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f EN EUROPE
A la Tin du xin' siècle, dans la plus turbulente des républiques italiennes, un poète, nourri de philosophie, de théologie, de mystiques rêveries amoureuses; est jeté brusquement au milieu des luttes de son pays. Passionné pour le bien, il s'efforce de voir clair dans la mêlée; mais comment découvrir le vrai chemin à travers tant de rivalités aux prises ? Ce ne sont pas des principes qui se combattent, ce sont des haines de famille qui éclatent au sein d'un même parti. Florence est « un navire sans pilote battu par la tempête horrible. » Pour s'attacher à un point fixe au milieu de ces perpétuelles secousses, il conçoit un idéal de l'ordre universel. De la politique confuse de sa cité natale, il s'élève à la politique de la chrétienté tout entière. Poète, il était devenu citoyen; le citoyen se transforme en une sorte de législateur philosophique et mystique, et c'est à la lumière de son idée qu'il va débrouiller le chaos de l'Italie. Qui le suivra? Personne. Son impartialité le condamne à l'isolement. Il est seul, il sait qu'il doit être seul, et cette solitude ne l' effraie pas. Gomme on lui offre une ambassade auprès du pape, il jette ces mots à la face de ses concitoyens : « Si je pars, qui reste? si je reste, qui part? » Ce serait de l'arrogance dans une autre bouche; c'est chez lui la conscience de son rôle. Le jour où il sera banni de son j iss6. al
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pays, il sera seul encore parmi ses compagnons d'exil. Les hommes
qu'on a chassés de Florence avec lui sont aussi méprisables que ceux
qui l'ont chassé. Sa prédication est trop haute, son idéal est trop
pur; pour la cité qu'il imagine, il n'y a plus de place sur cette terre.
Alors, errant de ville en ville, mendiant sa vie morceau à morceau,
comme il l'a dit énergiquement de l'un des personnages de son œu-
! vre, mendicando sua vila a frusto a frusto, il se réfugie dans la cité
j que lui construira la poésie. Toutes les études, tous les rêves qui ont
1 agité son esprit, vont prendre un corps et une âme dans une œuvre
étrange, compliquée, mystérieuse, qu'il publiera simplement sous le titre de Commedia, et que la chrétienté, ravie d'enthousiasme, appellera bientôt la Divine Comédie.
Ce n'est pas seulement à travers son siècle que Dante a passé solitaire et superbe; malgré le cri d'admiration qui a salué en Europe la première apparition de son poème, on peut dire que la même destinée l'attendait au-delà du tombeau. Florence n'avait pas compris l'idéal dp l'amant de Béatrice; la postérité, pendant des siècles, a fait commues contemporains de Dante; ceux-là même qui l'admiraient le plus ne l'entendaient qu'à demi. Que de commentaires sur la Divine Comédie depuis le xiv e siècle ! Il y a vingt ans, la pensée générale du poème pouvait être considérée comme une énigme; aujourd'hui, malgré des travaux de premier ordre, elle est encc^înr§i*ifiL^ j de controverse.
Ce serait une curieuse histoire que celle des commentateurs de Dante; on saisirait sans peine dans leurs explications l'esprit particulier de chaque époque. Le xiv e siècle et le commencement du xv e produisent des gloses naïves où la biographie, la linguistique et la capricieuse recherche des allégories s'entremêlent au hasard. Au premier rang sont les commentateurs contemporains, les deux fils de Dante, Pietro et Jacopo (1), l'écrivain anonyme à qui l'on doit ÏOttimo Comento (2), le franciscain Àccorso de Bonfantini, le chanoine
(1) Le commentaire qui porte le nom de Pietro parait lui être faussement attribué. L'abbé Dionisi, dans ses Aneddoti, a élevé de très fortes objections contre l'authenticité de ce texte. Il est certain toutefois que Pietro, comme son frère Jacopo, a expliqué l'œuvre de son père.
(2) De tous les commentaires primitifs, l'un des plus intéressans est VOttimo, qu'on appelle aussi II buono, ou bien encore l'Antico Comento. On ne sait quel en est l'auteur, mais il est certain qu'il avait connu Dante : Benvenuto d'Imola lui a fait de nombreux emprunts. L'Ottimo Comento a été publié pour la première fois en 1827 à Pise par les soins de M. Alessandro Torri. On peut consulter sur VOttimo Comento un article du North American Review (Boston, octobre 1839), une étude de M. Colomb de Batines dans les Studi inediti su Dante (Florence 1846), et surtout les intéressantes recherches de M. Charles Witte, Quando e da chi sia composto VOttimo Comento a Dante. Le t ter a al sign. Seymour Kirkup pi t tore inglese a Firenze, di Carlo Witte (Leipzig 1847).
Micchino da Mezzano, le carme Riccardo, et les six interprètes (deux théologiens, deux philosophes et deux lettrés de Florence), à qui Jean Visconti, archevêque et seigneur de Milan, demanda en 1350 l'explication de la trilogie dantesque. Tous ces commentaires ne pouvaient être connus que des lettrés; mais voici l'heure où fiante va être expliqué au public italien dans les chaires des églises. Florence donne l'exemple de cette institution; par un décret du 9 août 1373, elle accorde un traitement annuel de 100 ducats d'or au savant qui sera chargé de traduire pour la foule les enseignemens de la Divine Comédie. Boccace, avec Pétrarque son maître, est le plus célèbre écrivain du xiv c siècle, c'est à lui que ce ministère est confié; il hésite, mais bientôt, vaincu par les instances de la cité, il ouvre son cours le 3 octobre de cette même année dans l'église San-Stefano. Malheureusement Boccace n'était plus jeune, il avait plus de soixante ans, et sa santé était ébranlée par le travail; il meurt deux ans après, n'ayant fait qu'un petit nombre de leçons et commenté que les dix-sept premiers chants de l'Enfer. Boccace mort, maints érudits se disputent l'honneur de continuer son œuvre. Il y a déjà sur pied toute une phalange de rapsodes. Dante appartient à l'Italie entière, et tandis que le chroniqueur Philippe \illani et plus tard le grand philologue Francesco Filelfo s'asseoient dans la chaire de Boccace, Bartolo da Buti à Pise, Gabriello Squaro à Venise, Philippe de Reggio à Plaisance, surtout Benvenuto d'Imola à Bologne, expliquent aussi devant la foule la poétique encyclopédie du Florentin. Ce mouvement d'études occupait tellement les esprits, que le bruit s'en répandit bientôt dans les autres contrées de l'Europe. Ce fut à l'occasion du concile de Constance, au commencement du siècle suivant. Deux évêques anglais qui siégeaient au concile, Nicole Bubwich et Robert Halm, demandèrent à Jean de Serravalle, évêque et prince de Fermo, de leur donner une traduction latine de la Divine Comédie avec des explications et des notes. L' évêque de Fermo se mit à l'œuvre le 1 er février 1416, et impatient de répondre au désir des deux prélats anglais, il eut tout terminé le 16 février de l'annéesuivante. Ne vous étonnez pas qu'il leur demande grâce pour tout ce qu'il y a de rustique dans son latin et de maladroit dans sa traduction (de rusticana lalinitate, incomptaque et inepta translatione) : le temps qui lui a été accordé, dit-il, ne suffisait guère à une telle ' tâche. La plupart des commentateurs de cette période auraient besoin de la même excuse. De Boccace à Serravalle l'intelligence du grand poème italien a-t-elle fait des progrès? Non certes. Ce qu'il y a de plus curieux chez tous ces commentateurs, ce sont les renseignemens biographiques : encore tout près de l'époque de Dante, ils ont pu recueillir la tradition, et leur témoignage est précieux sur
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j maintes questions de détail (1). Quant à l'interprétation du poème,
1 ce n'est guère autre chose qu'un amas de subtilités pédantesques.
On peut répéter hardiment la phrase dédaigneuse de Tiraboschi, applicable aussi, il faut bien le dire, à plus d'un commentaire de Dante au xix e siècle : E chi sa quanti pensieri hanno essi attribuiti à Dante, s che a lui non erano mai passati pel capo (2) I
Avec la seconde moitié du xv e siècle, une période nouvelle commence pour les interprètes de la Divine Comédie. Dans cet essor d'inspirations platoniques qui signala vers cette époque la vie littéraire de Florence, l'œuvre de Dante offrait une riche matière à la pensée. Deux hommes surtout représentent cette direction plus » 1 haute, j'ai nommé Cristoforo Landino et Alessandro Vellutello. Dante
était si supérieur au moyen âge, que le moyen âge ne l'avait pas comprisse fut la renaissance, inspirée par Platon, qui la première souleva un coin du voile et pénétra dans la grande âme d'Alighieri. i On a étudié Dante de nos joues avec bien autrement de vigueur
{ et de précision; pour certaines parties de l'interprétation philo-
4 sophique et religieuse, Landino sera toujours consulté avec fruit.
i Tout récemment encore, un des hommes qui admirent le mieux la
Divine Comédie et la Vie nouvelle, l'historien Schlosser proclamait les sentimens d'édification religieuse qu'a entretenus chez lui la lecture de Cristoforo Landino (3) . Il associe à cette louange le commentaire d'Alessandro Vellutello, qui appartient au commencement du xvi e siècle et qu'anime le même platonisme chrétien dégagé des subtilités scolastique^. Pour qui connaît la sévérité grondeuse de M. Schlosser, un tel hommage est un événement dont l'histoire littéraire doit conserver le souvenir; en lisant ces confidences du vieil historien libéral, j'ai mieux apprécié le caractère de cette seconde - période des commentateurs dantesques. Cette période est aussi
celle de Machiavel, de Michel-Ange et de Galilée. Machiavel n'a fait sur Dante que des remarques de philologie; Michel- Ange, qui le connaissait si bien, s'est borné à lui adresser des sonnets enthousiastes; Galilée, âgé de vingt-quatre ans, lisait deux dissertations devant l'académie de Pise pour défendre contre Girolamo Benivieni la cosmographie de la Divina Commedia (4). Ces détails-là n'ont qu'un intérêt de curiosité; mais, à voir la pieuse tendresse du jeune
(1) C'est sur ces naïfs commentateurs que s'appuient les premiers biographes de Dante, Giannozzo Manetti, Mario Filelfo et surtout Léonard o Bruni d'Arezzo, le grand philologue, qui mérita d'être enterré dans l'église Santa-Croce entre Dante et Galilée.
{%) Voyez Tiraboschi, Storia délia Leiteratura italiana, lib. m, c. 2, § zi.
(3) Dante. Studien, von F.-Chr. Schlosser, 1 vol., Leipzig et Heidelberg 1855.
(4) Un écrivain italien vient d'appeler l'attention sur cet épisode de l'histoire littéraire. Voyez Studi sulla Divina Commedia di Galileo Galilei, Vincenso Borghini ed àltri; publicatiper cura ed opéra di Ottavio Gigli, 1 vol., Florence 1855.
Galilée, à voir aussi le respect de Michel-Ange et de Machiavel pour ilpadre Alighieri, comment méconnaître ce qu'ils lui doivent au milieu de leurs travaux et de leurs luttes? Tous les trois, par la passion qui les possède et par la consécration de la douleur, ce sont les vivans commentaires du grand gibelin.
Malheureusement l'esprit académique, dès le xvi e siècle, s'est substitué à cette mâle étude du maître. L'heure est venue où Dante ne sera plus qu'une matière à dissertation. Que le cardinal Bembo trace un élégant parallèle entre Dante et Pétrarque, rien de mieux; mais la question urgente, à ce qu'il paraît, c'est de savoir si Dante est supérieur à Homère, si Homère est supérieur à Dante, et là- dessus voici des in-folio à remplir toute une bibliothèque. Mazzoni et Bulgarini sont aux prises; ils plaident devant le tribunal d'un Aristote apocryphe, comme Petit-Jean et l'Intimé devant Perrin Dandin. Mazzoni défend l'œuvre du poète, Bulgarini démontre victorieusement qu'elle pèche contre toutes les règles d' Aristote, et le public des académies applaudit à la sentence. Qui oserait dire, en plein xvi* siècle, qu' Aristote n'a pas d'autorité céans? Déclamation, pédantisme, puérilité, même chose sous trois noms divers. Les commentateurs du xvn e siècle ne s'attachent plus qu'aux menus détails de la Divine Comédie et ne paraissent pas soupçonner la grandeur de l'ensemble. C'est la dévotion machinale qui succède à la piété vraie. Peu à peu cependant, accaparé par les académies, le citoyen de Florence est perdu pour le peuple. Guichardin raconte que, désirant lire le poème d'Alighieri, il dut chercher longtemps dans la Romagne avant d'en trouver un exemplaire. C'est presque la même chose après la fastidieuse littérature du xvn e siècle; vainement quelques esprits supérieurs, Gravina, Vico, Varano, ont-ils assigné au poète de la Divine Comédie la place souveraine qui lui est due, l'Italie ne le connaît guère que de nom, et elle semble d'abord plus surprise qu'émue lorsque trois jésuites, le père Venturi, le père Zaccaria et le père Bettinelli, dans la première période du xvm e siècle, dressent contre la Divine Comédie tout un acte d'accusation théologique et littéraire. Venturi signale les hérésies de Dante (1732) ; Bettinelli et Zaccaria, avec un ton de persiflage qui enchantait Voltaire, lui refusent tout talent poétique. Heureux incident qui réveille le patriotisme ! les plus belles éditions de Dante sont publiées après le commentaire de Venturi;il suffit de rappeler l'édition de Zatta (Venise, 1757) dédiée à la tsarine Elisabeth. Excités par ces attaques, Muratori et le docte abbé Méhus, qui s'appliquent à éclairer les premiers siècles de la littérature italienne, semblent redoubler d'ardeur; Muratori publie quelques-uns des principaux commentaires de la Divine Comédie, Méhus publie les œuvres inédites de Léonard d'Àrezzo et de Giannozzo Ma-
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