du Christ, et tout le fruit que tu recueilleras de ton voyage dans tes sphères (2). »

C’est donc dans cette région céleste qu’il est donné au poêle de contempler une vision plus sublime. Il voit, comme Béatrice vient de le dire, le triomphe du Christ, entouré et suivi d’un long cortège d’àmcs élues.

Voici comment il décrit sa vision :

« Comme dans les pleines lunes sereines , Trivia (3) sourit au milieu des nymphes éternelles (4) qui rayonnent sur tous les points du ciel ,

« Ainsi je vis, au-dessus de milliers de clartés, nu soleil qui les embrasait toutes, comme le nôtre fait des astres ;

« Et, à travers la vive lumière apparaissait la resplendissante substance , si brillante à mes yeux, qu’ils u’eu pouvaient supporter l'éclat (5). »

Après ce qu’il vient de voir, il ne peut que jeter ce cri : « O Béatrice, doux et cher guide ! «

Ce n’est que lorsqu’il a contemplé l’étincelante clarté de ce soleil glorieux (jue Uante est jugé assez fort, as-

(1) Paradis, XXIII.

(2) Id., Ibid.

(S) Dante donne ce nom ù la Lune.

(4) Les étoiles.

(5) Paradis, XXIII.

LA DIVIAE COUKUIK.

t.'iO

seï avancé Uans l’inilialion peur soutenir le rayonnement de la beauté de sa céleste compagne et l’éclat de son divin sourire. Béatrice lui dit ces douces paroles :

• Ouvre les yeux, et regarde ce que je suis maintenant. Tu as vu des clioses qui t’ont donné la force de supporter mon sourire. »

Dès que Béatrice lui a dévoilé sa beauté, il est, dit-il, comme un homme qui se souvient d’une vision oubliée et qui fait de vains efforts pour la rappeler à son esprit. Il avoue que sa lyre n’a pas de sons pour « chanter ce saint sourire et le pur éclat qu’il répand sur ce divin visage. » Nous aussi, plus nous nous élevons avec le poi-te, et plus nous sentons l’impossibilité de le suivre. La difliculté de la tâche que nous nous sommes imposée nous apparaît surtout ici dans toute son âpreté et ses périls. Plus nous approchons du terme suprême, et plus nous avons le sentiment de notre faiblesse et de notre impnissance. Ëii arrivant aux dernières limites du poëme sacré, nous reconnaissons encore plus vivement l’aridité do l’analyse. D’un autre c6té, il faudrait citer les chants entiers pour donner uue idée des beautés qui étincellent dans cette partie et de l’audace des conceptions. lÜQqs dirons avec Dante, qui, lui aussi, semble chanceler sous le fardeau :

» Mais si l’on songe au poids de mon thème, et à l'cpaule mortelle qui a’ en est chargée, on ne la blâmera pas, elle tremble sous un tel fardeau.

<< La mer que va fendant ma proue hardie n'est pas