I.A D|\h\K COMI'.lllE

Toutes les autres lueurs funl entendre le nom de Maria. Mais la splendeur couronnée, attirée par l’amour de son fils, monte vers une sphère plus élevée; et les chants des autres étoiles l’accompagnent dans cette ascension sublime. Toutes, dit le pocte, chantaient d’une voix si douce Hrgina Cœli, que jamais le souvenir de ce charme ne s’effacera de mon àme.

La Rose céleste a disparu dans les profondeurs éblouissantes d’un ciel qu’une lumière abondante inonde; et, à la prière de Béatrice, trois splendeurs se détachent successivement des chœurs harmonieux qui flamboient comme des comètes, a guixa <H vornrie. Ce sont les âmes de saint Pierre, " à qui le Christ laissa les clefs de son royaume; » do saint. Jacques, « en l’honneur duquel on visite la Galice, » et de saint Jean l'Évangéliste, « qui, du haut de la Croix, fut élu au grand devoir. »

Ces trois apôtres, témoins de la transfiguration de Jésus-Christ, et qui, dans celte grande scène de la vie du Sauveur, avaient un rôle symbolique, conservent ce même caractère dans la Divine Comédie. Saint Pierre est le symbole de la foi, saint Jacques de l’espérance, et saint Jean de l’amour. Chacun à leur tour, ils interrogent le poëte sur les trois Vertus théologales. Il faut lire les réponses de Dante pour avoir une idée de leur profondeur, de leur énergique concision et de la poésie de l’expression dont il a su embellir ces austères questions de la théologie.

L’ne quatrième lumière se présente à lui : c’est le* premier homme, c’est Adam. Voilà Dante, l’enfant du moyen âge, face à face avec l’antique père, pndre antico. Il est saisi d’un profond respect devant celui qui

ta PARADIS.

fat le germe de l'humanité, et il s’incline devant lui, « comme une branche qui ploie sa cime sous le vent. > Puis, il parle le premier, lui, l’exilé de Florence, à l'antique exilé du Paradis terrestre.

Après quoi, s’étant retourné vers Béatrice, la puissance irrésistible du regard de cette femme sacrée l’arrache de cette r^ion, et l’emporte dans « le ciel le plus rapide, > le Premier Mobile, le principe du mouvement, la neuvième sphère. On ne sait ce qu’il faut le plus admirer ici, de l’ardente imagination du pointe ou de l’audace de son génie. Arrivé à ce but suprême que l’intelligence seule ne peut atteindre, on .serait tenté de croire que l’esprit du poète va tomber de lassitude et s’avouer vaincu, et que l’image, la Ggure, les mots seront impuissants à rendre ce que son œil interne a vu. Il n’en est point ainsi. Comme l’aigle, il monte le regard Gxé sur le soleil , et sa parole ne fait jamais défaut à sa pensée. Voici donc sous quelle forme l’Essence Divine se manifeste à lui. Jamais Platon, dans les plus beaux élans de son àme de poète, ne s’est élevé à de telles hauteurs métaphysiques, à des conceptions d’un ordre si élevé et d'une aussi heureuse audace.

Au fond du ciel un point rayonne d’une clarté si ardente, que <t le regard se ferme à son tranchant aigu. » Autour de ce point plus petit que la plus petite étoile, autour de ce foyer immobile, neuf cercles de feu tournent, et la vitesse de leur rotation diminue en raison de leur éloignement du centre. Béatrice, voyant Dante en proie à un violent désir de comprendre cette vi-

LA DIVIIIB COHÉOIE.

sion* lui dit : « De ce point dépendent le ciel et toute la nature, »

Da quel punto

Dependü il clelo, e tutta la natura (l).

Ce point central, cette unité autour de laquelle tout gravite , ce foyer dont le rayon dévore la vue, c’est Dieu. Ces cercles concentriques qui couronnent ce point, ce sont les neuf chœurs des anges, les neuf ordres des substances célestes. Le premier cercle, le plus près du centre, et dont le mouvement n’est si rapide qu’a cause de l’amour qui l’entraîne, est celui des Séraphins. Le deuxième cercle est celui des Chérubins; le troisième, celui des Trônes; le quatrième, celui des Dominations; le cinquième, celui des Vertus; le sixième, celui des Puissances; le septième, celui des Principautés; le huitième, celui des Archanges, et le neuvième, celui des Anges. « Ces ordres reçoivent toute leur lumière d’en haut, et sont tous attirés et attirent tout vers Dieu. « Nous avons vu au fond de l'Enfer le centre du monde inférieur, « le point vers lequel tendent tous les corps graves, d la personnalité satanique qtii règne dans la sphère du mal ; maintenant nous contemplons dans ces hauteurs lumineuses l’antiquë unité, le point éternel et indivisible vers lequel toute la création spirituelle gravite, l’unité mère, le foyer fécond d’où s’épanche toute vie, la personnalité divine, centre de la sphère sublime du Bien, du Vrai et du Beau.

Peu à peu cette vision s’éteint à ses yeux, et il les reporte sur Béatrice. Mais la beauté de sa céleste com-

it) Paradiso, XXVIII.

LE I^AEAblS.

pagnô S’esl élevée à un si haut degré de perfection et iréclat, «que Dieu sétil la peut contempler dans sa plénitude. »

« Si je réunissais, dit-il, en une seule louange tout ce que j'ai dit d'elle, ce serait peu pour ce moment.

« La beauté que je vis dépasse non- seulement notre esprit, mais je crois que son Créateur seul peut la contempler tout entière.

» Je m’avoue vaincu par cc passage de mon poème, comme jamais ne le fut par quelque |)artie de soii thèmP poète tragique ou comique.

« Car, de même que le soleil affaiblit de son éclat nue paU])ière débile , ainsi le souvenir de sou doux sourire frappa mon esprit d impuissance,

• Depuis le premier jour que je vis son visage daus cette vie , jusqu’à cette vision , mou chant ne s’est |)as interrompu ;

• Mais désormais mon vers cessera de vouloir atteindre sa beauté ; je ferai comme l’artiste qui est arrivé ù son but suprême (I). «

Dante d atteint l'idéal de son rêve d’artiste, de poète, de philosophe; il voit lléatrice dans toiite son édalanfe beauté. Mais il est arrivé à ce terme élevé, à ce but e\tréffié devant lequel l’art se tait; car la beauté de cette femme, de ce symbole, surpasse tellement tous nos types d'ici-bas, que huile expression ne serait assez pure, assez élevée polir en donnet une idée. Luiinéme qui s’enivre de sa Vue ne petit la saisir dans la plénitude de ses pcribetions, êt .s’éerie que son créateur seul peut la contempler tout entière. Aussi il se taira,

fl) Pnradi», X\X.

LA Divim COtlIDlE.

vaincu , et cessera, désormais, de vouloir décrire par son vers celte beauté insaisissable.

Dans lo passage que nous venons de citer, une chose nous frappe : c’est le soin que Dante met à rappeler l’origine de son type. Il ne veut pas que l’opinion s’égare; on dirait qu’il craint les doutes que la postérité soulèvera au sujet de Béatrice. Il réveille toujours quelques souvenirs de la vie terrestre de celte femme aimée. Il veut qu’on sache bien que cette Béatrice qui apparaît rayonnante de beauté dans les joies du Paradis est bien toujours cette enfant de Florence, celle fille de Folco de’ Portinari qu’il vit par un beau soir de mai, et dont l’amour illumina sa jeunesse préc<}ce. Ces retours du vieil exilé vers ses jours d’enfance émeuvent singulièrement. Il nous dit que, « depuis le premier jour où il vit son visage dans cette vie, son chant ne s’est pas interrompu. » Voilà donc toute sa vie de poêle qui commence le jour où il voit cette figure adorée dans ce monde où toute chose a sa mort, et qui finit dans ce moment suprême où il peut la contempler dans sa transfiguration glorieuse en la plus belle des splendeurs du céleste séjour. Arrivée à ce dernier degré, cette extrême limite de sa transformation, Béatrice pour Dante, comme pour nous, est toujours la fille de Portinari : le poêle prend soin de nous en avertir ; seulement le rôle historique de la Florentine a cessé avec son existence terrestre, et dans ces hautes régions il a cédé le pas au rôle symbolique.

Nous ne pouvons nous lasser d’admirer ce type qui brille d’un éclat si nouveau. L’antiquité n’a rien à comparer à la simple pureté de ses lignes. C’est une figure que nous aimons parce qu’elle est toute moderne,

LK PABADIS.

toute chrétienne, parce qu’elle nous prouve la puissance (le poésie du catholicisme et son action sur le s;énie. Nous regardons la Béatrice de Dante comme l’expression la plus complète, la plus saisissante, la plus belle du dogme de la réhabilitation de la femme dans le domaine de l’Art.

Mais, pour arriver au dernier degré de son a.scension, au terme de son pèlerinage céleste, il faut que, sur les ailes de l’Amour, il monte et s’éli've encore, dette nouvelle région dans laquelle il est introduit par Béatrice, c’est le Ciel Empyi-ée, « ciel qui n’est que pure lumière, lumière intellectuelle pleine d’amour, amour du Vrai Bien rempli de joie, joie qui surpas.«e toute ivresse. »

A peine est-il entré dans ce sublime séjour, qu’une puissante lumière, semblable à un vif éclair, l’enveloppe tout entier et jette sur ses yeux son voile éclatant. C’est un rayon de l’amour divin qui accueille ainsi ceux*qui entrent dans ce ciel, pour les épurer et les rendre dignes de sa gloire. En effet, il sent que son être se transforme et s’élève au-dessus de ses forces ordinaires. Une vue nouvelle s’allume en lui, tellement sybtile et puissante, qu’elle ne redoute l’ardeur d’aucune clarté. Après cette sorte de transhumanation, il sonde toujours plus profondément ces deux qui se sont ouverts devant lui comme à l’inspiré de Pathmos; il voit le triomphe des deux milices du ciel, des anges Qdèles et des élus du Père. Plein de sa vision , il s’écrie :

LA DiViNt COHÊllIB.

• O'splendeur de Dieu , par qui je contemplai le liant triomphe du rotnume du Trai, doniie-iiiei lafot^re de lé dire tel que je le ris (I) ! »

Là-liaul est une lumière qui s'étend dans la cité céleste en forme circulaire, « si immense que sa circonférence serait une trop large ceinture pour le soleil. » Des milliers de degrés, sur lesquels sont répandues les Ames des bienheureux, sont disposés d’une manière concentrique comme les pétales d'uue fleur. C’est donc sous la forme d’une rose éclatante de blancheur que se manifeste à lui le triomphe de la sainte milice du Christ. Du calice doré de cette rose éternelle qui se dilate et s’épanouit sous des effluves d’amour, du cœur de cette fleur brillante monte un parfum de louanges vers Dieu, c ce soleil d’un printemps sans fin. »

« Mais l'autre milice (2) qui, en volant, chante la gloire de celui qui l'enamoure et dont la bonté la lit si grande,

« Semblable à un essaim d'abeilles qui voltige sur les fleurs et retourne là où son travail répand sa saveur,

« Descendait dans la grande fleur ornée de tant ;le pétales, et remontait là où son amour éternellement séjourne.

« Tous ces esprits avaient la face couleur de flamme ardente , et les ailes d'or, et le corps d'une blancheur que la ueige ne peut atteindre.

« £n descendant dans la fleur, de degré eu degré, ils répandaient, en agitant leurs ailes, la paix et l'amour qu’ils venaient de puiser (3). °

(t) Paradis, XXX.

(2) Les anges.

(3) Paradis, XXXI.

tE PABADIS.

Tout ce peuple paisible et rayonnant d’une joie ineffable avait les yeux fixés sur un seul point. Quel est ce point brillant qui attire ainsi les regards et les longues aspirations de ces Ames ? Le poëte le dit dans cette exclamation :

« O lumière de lu Triuilc. qui, en scintillant dans une seule étoile, réjouis ainsi leur vue, éclaire ici-bas notre tempête ! »

Dante, ébloui par la magnificence de cette vision, compare son étonnement à celui de ces Barbares, venus des plages où brille lu Grande Ourse, qui, lorsqu’ils virent Rome et ses hauts monuments, s’arrêtaient stupéfaits et immobiles. Si le Barbare est ému et ébahi devant le Latran, celte sainte basilique « qui s’élève au-dessus de toutes les choses mortelles, » qu’éprouvera-t-il donc, lui qui vient de passer « do l’humain au divin, du temps à l’éternité, de la terre au ciel? »

Dès que sa stupeur commence à s’évanouir, il se retourne vers Béatrice pour l’interroger sur des choses qui tiennent son esprit en suspens. .Mais une voix inconnue répond à la sienne. Béatrice a disparu; et, à sa place, il voit un noble vieillard vêtu comme la céleste famille. Une joie pure et douce illumine son vi-sage, el il se tient devant lui dans l’attitude bienveillante d’un tendre père.

« Où est-elle ? » s’écrie Dante.

Et l’inconnu : « Béatrice m’a envoyé pour achever ton désir, el si lu regardes au troisième cercle du degré le plus élevé, lu la verras sur le trône où l’ont placée ses mérites. »

Dante a atteint le suprême degré de son ascénsion.

LA DIVINS COUEDIE.

ri

et sa compagne, désormais inntile pour lui, sa mission étant achevée, s’est envolée vers la fleur divine et a repris la place qui lui était réservée. Dante, plein de regrets, lève ses yeux en haut, et voit Béatrice dans son triomphe et sa gloire, le front couronné des rayons de l’éternel amour, de l’éternelle beauté. La douleur et l’amour s'épanchent alors de son Ame en ardentes paroles.

« O femme en qui vit mon espérance , et qui , pour mon salut , as daigné laisser dans l’enfer la trace de tes pas ,

■ « La grâce et la force qui m'ont fait voir tant de choses, c'est à ton pouvoir et à ta bonté que je les dois.

« D’esclave tu m'as fait libre, par toutes les voies, par tous les moyens qui étaient en ta puissance.

• Conserve-moi ton amour, afin que mon Ame, que tu as faite saine, te soit agréable quand elle se séparera du corps. •

« Je priai ainsi , dit le poëte ,

• Et elle, qui me paraissait dans un grand éloignement, sourit en me regardant , puis se retourna vers l'éternelle source (1). •

Ce vénérable vieillard envoyé par Béatrice pour être le dernier guide du poëte à la ûn de sa route, est saint Bernard, le patriarche de la vie contemplative, la grande figure du douzième siècle.

Ici une question se présente. Pourquoi Dante fait-il ainsi disparaître Béatrice de la scime avant le dernier

(l) Paradis, XXXI.

iül

acte de son drame élerael ? Pourquoi ce guide céleste l'abandonne-l-il avant la 6n du voyage ? Dante certainement a été amené là par une proronde raison. Ce n’est pas sans une arrière-pensée qn’il fait s'évanouir la douce vision de Béatrice et qu’il nous la laisse entrevoir encore quelques instants au milieu du triomphe des élus. Serait-ce un scrupule religieux qui arrête le poëte? La femme ne lui semble-t-elle pas assez pure pour atteindre le dernier degré de l’initiation, assez forte pour s’élever plus haut dans la contemplation de l'Essence Divine? De même qu’ici-bas dans nos temples, elle ne peut pénétrer dans les mystères du sanctuaire, ni gravir les marches de l’autel, ainsi croit-il, |)eut-être, qu’il est là-haut une barrière qu’elle ne saurait franchir, un lieu dont l’entrée lui est refusée, des abîmes infinis que son regard ne peut sonder?

Nous croyons que Dante a eu d’autres raisons.

Déjà nous avons remarqué la sollicitude de Dante pour établir l’identité de la Béatrice de Florence et de la Béatrice céleste , pour ne pas laisser s’égarer l’opinion sur cette figure et lui conserver toujours son double caractère historique et symbolique. Plus il avance dans son poüme, plus cette idée semble le préoccu- |)er. On dirait qu’il prévoit déjà les doutes et les discussions que ce personnage, le plus important du poème, doit soulever après lui. Il laisse son idée; mais elle doit être commentée, expliquée, et par conséquent altérée. C’est la condition de tonte idée; en passant à travers l’humanité et le temps, elle revient de son voyage souvent défigurée, comme le pèlerin qui a marché tout le jour dans la poussière du chemin.

ibâ \.k blVI>K. COMÉDIE.

Selon nous, Dante a donc eu deux raisons. 11 a voulu conserver à Béatrice sou caractère humain. Avant de fermer son livre, il n’a pas voulu laisser de doute sur cette figure à douhle face. 11 a craint que l’on pùt croire que sa pensée était de diviniser cette femme, tandis qu’il n’avait voulu que la transfigurer. C’est pour cela que plus il approche de la fin de son œuvre, plus il s'efforce de la dessiner nettement. Il semble même alors vouloir faire tomber un coin du voile du symbole, pour nous montrer dans cette femme idéalisée une âpae élue au milieu des élus. Béatrice de’ Porlinari apparaît sur l’extrême horizon de la Divine Comédie comnoe sur le premier plan do la l'ita Nuova. C'est la même femme béatifiée par ses mérites et assise à la place glorieuse que lui ont méritée ses vertus. Le poète finit par où il a commencé, par le rôle réel et historique.

11 est une seconde raison qui, aussi bien que la première, a pu déterminer Dante. Béatrice, par son rôle allégorique, représente la théologie. Or, deux éléments constituent la théologie : la foi qui vient de Dieu et la science qui part de l’homme, l’élément hnmain et l’élément divin. Béatiice, par sa vie terrestre et sa vie céleste, figurait donc admirablement cette science des sciences. Mais la théologie, aussi haut qu’elle monte dans la sphère de l'Infini, a toujours l'élément hnmain qui alourdit son vol, qui la comprime, qui l’entrave. Tant qu’elle reste à l’état de science, c’est-à-dire avec sei^ deux éléments constitutifs combinés ensemble, i| est une haute région, que l'on peut appeler la région des affirmations divines, qu’elle entrevoit, il est vrai, mais dans laquelle elle ne peut pénétrer avec son bagage hu-