OU LA

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DAIVTE ALIGHIERI.

Tant d'études profondes et de recherches ingénieuses déjà faites sur Thomme , n'empêchent pas de trouver encore à dire sur cet inépuisable sujet. Le travail de l'imagination est si étroitement lié à celui de rinlclligence pure, que le domaine incommensurable de la pensée , présente une moisson toujours nouvelle de combinaisons d'idées, dont le nombre se multiplie avec la marche du temps. Beaucoup de ces résultats sont extravagants sans doute ; mais combien de fois n'est-il pas arrivé aussi que ce que l'on estimait comme de pures folies avait ses racines dans les plus intimes profondeurs de notre esprit et de notre âme? Que de choses jugées puériles qui renfermaient un germe précieux, une pensée féconde, toute une série d'idées belles et utiles I Au fond du creuset du souffleur était la science de la chimie destinée à servir de lien à toutes les autres ; les disputes sur la forme probable de la terre ont fait traverser l'océan Atlantique à Christophe Colomb, et les pièces d'artifice, simples jouets d'enfants au milieu du xin« siècle, étaient les préludes de l'usage de l'artillerie qui , deux

cents ans plus tard , devait modifier la politique et les mœurs de l'Europe.

Dans un ordre de faits moins palpables mais qui excitent une curiosité d'autant plus vive que nous n'en reconnaissons pas immédiatement la portée , il y a de ces folies humaines qui, non-seulement se reproduisent sans cesse, mais semblent se loger de préférence dans le cerveau des hommes pourvus de ^intelligence la plus lucide et de la raison la plus ferme. On pourrait citer, entre autres , la magie et l'astrologie , dont les plus grands génies de l'antiquité et des temps modernes se sont occupés ; et il n'est pas jusqu'à la Démonamanie siir laqueiU^ l'un de§ e^^rU^ les plus droits ^\ les plus positifs (lu xvt'' sièclo, Jean Bodin , n'ait écrit sérieuser: ment. On prétend que ce pi|))|iQi^t^ célèbre q'^ composé ce livre que pour (lonner le chango à ceux qui l'accusçiient d'hérésio -, je n'en crois rien ; et , quand )*^\ le choix, i'fkime toujours mieux croire un grand hon^œe crédule que lâtche.

Pendant le i^vm* siècle , on en était venu h taxer les hommes^ les plus éminents d'imposture, de jonglerie même. Moïse, Alexandre, César, Mahomet, Grégoire Vil et tant d'autres ^le passaient plus alors que pour de& charlatans d'un ordre élevé qui avaient trafiqué , à leur avanlage, sur la hopne foi et la crédulité, des peuples. Grâce au ciel, le monde n'est point fait ainsi, L'erreur est plus commune qmp le mensïonge , et quand elle mér rite ce nom d'errmr , qui implique l'idée de sincérité^ ordinairement c'est qu'elle s'appuie sur une vérité relative ou mal interprétée.

Or, ce sont ces lueurs du vrai, présentées tour-à-tour §aus les formes du paradoxe, ou du s;ophisme . ou bien

. iS65 ^ âSSI. 8

revêtues des coulears chatoyantes de la poésie , qui entretiennent surtout l'incessante vivacité de Tintelligence humaine. Si toutes les connaissances se résumaient en une suite de vérités scientifiquement démontrées, le monde périrait par Timmobilité. Chose difficile à dire et que Ton aura peine à croire I ce sont les erreurs , ce sont les vérités incomplètes qui excitent la vie de notre esprit, en nous forçant de prendre parti pour ou contre elles ; car, sans la discussion avec soi-même ou avec les antres, sur des sujets graves et douteux tout h la fois, Tesprit tomberait dans Tapathie.

De toutes ces nobles et brillantes erreurs, folies ou extravagances , qui ont entretenu une activité si énergique dans l'esprit de Thomme, il en est une qui m'a toujours paru mériter d'être plus particulièrement étudiée, c'est V Amour mystique et la Poésie amoureuse qui en est l'expression.

Mais, afin de modérer tout d'abord l'humeur ironique de ceux qui seraient disposés à jeter du ridicule sur ce sujet, je ferai l'énumération de quelques hommes de l'ordre le plus élevé qui n'ont pas ôru rabaisser leur intelligence en lui faisant prendre habituellement part à des combinaisons métaphysiques et littéraires dont on ne s'occupe plus guère aujourd'hui. Outre Platoa , qui appartient à l'antiquité et fut le grandmaître de la doctrineamoureuse, on compte en^S^Tauïf es pàmî les modernes, l'empereur Frédéric II, l'un des hommes les plus positifs du xni* siècla C'est ensuite Guido Cavalcanti et son ami le grand poète florentin, Dante Alighieri, Pétrarque et Boccace sont encore de ces grands rêveurs platoniciens; et enfin on trouve aussi les noms d'un Savonarola, d'un Uarent de Medicis , d'un Michel^Ange Bqonarotti , puis

à DANTE ÂLIGHIERI.

ceux de Vittoria Colonna , de sainte Thérèse , et enfin celui de Shakspeare.

Les erreurs de pareils esprits, s'il faut s'exprimer ainsi, ces erreurs invétérées, et consacrées de plus par les écrits d'une série de penseurs et de poètes du premier ordre dont Tinfluence s'est fait sentir en Europe pendant plus de quatre siècles, sur quinze ou seize générations ; ces travers d'esprit , cette maladie mentale, si l'on veut, est trop importante en soi , et s'est propagée avec une telle force jusqu'à notre temps , qu'il est encore nécessaire de l'étudier et de la bien connaître. Or, ayant formé ce dessein, j'ai pensé qu'il fallait prendre pour sujet le plus illustre de ces grands aliénés; j'ai donc choisi Dante Alighieri. Jetons d'abord un coupd'œil rapide sur ce que l'on sait de certain de sa vie réelle.

Le premier écrivain qui ait composé une vie de Dante, Jean Boccace, mourut en 1374 ; c'est donc dans l'intervalle des cinquante-quatre années entre la mort de l'un et de l'autre de ces deux hommes que l'illustre prosateur a écrit la vie du grand poète.

Admirateur passionné des écrits d' Alighieri , Boccace ne le fut pas moins de la personne du poète dont il avait dû entendre parler dès son enfance, puisqu'il avait neuf ans lorsque Dante mourut en 1321.

Cette disposition si favorable du savant prosateur à l'égard du poète, fait naturellement supposer que l'auteur du Décameron a employé tous ses soins à recueillir les traditions et même les souvenirs de quelques vieillards, qui se rattachaient à la vie et à la composition des ouvrages de Dante. Mais soit à cause de la vie errante

du poète exilé pendant les dernières années de son existence, soit qu'un peu de légèreté inhérente au caractère du biographe, ait influé sur le résultat de ses recherches et de son travail, cet ouvrage très-curieux est cependant fort incomplet ; et, selon toute vraisemblance, Boccace Taura composé pour satisfaire la curiosité de ses concitoyens de Florence , lorsque , vers 1373 , le sénat de cette ville lui donna une chaire spéciale pour lire et expliquer publiquement la Divine Comédie.

Depuis ce temps jusqu'à nos jours, on n'a pas cessé d'écrire sur Dante , et le nombre des biographies , des mémoires, des recherches et des dissertations sur la vie et les écrits de cet homme fameux, est presque infini (1).

Malgré tous ces efforts, plusieurs circonstances importantes de la vie active de Dante sont restées perdues dans une obscurité complète, environnées au moins d'incertitude et de doutes. Telles sont celles qui se rapportent à son mariage, à la part qu'il a prise au gouvernement de la république florentine , à son exil , à l'irrégularité de ses mœurs, à son séjour à Paris et en Angleterre , à l'abandon du parti guelfe, à ses colères contre sa ville natale et à son dévoûment au parti gibelin soutenu par l les empereurs.

(1) Sans parler des travaux de ce genre faits depuis Boccace jusqu'en 1800, on trouve dans le livre du professeur GiuseppePlcci, intitulé ; « / luoghi piû oscuri e controversif délia Divina commedia di Dante, dichiarat da lui stessOj Brescia 18A3, » une liste de 212 ouvrages, tels qu*éditîons commentées, commentaires généraux ou spéciaux, dissertations, biographies, etc. , etc. , complt>sés sur Dante et ses ouvrages, dans tous les pays de l'Europe^ depuis le commencement du xix* siècle.

Les biographes de Dante ont sans doute jeté des lueurs précieuses sur toutes ces questions ; cependant la plupart d'entre eux, se posant d'avance comme panégyristes du poète , ne parlent ordinairement que des grandes qualités de son caractère, et glissent trop cornplaisamment, à mon avis, suc ses défauts. Dans Timpodsibilité réelle où Ton a été jusqu'ici d'écrire son hift^ toire, on a pris le parti de faire son Éloge, ce qui continuera d'avoir lieu tant que l'on n'aura pas les documents indispensables pour tracer avec certitude la vie privée et politique de cet homme fameux*

Ce n'est donc pas cette tâche lourde et ingrate que je m'impose en ce moment ; et comme , au contraire , j'ai l'intention de m'occuper particulièrement de Dante poète, philosophe et linguiste, de Dante fondateur d'un système poétique auquel presque toute l'Europe s'est conformée, je ne rapporterai sommairement que les faits de sa vie active qui sont clairement connus et bien avérés.

Le trisaïeul de Dante était un chevalier flor^tin nommé Gacciaguida, dont l'un des fils prit le nom de sa mère Âldighieri et le transmit à ses enfants. Ce nom éprouva bientôt une légère altération qui le fixa tel qu'on l'écrit aujourd'hui : Alighieri,

Le grand poète naquit à Florence, en 1265 , de Alighiei'o degli Alighieri , et d'une dame dont on connaît seulement le nom ou surnom : Bella.

On donna au jeune Alighieri le petit nom de Durante, que les habitudes de famille réduisirent encore au diminutif Dante, mais que le jeune homme conserva et qu'il ajouta à son nom de famille : Dante Alighieri.

L'intelligence du jeune Dante se développa de très*

bouue heure, ei ses parents lui fiieot donner une instruction qui le tira promptemenl de ia classé des écd* liers ordinaires. Autant que Ton en peut juger pai* un passage de la Vie nouvelle, ses pëfe et mère moururent après qu'il avait atteint sa dixième ou doUïlième année ^ et 6'est vers ce temps à peu près que l'on supposé qu'il fut confié par les paretits qui lui restaient, aux soins de Brunetto Latini, l'un des hommes les plus savadts de ce siècle, et qui passait pour posséder les tnérites variés d^orateur, d'historïëili de philosophe, de théologien et de poèt6(

Où attribue aoési à Guido Guihtiszelli l'honneUr d'a« voir contribué, coitime littérateur et poète , à former lô jeune Dàûtô. Mais toutes ces circonstances sont rapport tées sans dates et d'une manière si Vague , (|Ue l'oti né doit les admettre qu'à titre de tradition^.

Un événêtnent de la vie de Dante, fort romahesque, mais qui semble avoir eu une grande importance, parce que le poète lui-^même l'a fait connaître en détail et en a donné la date, c'est la connaissance qu'il a faite^ à Tàge de neuf ans, en 1274, de Béatrice, fille de FolCo Porti« nari. D'après le récit que Dante lui-même fait de cet événement dans la Vie fiouvelle , et rapporté aussi par Boccace, on apprend que , lorsqu'il n'était encore âgé que de neuf ans, il fut conduit par sou père chez Folco Portinari , où il vit la fille de ce noble florentin , Béa-> trice, qui avait à peine atteint elle-même sa neuviètnè annéd. 11 raconte l'effet que produisit sur lui la beauté de cette enfant ; il rend compte de l'impression pro* fonde qu'elle laissa dans son âme, et constate, par cette anecdote, l'époque précise à laquelle sa passion réelle pour cette personne « a commencé; comment elle s'est

8 DAINTË ALIGHIERL

accrue, et de quelle manière , enûn , après la mort de Béatrice, en 1290, il prit le parti de recueillir toutes les poésies que cette jeune personne lui avait inspirées, et d'annoncer le projet qu'il avait déjà conçu non-seulement de chanter de nouveau les louanges de sa jeune amante, mais d'en faire en quelque sorte le principal personnage du grand poème de TEnfer , du Purgatoire et du Paradis, dont il méditait le plan.

Si la Vie nouvelle n*est pas , comme quelques-uns le prétendent , un livre purement imaginaire et allégorique, on peut considérer comme un point fixe dans l'histoire de Dante, que, depuis l'âge de neuf ans , il a été préoccupé de Béatrice jusqu'à vingt -six; que, déjà poète et écrivain remarquable , il acheva , en 1290 , sa Vie nouvelle, livre dans lequel , au recueil de toutes les pièces de poésies amoureuses qu'il avait déjà faites , il ajouta une narration explicative de ses impressions accompagnée d'un commentaire philosophique.

L'année qui précéda celle où eut lieu cet événement , Dante, dont la famille était du parti guelfe , avait pris part à la guerre qui s'alluma entre les Arétiîis et les Florentins ; et ce fut dans les rangs de ces derniers qu'il se comporta vaillamment à la fin du combat de Campaidino (1289).

La constitution toute civile de l'armée de Florence ne fournissait guère aux citoyens de celte ville l'idée de se faire une profession des armes, en sorte que Dante, ainsi que la plupart de ses contemporains, ne fit la guerre et ne donna des preuves de son courage qu'accidentellement.

Avant tout et par-dessus tout, Dante était alors poète et amoureux. En effet , lorsqu'on 1290 , sa chère Béa-

trice mourut à Tâge de vingt-ciûq ans, il en éprouva uû chagrin si violent et si profond, qu'il faillit en perdre la raison, à ce qu'il dit lui-même dans la Vie nouvelle.

Boccace assure que, Tannée suivante , les parents et les amis de Dante, le voyant constamment abattu par la tristesse, le sollicitèrent pour qu'il prît le parti de se marier, et qu'on le décida à épouser Madonna Gemma, fille de Manette des Donati , famille puissante parmi les Guelfes, et dont le chef. Corso, commandait un corps de troupes à la bataille de Gampaldino, où s'était trouvé Dante.

A Toccasion de cette union , Boccace s'étend assez / longuement sur les inconvénients qu'il y a pour un • hoomie d'étude , pour un philosophe , de se marier; et il oppose spirituellement les habitudes de la vie contemplative du savant et du poète, au besoin incessant ; qu'ont les femmes que l'on s'occupe d'elles. Il ne dit rien de fâcheux sur Madonna Gemma ; toutefois, la suite de ses observations et les conséquences qu'il en tire l'ammènent à cette conclusion : « Que ceux qui s'occu- » pent des hautes spéculations de l'esprit doivent laisser ; » le mariage aux sots riches, aux grands seigneurs et » aux ouvriers ; et que pour les savants , ils n'ont rien » de mieux à faire que de s'unir à la philosophie, la plus » excellente épouse que l'on puisse trouver. »

D'une autre part, on sait que Dante a eu sept enfants de sa fenmie Gemma, depuis l'année 1291 jusqu'à 1301, ce qui fait supposer que les deux époux vivaient assez amicalement ensemble.

Cependant, depuis son exil, il serait impossible de trouver parmi les plaintes nombreuses que son injuste condaiQûation lui fit exhaler dans ses poésies , un seul

vers qui fasse allusion à la privation de sa femme et de ses enfaots. Ce silence et ces observations de Boccace sur les inconvénients du mariage pour un poète, <Mit donné naissance à mille conjectures ^ dont le dernier mot est que Madonna (lemma était une espèce de fiirie, et que la seule consolation que Dante tira de sod exil fut d'être débarrassé de cette moderne Xantippe.

Quant à moi, je donne les faits tels qu'ils nous sont incomplètement parvenus, et je profiterai de cette occasion pour répéter, avec preuves, que la plupart des drconstances de la vie de Dante sont tout aussi peu connues que celles de son mariage et ses suites, ce qui est cause que Ton risque beaucoup de faire on roman quand on veut écrire Thistoire de ce poète.

Boccace dit encore, en parlant de son héros : « lia]«gré la répugnance que j'éprouve à tacher la gloire dHin si graïKl homme, il m'est impossible de ne pas airou^ qu'il a été adonné à la luxure, non->seuI«Bent pendant sa jeunesse, mais même dans l'âge mûr. » Quelque léger qu'ait pu être Boccace , on a peine à comprendre quel serait le motif qui l'eût engagé à inventer une calomnie, si des traditions très-récentes encore ne l'eussent pas autorisé à signaler ce fait. D'une aotre part, et si l'on excepte quelques chansons et ballades amoiH reuses, qui ne sont que galantes et dont l'authenticité est d'aiUeurs fort contestée, tout est d'une chasteté très-sévère dans les écrite de Dante, qui, certes, peut passer pour avoir été un mari suffisamment attentif, puisqu'il eut sept enfants de sa femme en dix ans.

Que conclure de tous ces faits incertains et contradictoires, si ce n'est que l'on doit retenir prudemment sa plume? C'est donc ce que je fais; el je poursuis*

Avant de se marier « Dante B'était fait immatricoler dans l'Art des médecins. Et bientôt , croyant pouvoir payer dign^nent son tribut de citoyen à sa patrie t il brigua les charges publiques* On prétend, mais loujourt sans preuves suffisantes , que de 129t k 1900, il fut chargé de quatorze ambassades*

Quoi qu'il en soit, le désordre était porté à sofi ccttH ble dans la cité de Florence. Après tm siècle de haines^ de guerres et de vengeances atroce » entre les Guelfes et les Gibelins, qui, jusqu'en 1300, avaient au moins eu le triste avantage de savoir qu'ils se battaient , les uns en faveur du gouvernement pontifical , les antres pour la monarchie impériale , il arriva que les deux factions oubliant tout-à-coup leur véritable mot d'ordre, se transformèrent en deux cotteries de petite ville, sans rien perdre toutefois de leur aveuglement , de leur fureur ni de leur cruauté. Une vieille querelle entre deux branches d'une famille de Pistoia dont l'une portait le sur** nom de Bltmcê et l'autre celui de Noirs , s'entenima k tel point, qu'après avoir substitué ces deux désignations à celles à» Gibelins et de Guelfes auxquelles elles répon** daient effectivement, une grande partie de la Toscanoi mais Florence en particulier, fut de nouveau en proie k toutes les violences d'une guerre instestiâe. Au mois de mai de l'an 1000» on se battit de nouveau dans les rues de Florence et le sang dee Nain et des Blana eoukt abon-» damment (1).

Dante était alors Prféor, c*est^àHtbre l'un des douxe

(1) Voyez pour led éclairdssements relatifs aux factions de Blancs et de Noirs; Flerenee et ses vicissitudes t !•% page 107 et t. 2, p9S0 67. " 74. PUfli, iS87.

il DANTE ALIGHIERL

premiers magistrats élus pour gouverner la cité. Jusqu'à cette époque , le poète fidèle aux sentiments traditionnels de sa famille , avait toujours pensé , agi , combattu même dans les rangs des Guelfes ; mais le malheur vou« lut pour lui , qu'au moment de prendre part aux actes du Priorat, les questions politiques, ou plutôt les causes de division entre les Guelfes et les Gibelins, étaient devenues plus embrouillées que jamais , par la complication qu'y ajoutèrent les Noirs et les Blancs en mêlant leurs haines de famille à celles de parti.

Il a été absolument impossible , jusqu'ici , de savoir précisément ce que les partis des Notrs et des Blancs , qui prirent après les noms de Verts et de Secs , demandaient politiquement, et jusqu'à quel point leur opiniqp se rapprochait ou s'éloignait de celle des Gibelins et des Guelfes. En étudiant les détails de l'histoire florentine vers cette époque, on s'aperçoit seulement qu'un grand nombre d'unions matrimoniales , ayant eu lieu entre les familles de partis opposés , dans les moments où elles avaient suspendu momentanément leurs fureurs , il en résulta , que les hostilités une fois recommencées , les deux factions au lieu d'être distinctement séparées , et en mesure pour se faire une guerre franche et ouverte , se trouvaient tellement mêlées l'une avec l'autre, qu'aulîeu de se quereller et de se battre de quartier à quartier, elles se faisaient la guerre dans l'intérieur même de chaque famille.

Vers le mois de mai de l'an 1300 , les disputes , les rixes et les combats entre les Noirs et les Blancs se multiplièrent donc à tel point et devinrent si violentes ,' que l'année suivante (1301), le Priorat dont Dante était membre, crut, pour calmer la ville , pouvoir faire abs-

traction du parti auquel se rattachaient les combattants, et condamner indifféremment à Texil les Blancs et les Noirs qui ensanglantaient journellement les rues de Florence. Mais avant d'obtenir le Priorat , Dante avait été envoyé par la république auprès du pape pour rengager à rétablir la paix dans Florence par l'intermédiaire d'un Légat. Or, il était arrivé que la bonne volonté du pontife ainsi que les efforts de son envoyé , n'ayant eu aucun résultat , les Prieurs avaient pris la résolution , comme je viens de le dire , de frapper de l'exil les turbulents de l'un et l'autre parti. Florence était donc toujours plongée dans le désordre, lorsque l'on décida de renvoyer Dante auprès du pape , si , comme quelques auteurs l'ont avancé , le poète ne sortit pas de Florence par dégoût et par dépit.

Quoi qu'il en soit , ce fut pendant cette absence et sans avoir été entendu ni jugé, que le poète magistrat fut condamné ainsi que trois de ses concitoyens, à deux ans d'exil hors de la Toscane , à huit mille livres d'amende ; et faute de payer, à la dévastation de ses biens, pour expier le prétendu crime de baratterie , ou extorsions et gains illicites , et enfin pour s'être opposé à la venue de Charles de Valois à Florence , où ce prince était appelé par la faction guelfe. Cette sentence porte la date du 27 janvier 1302. Dante était âgé de trentesept ans.

Deux mois après et sur des avis reçus , que les exilés faisaient des tentatives pour rentrer à force ouverte dans Florence , le Podestat Cante Gabrielli renouvela" l'arrêt , et le 10 mars 1302, Dante et quatorze magistrats ses collègues , furent condamnés à être brûlés vifs , dans le

ih DANTE AUGUIERI.

cas OÙ ils auraient la iéménié de mettre le pied sur le territoire de la commune de Florence.

Enfin , en 1315 , on prcmonça une troÎMème Heùtmê contre Danle, par laquelle on le condamna cette fois i pour n'avoir pas comparu, ni donné caution de sa mx\k de Florence.

Dans aucun de ses ouvrages , Dante, ne parle même incidemment , de Tépoque à laquelle il quitta le parti guelfe pour suivre celui des Gibelins ; mais il est naturel de penser que le changement qui s'opéra dans ses 9pi« nions et ses principes politiques» coincide avec le tempi où il a été accusé de baratterie , soupçonné 4*avoir fait retenir Charles de Valois, et condamné à Tezil et à Ta' mende avec tant d'injustice et de brutalité. , Ce qui doit confirmer dans cette opinion , est la persévérance haineuse avec laquelle le poète soutint et défendit la nouvelle opinion qu'il avait embrassée.

Tels sont les faits et leurs résultats ^ peu nombreux , assez obscurs , mais constatés par les historiens et par des actes authentiques, qui se rapportent aux magistratures que Dante a exercées ; et le point capital à signaler ici , est que le passage du poète de la faction guelfe à celle des Gibelins , date ainsi que la rancune vigoureuse qu'il a nourrie dans soq cœur contre Florence , des années 1301—1303 environ.

Rien n'est plus naturel , sans doute , que ce changement de parti ; et Ton conçoit facilement que l'humeur acre et la colère se soient emparées de l'esprit de Dante, lorsqu'il se sentit frappé de sentences à la fois si injustes^ et si extravagantes. Mais entre la résignation d'un chrétien et la fureur parfois aveugle, avec laquelle le poète, devenu Gibelin , a lancé ses malédictions contre sa ville

1M5 — Jdti. 15

Dalale , il y a un terme moyen , un cerlain calme digne et généreux dans lesquels le poète Florentin aurait dû se renfermer. Peut-être que si il eût pu agir ainsi , ses ouvrages eussent été moins animés qu'ils ne le sont ; mais sa conduite , comme homme^ eût été plus généreuse et plus convenable.

L'habitude de louer tout ce que Dante a fait» s'est tellement établie depuis quelque temps » que ce n'est pas sans embarras que l'on se trouve forcé de désapprouver hautement quelques-unes des actions de ce grand poète. Quant à moi , l'estime que m'inspire l'ensemble de son caractère 9 et l'admiration que je professe pour ses écrits y ne m'aveuglent pas sur ses défauts ; et je cherche en vain un grand homme , un grand dtoyen dans Alighieri , lorsque je considère sa gestion comme magistrat , si j'envisage la versatilité de ses opinions politiques et surtout l'esprit de haine et de vengeance qui le poussa à appeler les armées allemandes contre sa patrie (1).

Si tout ce qui se rattache à la vie publique de Dante reste obscur pour nous» le peu que Ton sait sur le cours de ses études , depuis son enfance jusqu'à son âge mûr, ne l'est pas moins. Il a été, dit-on, instruit d'abord par Brunetto Latini ; il fréquenta, assure-t-on encore, mais avec vraisemblance, les Universités d'Italie et entre autres, la plus femeuse de toutes, celle de Bologne. Quant à Boecace , il af^me qu'il étudia à celle de Paris (2) »

(i> Voyei les daix lettiesde Daate adresiécfy rwie en IMi, Tau* tce ea i3ia» à Tenipefeiir Henry VII; pn les Izouvera tradaites, dans le2« toL ôeFlaroèceet aes vicissitudes, Paris, iS37, pages 79 -S7.

(2) Dans le X« chant du Paradis, vers 136, on rencontre un pas*

16 DAN1*E AUGHIERI.

qu'il s'y fit même remarquer par la manière ingéoieuse et savante , avec laquelle il répondit aux questions aN .] dues qui lui furent proposées. Mais au vague de cétebseignement se joint l'ignorance où l'on est de répoqœ précisée laquelle Dante a pu venir en France. A-t-il haUté Paris deux fois comme on le suppose , dabord avant sa triste magistrature, puis au temps de son exil? La première partie de cette question reste encore insoluble. Enfin , a-t-il été jusqu'en Angleterre et aurait-il même visité l'Université d'Oxford , comme on l'a dit aussi? A toutes ces questions point de réponse.

Dans l'impossibilité où l'on se trouve , faute de documents , de les éclaircir et de les résoudre , le parti le plus sage est de chercher à savoir quel pouvait être l'état des connaissances acquises par Dante , lorsqu'arrivé à l'âge de trente-cinq ou quarante ans, le poète composait ses trois Cantiques. Or, d'après l'étude attentive de l'ensemble de ses écrits, on peut conclure, je crois, que quant à la Grammaire, comme on disait alors , il savait le latin , le provençal , les langues d'oc et d'oi7 , les dialectes italiens en usage de son temps ; mais qu'il igno-

sage par lequel Dante fait allusion à la rue du Fouare, où se tenaient alors les écoles à Paris, et d*un certain Siger qui y professa avec un grand éclat et a mit en syllogismes d'importunes vérités, » Sillogizzo invidiosi veri. » M. Victor Le Clerc , doyen de la faculté des lettres , a publié dans le XXP vol. de la grande Histoire littéraire de la France , une notice exirêmement curieuse sur la vie et les ouvrages qu'il a retrouvés de ce Siger de Brabant dont les opinions sont trèshardies, comme l'avance Dante. Ce professeur n'était connu jusqu'ici que par le peu de vers que le poète Florentin , son auditeur, nous a laissés sur lui.

* mit le grec et même Tarabe, langue que possédaient ^ plusieurs savants ses contemporains.

Quant à ses connaissances en philosophie et dans les ^ 'sciences naturelles, il devait les avoir puisées particulièrement dans les traductions d'Aristote et de Plolémée ; et pour tout ce qui se rattachait à la métaphysique, considérée comme étude préliminaire de la théologie, Boëce» saint Augustin et saint Anselme de Gantorbéry, doivent avoir été ses premiers guides.

Sans le secours d'aucun renseignement positif , rien n'est plus facile que de se rendre raison des ressources que dut employer le grand poète, pour étudier la Théologie. D'abord il a dû fréquenter les écoles des Universités de Bologne , de Pavie , comme celle de Paris. Mais dans le cas où les secours lui eussent manqué , il avait certainement à sa portée et entre les mains, le livre de la Somme théologique de saint Thomas d'Aquin , dont la troisième et dernière partie avait été publiée en 1274, lorsque Dante n'avait que neuf ans. Je crois môme pouvoir assurer que c'est dans ce grand ouvrage que le poète a fixé ses idées sur cette science, puisque, comme j'aurai l'occasion de le démontrer plus loin, les grandes divisions de ses trois Cantiques , se rapportent à celles de la Somme de saint Thomas.

Mais si précieuses et quelqu'étendues que pussent être les connaissances acquises par Dante dans les langues, en physique , en philosophie , en métaphysique et en théologie, il n'y avait rien ajouté de son propre fonds, et dans ces importantes matières il s'était seulement mis au courant de ce qu'on avait pensé et découvert avant lui.

Le travail scientifique véritablement original de Dante,

18 DANTE ALIGHIEHI.

est celui qu'il a fait sur les dialectes variés que Toû parlait de son temps en Italie. C'est en led comparant, en tirant de chacun d'eux ce qu'ils contenaient de fort, d'expressif et d'élégant , qu'il est parvenu à constilaer la langue toscane telle qu'il l'a écrite , telle qu'on la parle encore aujourd'hui. Ce beau et ingénieux travail qui décèle le linguiste profond, est d'autant plus fea]a^ quable de la part de Dante , que contre rordinaire de ceux qui ont le génie de la Grammaire, il possédait en*' Gore l'instinct du poète, élevé à sa plus haute puissance.

Le perfectionnement et la fixation de la langue toscane est sans doute un événement de la plus haute importance, mais dont les résultats ont influé particulièrement sur l'Italie. Or, avant tout , mon intention étant de faire ressortir celles des pensées et des opinions émises par Dante, qui ont imprimé des traces profondes dans les doctrines philosophiques et littéraires ainsi que dans les mœurs de l'Europe moderne, je ne ferai qu'indiquer en ce moment les études du grand poète Florentin sur les dialectes de l'Italie , matière qu'il a traitée dans son ouvrage intitulé : De vulgari eloquio , et dont je me réserve de parler lorsqu'il en sera temps.

Pour sauver le lecteur du déluge de discussions et d'hypothèses auxquelles la personne et la vie de Dante ont donné lieu, j'ai rapporté le petit nombre de faits positifs et incontestés que l'on a pu recueillir sur son éducation et ses études , sur sa magistrature et son exil, et enfin sur le changement de ses idées politiques relatives au gouvernement temporel de l'Italie. 11 ne reste plus à considérer dans la vie de cet homme, que ce qui se rapporte directement à la composition de son grand poème

1305 — 1321. Id

dont il fut particulièrement préoccupé pendant les vingt et une deniières années de son existence*

Vers 127& « Dante âgé de neuf ans » voit Béatrice, fille de Folco Portinari , tl conçoit pour cette jeune enfant une passion réelle , mais respectueuse et mystique qui s'imprime profondément dans son àme et agite sans cesse son imagination. Cet attachement mystérieux s'accrott avec le temps, éveille Tinstinct poétique du Jeune amant qui peint alors dans une suite de sonnets les sentiments variés que fait naître en lui Taocueil plus ou moins fa-vorable de celle qui lui inspire un véritable culte. Cette adoration de Béatrice , dure et se manifeste ainsi jus« qu'en 1290 , année de la mort de la fille de Folco Portinari, à l'âge de vingt^quatre ans*

Une ou deux années après cet événement, Dantt) âgé de vingt-six ou yingt^sept ans (vers 1292-95) achève et fait connaître son premier ouvrage , la Vie nouvelle , dans lequel il fait entrer outre les sonnets que Béatrice vivante lui avait inspirés, ceux qu'il fit après la mort de sa noUe dame ; ayant soin d'intercaler entre chacun d'eux une narration historique en prose qui explique Foc" casion qui lui a foit écrire ses vers,rintention dans laquelle ils ont été composés, et de quelle manière il faut en inter-> prêter le sens souvent mystérieusement caché. La douleur poétique que Dante exprime dans la Vie nouvelle , au sujet du trépas de Béatrice, aboutit à une espèce d'apothéose de cette femme, ce qui entraîne le poète à dire que toutes les époques et tous les actes de la vie de Béatrice» ayant été surbordonnés au nombre parfait neuf, cela donne à entendre qu'elle est un mirade dont la racine est l'admirable Trinité. Puis à la fin de ce livre étrange, le poète toujours exclusivement occupé de Béatrice ,

20 DANTE AUGHIËRI.

avertit que son intention est de chanter ses louanges sur un ton bien plus élevé encore , et dans un ouvrage beaucoup plus important que celui qu'il termine. « J'espke, « dit-il , à la (in de la Vie nom^/^, dire Helle ce qui n'a » pas encore été dit d'aucune autre; et ensuite, qu'il » plaise à celui qui est le seigneur de la courtoisie , que » mon âme puisse aller voir la gloire de la Dame, c'est- » à-dire la bienheureuse Béatrice , qui regarde glorieu- » sèment en face de celui qui est : Fer omma sctcào^ » benedictm. Laus Deo, »

Pour achever de faire connaître le caractère de cette production singulière , il faut ajouter que les sonnets et le récit en prose , composant la Vie nouvelle , sont accompagnés d'un commentaire courant , écrit selon les formules scholastiques , aussi sec et aussi vide que le texte est abondant de figures et parfois même d'exagérations poétiques.

Tel est le germe du système poétique qu'adopta Dante. Le culte de la femme en fait le fondement; la forme employée pour le développer est très-souvent empruntée à la théologie scholastique ; et ce système a pour objet, en partant de la beauté visible, de faire élever successivement l'âme au beau éternel , pour parvenir enfin jusqu'à Dieu. Béatrice , la Femme en un mot , est l'objet de l'adoration et du culte de Dante , en tant que symbole visible de la beauté divine , de la sagesse et de la sainteté , prises absolument.

Telle était l'idée fondamentale que Dante avait déjà développée dans un assez grand nombre de sonnets , de chansons et surtout dans sa Vie nouvelle, lorsqu'après avoir fait un mariage qui ne fut qu'un accident passager dans sa vie» comme on l'a vu, il se lança inconsidéré-

ment dans la carrière politiqne à laquelle la nature ne l'avait pas destiné , et dont il fut écarté tout-à-coup d'une manière violente et injuste , pour être enfin banni de son pays où il ne put jamais rentrer , ce qui le força de vivre pauvrement en raison de la confiscation de ses biens.

Dante se retira d'abord à Sienne, qu'il fut obligé de quitter pour Arezzo où dominait le parti gibelin. Cette ville était gouvernée par Uguccione délia Faggiola, homme de guerre , qui tendit une main secourable à l'exilé. Suivant le chroniqueur J. Villani , le poète se rendit successivement à Bologne, à Forli et enfin à Véronneoù il fut accueilli par Bartolomeo délia Scala. On pense qu'à celte époque Dante javait déjà composé en latin les sept premiers chants de V Enfer, lorsque contrarié par la difficulté de rendre ses idées dans une langue que l'on ne savait alors que fort mal, il prit la résolution de recommencer son ouvrage en vers italiens. Cette première Cantique, VEnfei\ semblerait donc avoir été achevée vers la fin de 1308, vers le temps où il la dédia à Uguccione délia Faggiolla, comme témoignage de sa reconnaissance.

On remarquera que cet Uguccione ainsi que Bartholomeo, tous deux chefs gibelins, n'étaient occupés alors, ainsi que la plupart des seigneurs lombards , qu'à rassembler des troupes et à se coaliser pour se rendre maîtres de Florence et en chasser les Guelfes. Le séjour de Dante chez ces deux seigneurs peut donc être considéré comme l'une des circonstances qui ont décidé le poète h embrasser le parti contraire à celui auquel lui et ses ancêtres avaient été attachés, et qui accoutumèrent

n DANTB AUGaiEM.

I môme son àme à admettre des idées de haine et de ven-

^ geance contre sa ville natale.

On pense généralement que c'est k cette même ^ ^e que Dante composa son livfe intitulé le Ban^wei, /( Convito. Quoique cet ouvrage n'ait de conunuD avec le Banquet de Platon, que le titre , il est difficile de croQ^ cependant que la célébrité traditionnelle de l'cuvragede rélève de Socrate, ne soit entrée pour rien dans l'idée de la composition de Dante. Envisagé sous le rapport de l'art, le Convito est une des plus bizarres productions da poète Florentin. Mais outre les lumières que l'on y trouve pour faciliter la lecture et l'intelligence de la divine Comédie , ce livre a le grand avantage de faire apprécier le genre et l'étendue des connaissances positives que Dante avait acquises en théologie, en métaphysique ^ en morale , et même dans les sciences physiques ; il indique enfin de quelle manière cet esprit contemplatif et si hardi tout à la fois , les combinait dans sa pensée pour les transmettre aux hommes de son temps.

Par suite des habitudes d'esprit , et du goût qui régnaient alors, Dante a tellement enveloppé sa matière, naturellement obscure , d'on voile bizarrement allégorique , que ce traité de morale , ce Banquet , est la plupart du temps hérissé d'énigmes indéchiffrables pour nous.

Fidèle au mode qu'il avait déjà employé dans la Vie nouvelle , Dante a introduit dans sa composition du Banquet, trois chansons ou ballades , espèce de texte apocalyptique dont chaque phrase lui sert de point de départ pour le développement des vérités philosophiques et morales, qu'il se propose de démontrer et que son intention était de répandre, Ces chansons , au nombre de

trois seulement , servent tout à la fois de texte Qt de résumé au trois livres du Banquet qui devait en avoir quinze au moins , mais que Dante distrait de ce travail p^v la composition de ses deux dernières Cantiques : le I^urgatoire çt le Paradis (1), ne put achever.

Pans cet ouvrage de son âge mur , Dante se montre fidèle au système d'amour platonique , qu'il avait déjà adopté dans sa Vie nouvelle, L.a philosophie dans le Banquet apparaît toujours sous la figure d'une femme « et quoique le fond de ses idées de moralité se soit beaucoup n^odifié depuis sa jeunesse , le poète n'a cependant pa3 cessé d'employer les mômes formes.

Cet artifice dont il a tiré tant d'avantages dans ses grands poèmçs , est loin, je l'avoue , de l'avoir aussi heureusement servi, lorsqu'il l'emploie pour traiter de philosophie et de morale. Mais enfin cette ressource , tantôt bonne, tantôt faible, est en dernière analyse, un des caractères distinctifs de la manière propre à ce grand écrivain. Ce serait d'ailleurs une injustice souveraine , conunise envers Dante et son temps, que de juger le Banquet d'une manière absolue. En le considérant comme un effort tenté pour la première fois, pour mettre les plus hautes connaissances humaines à la portée de tous les esprits , par le secours d'images et d'allégories séduisantes, et en faisant passer la majesté du langage scientifique sous le joug de ce que l'on ne regardait encore que comme un jargon vulgaire , alors on estime tout ce

(1) Je conserve ici en français, la distinction italienne du mot cantique, au masculin ou au féminin. Cantico veut dire : un cantique; mais par cantica^ on entend un recueil de cantiques. Et c^est Dante lui-même qui a imposé ce titre à chacun de ses trois g^randa pn^ioct, parce qu'il les oomidérait cQOMne une suite de cantk{^ff^

Sa DANTB AUGHIBRI.

qu'il y a de fort, de grand et de généreux dans FinteDtion et ridée d'un livre comme le Banquet , où toat ce qui était onfermé alors dans le latin , fut tout-à-€oap révélé à ceux qui ne connaissaient que la langue parlée. Cette vulgarisation de toutes les sciences, par Dante, l'un des plus importants résultats du génie et desofr vrages de cet homme , donne au Banquet un caractèn particulier; et si quelques-unes des doctrines sdeoti* fiques qu'il contient nous font rire aujourd'hui , on ne doit pas oublier qu'il y a cinq siècles qu'il a été écrit, et que l'heureuse impulsion qu'il a communiquée alors i tous les esprits , est celle à laquelle nous obéissons encore.

En considérant donc le Banquet sous ce rapport, la lecture de ce livre est indispensable à ceux qui veulent étudier les écrits de Dante et connaître le caractère singulier du génie de cet homme.

Malgré l'apparence politique queia courte magistrature et le long exil de Dante ont donnée à sa vie, au fond elle a été exclusivement poétique et littéraire. Le style des lettres qu'il a écrites au sujet de ses infortunes comme citoyen, en sont même une preuve éclatante; car ces écrits sont beaucoup plus remarquables par la majesté d'éloculion , que par la force des pensées et des raisonnements politiques que le poète y a introduits. Cette qualité et ce défaut sont également sensibles dans la lettre adressée a à tous les Italiens à Voccasion de h venue de L'empereur Henry VU en Italie, en 1311 », ainsi que dans celle que le poète envoya à ce même prince en 1313, pour l'engager à sévir contre Florence la Guelfe.

L'écrit politique le plus important de Dante , est son

raiié de la Monarchie (de Monarchiâ) qui, seloif toute rraisemblance , a été composé vers cette même anlée 1313 , lorsque tout dévoué à la faction gibeline, il irut devoir prouver scientiûquement que les droits de la monarchie impériale, fondés sur ceux de Tempire romain , ne relevaient que de Dieu seul , et non du Saint- Siège. Ce morceau fort curieux en lui-môme , est l'acte politique le plus important de la vie de Dante , parce qu'en défendant le parti gibelin auquel il se rattachait, le poète traita et trancha même la grande question de la rivalité des papes et des empereurs , soulevée depuis deux siècles et demi , par Grégoire Vil (1).

Dante eut sans doute la précaution de ne pas avouer cet ouvrage de son vivant, car cette manière scientifique de réduire à néant les prétentions de la cour de Rome, jointe aux satires virulentes contre les pontifes, si fréquentes dans ses poèmes , aurait achevé de le mettre mal avec la Sainte Inquisition. Heureusement il n*en fut pas ainsi, quoique Ton ait de la peine à saisir la nuance de sévérité et d'indulgence qui engagea le Saint Office à épargner Dante , tandis qu'il fitbpûler vif le pauvre Cecco d'Ascoli , mauvais poète contemporain dont on aurait pu se contenter de jeter simplement le livre de VAcerba dans les flammes , ce qui aurait fait beaucoup plus d'honneur à la justice des inquisiteurs. Quoiqu'il en soit , il paraît que Dante fut accusé d'hérésie à différentes époques de sa vie , et l'on sait même par une note qui se trouve en têle d'un ancien manuscrit de sa paraphrase en vers du Credo , qu'il se crut obligé défaire cette profession de foi catholique , pour éviter les poursuites que

(1) Voyez Florence et ses vicissitvdes, t. II, pages 66-98,

voulaient commencer contre lui des Frères Mineurs, doo teurs en théologie qui, blessés de la manière plus que cavalière dont il a traité les Religieux de cet ordre dans les X et XII* chants de son Paradis, avaient désigné plusieon d'entre eux pour étudier soigneusement toutes les jnu^ ties des ouvrages du poète, et s'assurer di il ne s'y troiH verait rien qui pût le faire brûler, lui et ses livras, comme héritiques (1).

Un écrit qui fait grand honneur au caractère de Dante, est la lettre qu'il adressa à un Religieux de ses amis à Florence, en 1315, lorsque l'on fit quelques efforts dans cette ville , en faveur des bannis contre lesquels on ve« nait de prononcer la troisième sentence qui frappait eocore le poète errant et malheureux. Exilé , privé de ses biens , on consentait à ce qu'il rentrât dans sa ville natale , mais sous la condition qu'il paierait une somme d'argent destinée à être offerte en amende honorable à l'autel Saint-Jean. L'innocence et la fierté du poète ne purent lui faire accepter un pardon qui l'aurait fait juger coupable , et après avoir donné toutes les raisons qui pouvaient justifier son refus , il termina sa lettre en disant : « Non, mon père, ce n'est pas là la vraie vt^ie pour rentrer au sein de la patrie. Mais si vous , ou d'autres , pouvez en trouver une qui convienne à l'honneur et à la réputation de Dant^ , croyez que je ne tarderai pas à la suivre pour rentrer dans mon pays. Que si je ne puis rentrer à Florence par un chemin honorable , alors je n'y rentrerai jamais. Et pourquoi non ? en quelque lien

(i) ... • E fù commesso ne* più solenni maestri che studîasseno nel suo libro se vi tro^assenno cosa da farlo ardere, e simile lui per èretico. »

que je me trouve , ne verrai-je pas le soleil et les étoiles ? Ne poiHrrai-je pas toujours toe livrer , sous la voûte du ciel, aux douces spéculations de la vérité, sans que, privé de gloire et chargé même d'ignominie , j'aille me rendre à la discrétion de ce peuple et de cette cité de Florence? Après tout « on ne manque jamais de pain I » Aucun renseignement positif ne nous est resté sur l'époque à laquelle il a composé son trailé de Vulgan eloquio; mais l'objet même de l'ouvrage, c'est-à-dire la comparaison des différentes langues ou dialectes de l'Italie, fait croire que Dante a commencé ce travail de très-bonne heure. En supposant même qu'il ne l'ait rédigé qu'à la fin de sa carrière, il est vraisemblable qu'il s'en est occupé pendant tout le cours de sa vie. Plusieurs passages de la Vie nouvelle semblent indiquer que, jeune encore, la linguistique le préoccupait déjà, et qu'il pensait à perfectionner la langue vulgaire, au point de la substituer, comme il le fit en effet, à la langue latine.

Rien n'est si incertain ni si vague que les détails que l'on donne sur la vie de Dante pendant son exil, et durant les quinze dernières années de sa vie. On sait qu'il fut accueilli par les seigneurs de Véronne, Alboin et Bartoloméo de la Scala, puis enfin par Kan le grand, frère de ce dernier. Kan le grand honora particulièrement Dante dans ses malheurs, et c'est à ce prince que le poète a adressé une lettre par laquelle il lui fait con* naître la marche allégorique qu'il a cru devoir suivre dans la composition de ses trois fameuses Cantiques^ dont il lui dédia 1^ dernière, celle du Paradis.

Jean Villani prétend que Dante, vers la fin de sa vie, fut chargé d'une ambassade auprès de la république de

Venise, de la part du prince de la Polenla. Mais , s'il faut en croire les auteurs qui ont parlé de cette commission, tout en prouvant le cas que Ton faisait du caractère honorable du poète florentin exilé, cette fonction diplomatique lui aurait tourné assez mal , par Tindiscrétion avec laquelle il aurait, dit-on, parlé des Vénitiens, dans une lettre adressée au prince qui Tavait envoyé près d'eux.

En admettant cette tradition, ce serait à son retour de Venise à Ravenne, qu*il serait tombé malade dans cette ville où il est mort le 14 septembre 1321, à Tâge de cinquante-six ans (1). Il y fut enseveli avec pompe, et voici Tétrange ^épitaphe qu'il s'était , dit-on , préparée :

JURA MON ÀRGHIiE, superos, Phlegetonta, lacusque, Lustrando cecini, voluerunt fata quousquè :

Sed quia pars cessit meliorjbus hospita castriSf Auctorera que ducem petiit, felicior astriy Hic claudor Dantès patriis extorris ab oris, Qucm genuit parvi Florentia Mater amoris.

(( En visitant les lieux supérieurs ( Paradis) , ceux arrosés par le Phlegéton {Enfer), et les lacs {Purgatoire,

(\) Ceux des lecteurs qui désireraient prendre connaissance des recherches approfondies faites sur la vie de Dante , pourront consulter principalement : « La II" parte délie cronicbette d'Italia, compilaie de G. Degli Orelli. Coira. 1822. — Il Veltro allegorico, overo Vila di Danle e di U. délia Faggiola, del G. Troya. Firenze 1826. — Vita di Danle scritta da Cesare Balbo. Torino, 1839. — Histoire de Dante Alighieri , par M. le Gh. Artaud de Montor. Paris, 1841. — Gll Amori di Dante et Béatrice da F. Arrivabene. Manto?a 1838, etc.

qui forme une ile au milieu des eaux) y j*ai chanté les Droits de la Monarchie autant que Tont permis Ibs destins. Mais comme la partie étrangère (mon corps) s'en est allée dans un meilleur lieu , et que plus heureuse elle estnnontée aux cieux et a été trouver l'auteur et le chef de toutes choses, c'est ici que je suis renfermé, moi , Dante, exilé de ma terre natale, moi , à qui Florence, mère peu tendre, a donné le jour. »

Les ouvrages qui nous restent de ce grand homme , outre ses trois grands poèmes, l'Enfer^ le Purgatoire et le Paradis sont^ la Vie nouvelle ^ le Banquet d' amour ^ le Traité du langage vulgaire^ un recueil de Poésies^ chansons , sonnets et ballades ; sept lettres , des Paraphrases en vers , du Credo , du Pater et des Psaumes de la pénitence, et des Éclogues latines. On prétend qu'il avait composé une histoire des Guelfes et des Gibelins ; mais il n'est pas resté trace de cet ouvrage, non plus que d'un traité écrit en latin, intitulé : « Tractatum de symbolo civitatù Jérusalem et almce Romœ, »

En sa qualité d'Italien, Dante, poète et linguiste, tient dans son pays une place analogue à celle qu'occupe Homère en Grèce. Il échauffa et féconda, dans l'esprit de ses compatriotes, le germe de toutes les connaissances intellectuelles. Considéré sous ce rapport seulement, Alighieri peut être placé au nombre des plus grands hommes des temps modernes.

Mais là ne se bornent pas son influence et sa gloire ; car ses écrits ont fait prévaloir dès le commencement du XIV* siècle, des idées et des opinions fondamentales, qui se sont aussitôt propagées dans toute l'Europe, et dont l'influence se fait encore sentir de nos jours. On ne saurait nier que la poésie amoureuse ne date

30 DANTE ÂLIGBIERI.

d'un siècle au moins avant Dante en Italie, puisque les poètes Provençaux, Catalans et Siciliens, la cultivaient d&ih vers le commencement du xu** siècle. Mais alors, elle était exclusivement religieuse, ou galante et chevaleresque. Quelques fois même, ces trois élémeotas'y trouvaient combinés ; cependant oto y çheroherait vai* nèment le grand principe au moyen duquel Dante l'a reconstruite en quelque sorte, et lui a donné tant d'inh portance : je veux dire la philosophie platouicienue oa Tamour du beau visible, qui en perfectionnant d'abord les sens, fait naître en nous l'idée du beau absolu et étemel que l'intelligence seule peut concevoir.

Pour comprendre et apprécier le grand mérite de Dante, il faut avoir étudié quelques grands hommes qui l'ont précédé, tels qu'Anselme de Cantorbéry, Abeilard, Pierre-le-Lombard, Albert-le.TGrand el Thomas d'Aquin. A tous ces esprits supérieurs, à tous ces hommes qui , réellement avaient fait faire déjà des pas immenses à la philosophie, il manquait une qualité essentielle, indispensable pour se faire comprendre par les masses et agir puissamment sur elles : le sens poétique et littéraire.

Ces théologiens-philosophes avaient procédé, en leur qualité de chrétiens, de l'inconnu au connu, marche absolument contraire h l'emploi de la raison humaine.

Aussi résulta-t-il de là que tous les hommes qui cultivèrent leur intelligence depuis le xi* siècle, jusqu'au commencement du xiv% furent ou exclusivement savants et d'une sévérité rigoureuse de doctrines, comme les hommes que je viens de nommer, ou écrivains frivoles et même obscènes comme le sont en général les troubadours et les trouvères. Avant Dante et quelques-uns de ses prédécesseurs, l'exercice de la Uttérature était près-

qu'une impiétés et il n'y avait pas de rapprochement possible entre fa poésie et la philosophie théologique,

Saiat Anselme, Abeilard et Saint Thomas-d'Âquin, qui possédaient quelques connaissances des ouvrages de Platon, les avaient particulièrement puisées dans les écrits de Macrobe et de saint Augustin , et au moyen de quelques traductions fournies par les Arabes. Mais aucun d'eux n'a fait précisément allusion à l'omocir platonique^ ou à la connaissance du beau éternel , par l'amour et l'étude préliminaire du beau visible. Et sans pouvoir déterminer comment Dante a obtenu une explication plus précise de ce système» il faut pourtant reconnaître que dans le premier de ses ouvrages même, la Vie nouvelle^ il y est déjà nettement exposé.

xMais, lorsque l'on s'est livré à l'étude comparative des écrits que Dante a faits pendant le cours de sa vie^ et si l'on rapproche par exemple la Vie nouvelle qu'il composa dans sa jeunesse » de Vamaureux banquet écrit à la fin de sa carrière , il est facile de suivre les progrès que l'idée de Platon a faits dans son esprit ; et comment Béatrice, qui ne fut d'abord qu'un avertissement donné à son esprit par l'intermédiaire de ses sens» n'est plus dans le banquet qu'une espèce de signé algébrique qu'il emploie pour désigner la Sagesse et la Phi«* losophie.

C'est en remettant en honneur l'idée de Platon sur l'amour pris dans un sens général et spirituel ; c'est en employant de nouveau ce moyen de considérer la nature sensible et visible, pour s'élever jusqu'à la compréhension des choses intellectuelles et divines, que Danle^ armé de cette idée, l'une des plus lumineuses et des plus fécondes de Tantiquité, rétablit dans les esprits, par le

secours de ses inventions poétiques, et surtout par sa création de Béatrice, Tordre dans lequel doivent nalurellement procéder successiveraent les idées, pour arriver aux plus hautes spéculations de Tintelligence. Il enseigne de nouveau qu'il faut partir du connu pour découvrir ce qui ne Test pas, et que l'expérience est le principe de toute science ; en sorte qu'en 1300, Dante continuait de marcher dans la voie que l'anglais Roger Bacon avait ouverte, et que son compatriote Galilée devait parcourir avec tant de sûreté et d'éclat, trois siècles après.

On trouve bien dans saint Anselme, dans Albert-le- Grand et dans Roger Bacon surtout , quelques passages, Irès-précis, où le système expérimental est recommandé comme le seul qui puisse conduire à la véritable science; mais les ouvrages de ces pieux savants, n'étaient lus et et ne pouvaient être compris que par le petit nombre de ceux qui déjà étaient savants eux-mêmes; tandis que tout le monde, sans distinction d'âge ni de sexe, comprit la Béatrice de Dante, cette merveilleuse beauté sous les traits de laquelle on entrevoyait avec tant de clarté la perfection morale et même divine.

Quel que soit le plus ou moins de netteté avec lequel cette idée se logea dans les esprits au commencement du XIV* siècle , ce dont on ne peut douter, c'est qu'elle s'y imprima avec force. En sorte que Roger Bacon et Dante qui , dans la candeur de leurs intentions, croyaient travailler exclusivement en faveur de la théologie scholastique, objet de leurs plus chères études, lui portaient, au contraire, une assez rude atteinte. C'était la science qu'ils servaient à leur insu.

Mais outre cet important résultat des poésies de Dante

sur les esprits de TEurope policée au xiV siècle, il en «st un autre non moins considérable qui se fit sentir dans les mœurs.

Par suite de la morale évangélique, puis, bientôt après, en raison des coutumes, des usages et des lois établies par la chevalerie, la femme avait déjà pris un rang et une importance remarquables dans la société moderne. La galanterie des Provençaux, sujet si habituel des ouvrages de leurs poètes, avait été imitée par la plupart des peuples de l'Europe ; et , quoique sous le voile trompeur d*un respect simulé, on exprimât ordinairement les passions les plus frivoles ou les plus brutales, cependant le jargon habituel de la galanterie, fiûit par faire prendre aux femmes un ascendant et un pouvoir dans la société et dans les affaires sérieuses , qu'elles n'avaient jamais eus jusque-là.

Un accident qui semble n'être pas étranger au culte que l'on rendait alors à la femme, contribua encore à faire exalter les mérites de cette moitié du genre humain. Vers la fin du xi* siècle, on commença à se livrer plus particulièrement au culte de la Sainte-Vierge, et de ce moment le nombre des églises qui lui furent vouées alla toujours croissant. La dévotion que Ton montra à ce personnage saint , la confiance que Ton mit dans son pouvoir furent telles, que dans les actes ordinaires de la vie et dans les prières, il usurpa réellement l'importance que Ton n'aurait dû attacher qu'à Dieu seul. Ce sentiment dégénéra, il faut le dire, en une véritable superstition. Dante, lui-môme, n'en fut pas exempt ; et à la fin de sa dernière Cantique sur le Paradis, au lieu d'adresser une prière au Tout-Puissant , c'est en Thon-

34 DANTE ALIGUIËRI.

neur du la Vierge Marie qu'il fait retentir des louanges, par rintermédiaire de saint Bernard.

Cette contiance et ce respect hors de proportion, témoignés à la Sainte Vierge, rendirent l'apothéose de Béatrice possible, et furent cause môme, que Ton supporta ces paroles de la Vie nouvelle appliquées par le poète à son amante terrestre, devenue le type du beau absolu : « qu'elle est un neuf, c^est-à-dire un miracUf dont la racine est Vadmirable Tiiniié, »

Si de nos jours quelqu'un se hasardait à dire une chose semblable ou équivalante, à l'occasion d'une personne si pure qu'elle fût , mais qui lui serait chère, oa taxerait ces paroles d'impiété. Or, ce qui rendait ces locutions supportables était l'adoration toute superstitieuse que l'on adressait à la mère de Jésus-Christ, véritable principe de toutes les exagérations du culte de la femme, chez les nations modernes.

Cependant ce grand accident, qui a imprimé un sceau particulier aux mœurs de l'Europe, puisque cette ido« latrie de la Vierge au xiu'' siècle, s'est continuée, en se transAgurant à rinfmi, jusqu'à la galanterie du siècle dernier; ce fait, dis -je, n'est ni isolé, ni irrationnel, comme on pourrait le croire, car il tire son origine d'un sentiment et de préjugés profondément enracinés dans le cœur humain. Et si Dante et les hommes de son temps en ont exagéré les conséquences, ce n'est pas une raison pour en nier la réalité. Je pense donc que l'histoire des Béatrices n'est pas indigne de figurer dans celle de l'esprit humain.

La femme le plus anciennement désignée par ses contemporains , comme douée d'une inspiration divine et propre à transmettre aux hommes les connaissances et

es enseignements susceptibles d'épurer leur nature morale, est Diotime.

Diotime de Mégare , dit Platon , dans son Banquet, était très-versée dans toutes les sciences. Dix ans avant que la peste se déclarât dans TAttique, cette femme, assistant aux Panathénées, trouva le moyen de retarder les ravages de ce fléau. Outre cet esprit prophétique et surnaturel, elle possédait encore les mystères de la plus haute philosophie. Enûn^ lorsque, dans le livre du Banquel, Socrate vient à parler de YAmcur, sujet proposé à la fin du repas, le Sage déclare ouvertement que ce qu'il se propose de dire sur ce sujet lui a été révélé par Diotime, et que ce sont ses propres paroles qu'il va rapporter. Alors il raconte comment cette femme, après avoir dit que l'Amour naquit du Travail et de la Pauvreté lors des fêles qui furent célébrés dans l'Olympe, à l'occasion de la naissance de Vénus, le jeune dieu retint en lui quelque choie des natures différentes de son père et de sa mère, ce qui fut cause que son caractère fut en quelque sorte double. D'ailleurs, l'Amour n'est ni mortel ni immortel entièrement, ni riche ni pauvre , et son esprit flotte toujours entre la science et l'ignorance. Enfin, cet être est classé parmi les Démons, êtres d'une nature intermédiaire, servant d'interprètes aux hommes auprès des dieux , . et aux dieux auprès des hommes* transmettant tantôt les prières, les sacrifices et tes vœux de ces derniers, et tantôt les institutions, les préceptes et les ordres sacrés qui émanent des immortels.

Poursuivant ses instructions , la prophétesse Diotime en vient à dire à Socrate que le sentiment de l'amour, pris dans un sens général et abstrait , n'est qu'un désir de posséder des avantages , des biens solides, dont le

profit soit honnête et durable. Puis, passant de Tamour naturel qui fait désirer à l*homme une sorte d'immortalité par la reproduction constante de son espèce, à l'amour pur qui aspire à Timmortalité véritable , la prophétesse donne pour preuve de Texistence et de la force de ce dernier sentiment, l'ardeur avec laquelle l'homme recherche la gloire; bien pour Tacquisition duquel il ne craint pas de s'imposer les plus grands sacrifices, jusqu'à celui de sa vie même.

Il y a donc, ajoute Diotime à Socrate , deux classes d'hommes : les uns, féconds seulement selon le corps, qui ne tendent qu'à cette apparence d'immortalité que l'on obtient en se succédant à soi-même par les enfants; et ceux dont l'âme est plus féconde que le corps, et qui conçoivent et engendrent ce qu'il convient à l'âme de produire, c'est-à-dire toutes les vertus. L'homme, dont l'âme est féconde, porte en lui le germe de toutes les vertus ; et lorsque , jeune et plein d'une certaine inquiétude amoureuse , on le voit cherchant de tous côtés, c'est le beau qu'il aspire à trouver, parce que c'est de son union avec lui que doivent naître les vertus.

Mais il faut que l'homme, dont l'âme est féconde, dit toujours Diotime , s'attache d'abord à la beauté matérielle, mais appliquée à un seul corps. Bientôt il reconnaîtra que la beauté qui se trouve dans un corps quelconque est précisément la même que celle d'un autre corps; car, s'il est important d'étudier les proportions qui diversifient l'apparence du beau , il est impossible de ne pas reconnaître que, par sa nature , la beauté est une qualité applicable à tout ; qu'elle est toujours la même ; qu'elle est une enfin. Tout homme qui Sera pé-

létré de cette vérité, quelque disposé qu'il puisse être l' ailleurs h admirer la variété du Beau dans les corps , loi! rejeter, condamner même tout amour qui ne s'atâche qu'à un objet unique. En somme, il ne lui est plus [>ern[iis d'admirer exclusivement la forme individuelle. Bien plus , il faudra encore qu'il mette la beauté de Tàme au-dessus de celle du corps ; en sorte que , # quelqu'un a un naturel bon et généreux , mais des formes corporelles ingrates, il l'aimera, le chérira cependant, et redoublera même de soins pour le perfectionner et développer chez lui les vertus.

De là il ira plus avant : cette même Beauté qu'il aura vue sur les corps, il la contemplera dans les lois , dans les devoirs , où il la trouvera empreinte. Des lois et des devoirs , il passera aux sciences où cette même Beauté lui apparaîtra aussi ; tant qu'enfin, reconnaissant qu'elle est une et parente avec elle-même , il en arrivera à ne plus se passionner pour la beauté particulière d'un enfant, des devoirs , des sciences ou des lois , mais , au contraire, à se persuader que tout homme qui se laisse aller à une admiralion particulière et limitée manque de i force d'âme, n'est qu'un esclave méprisable, et qu'enfin tout doit être concentré dans une science unique, celledu Beau.

Cette Beauté, objet des désirs de l'Amour n'a point eu de commencement Elle ne naît ni ne périt ; elle ne décroît ni n'augmente ; elle n'est ni instantanée ni partielle, et l'on ne peut se la figurer en particulier sous la forme d'un beau visage, d'une belle main ou de toute autre partie du corps. Elle n'est pas davantage dans un certain discours, dans telle science ; et l'on ne saurait la rencontrer exclusivement dans un animal, dans le

Sft DANTE AUGHIERI.

ciel ou dans quelque lieu que ce sott. Elle a toujours existé, elle existe constamment par elle - même et avec elle-même. Toules les choses qui passent pour belles ne le deviennent que par sa participation : et , chose remarquable I la beauté, en communiquant dfi sa qualité Qux êtres qui naissent et meurent , n'est sujette elle^ même à aucune variation, et n'éprouve jamais ni p«pte, ni accroissement

C'est donc après avoir parcouru toutes les beautés mférieures et quand on s'est élevé jusqu'à la beauté parfaite, que l'on comprend quel est le but véritable de l'amour. En effet, la seule voie de l'amour, c'est de considérer d'abord les beautés mortelles, mais en portant toujours son attention vers la beauté suprême et de s'élever sans cesse vers elle, Qn passant par tous les degrés de l'échelle, d'un seul beau corps à deux, de deux à tous les autres; des beaux corps aux sentiments , des beaux sentiments aux belles connaissances, jusqu'à ce qu'on arrive à la connaissance suprême, qui n'a d'autre objet que le Beau éternel dont la contemplation est la seule chose qui puisse donner du prix à la vie. »

Telle est, en résumé , la doctrine scientifique de l'A-? mour, dont Diolime transmit le secret à Socrate, et qui parvint, on ne sait trop comment, à Dante, djx-sept siècles après qu'elle avait été révélée en Grèce.

Il est évident que Diolime est l'aînée de la famille des Béatrices ; et je ferai observer en passant que , malgré l'apparence de solidité qu'ont les reproches que les modernes font aux anciens, d'avoir constamment humilié et déprécié la femme, c'est à une personne de ce sexe que Socrate et Platon attribuent l'exposition d'une des idées les plus fortes et les plus élevées qui aien ,9mais pris naisr

sance dans un cerveau humain. Pour corroborer cette observation , j'ajouterai que ce même Socrate , qui avoue ftvoir reçu la doctrine de Tamour d'une femme, déclare avec la môme modestie que, pour tout ce qui se rapporte à la connaissance des choses réelles de la vie, c'est dans ses copversations avec la courtisane Aspa^ie qu'il a le plus profité.

Cette philosophie amoureuse, qui se propagea en Grèce et ne cessa pas d'être cultivée par les Grecs d'Alexandrie, ne pénétra que difficilement en Italie. Le paganisme n'a jamais été si sec que chez les Romains , dans l'àme de qui le sentiment religieux fut toujours absorbé par l'amour de la patrie. Ce ne fut d'ailleurs qu'à la fin de la république et par l'inlermédiaire de Cicéron qu'ils purent se former une idée des doctrines de Socrate et de Platon. D'après ces grands philosophes , le grand orateur proclama l'existence d'un seul Dieu, l'immorlalilé de l'âme , la rémunération après la mort, et indiqua un enfer et un paradis, en donnant même l'idée d'une espèce de purgatoire, dans son opuscule du Songe ieScipion. Mais, quant à la philosophie amoureuse, quant au culte de la beauté visible, comme préliminaire et introduction à la connaissance du beau divin et éternel, l'orateur-consul n'en parle pas, et en aucun lieu de ceux de ses ouvrages qui nous restent, il ne fait mention du Banquet de Platon.

Peut-être faut-il attribuer ce silence à la sévérité

scrupuleuse de Cicéron , qui jugea à propos de ne pas

y diriger l'attention de ses concitoyens sur un ouvrage

qni, ainsi que les livres mystiques de tous les pays et

de tous les temps, renferme des symboles offensant

àO DANTE ALIGHIERI.

parfois la pudeur, quoiqu'on s'y propose d'exprimer les sujets les plus saints et les plus immatériels.

Quoi qu'il en soit, dans le Songe de Scipion , composition où l'orateur romain semble avoir pris à tâche de faire connaître les conséquences de la doctrine platonicienne, non-seulement il engage les hommes à se former à la vertu, mais à élever encore leurs pensées audelà du monde éphémère qu'ils habitent ; et» après s'être étendu sur l'immortalité de l'âme , il leur appr^sd que, « quoique mort , on est vivant ; que ceux-là seuls sont vivants, qui, délivrés des liens du corps, s'en sont sauvés comme d'une prison ; et enfin, que ce que les hommes appellent la rt>, (^est la véritable mort. « Ji vivunt qui ex corporum vinculis, tanquam e carcere evolaverunt; vestra verày quce dicitur vita, mors est. »

Tous ces résultats austères de la doctrine académique, Gicéron les expose avec une grande clarté dans son petit drame du Songe de Scipion : mais nulle part il ne fait même allusion au culte de la beauté visible , comme première initiation à la connaissance du Beau éternel.

Quoique le poète Virgile n'ait point eu l'occasion de développer précisément les opinions philosophiques qu'il avait adoptées, le sixième livre de VÉnéide , oii il introduit le système de rénuméralion ; l'épisode de Didon, où la femme coupable est punie et relevée tout à 1» fois par les remords qu'elle éprouve ; et dans ses Bucoliques, ces vers obscurément prophétiques :

c Ullima cumai venit jam Carminis œtas jam redit et Vir-

gn, , ,*• jam nova progenies

aCÉRON. ai

tous ces passages peuvent le faire mettre au nombre des disciples de Platon , puisque les premiers chrétiens , puisque Dante lui-même n'a pas craint de dire que Fauteur de VÉnéide a évangélisé la nouvelle religion (1).

De toutes les formes littéraires employées dans l'antiquité païenne, le Banquet de Platon et la Vision de CicéroD , donnée sous le titre de Songe de Scipion^ sont celles qui se combinèrent d'abord le mieux avec .le développement des idées des premiers chrétiens. Mais dans les compositions chrétiennes, présentées sous l'une ou l'autre de ces formes , ce qui frappe surtout est la présence d'un être féminin doué de prévision et servant, comme les démons de Platon , d'intermédiaire entre l'homme et Dieu, une Diotime enfin.

Dès l'origine du christianisme , on voit apparaître la fenune mystique, la femme symbole , et l'amour divin conmiençant par un amour charnel , comme dans Platon.

Saint Paul, dans son épître aux Romains (chap. 16, V. 1&), salue Hermas, à qui on attribue un livre intitulé

(i) Au XXII* chant du Purgatoire^ yers 6Â-73. Dante fait dire à Stace, parlant à Virgile :« G^est toi, qui le premier, m*as dirigé yers le Parnasse , et m*as éclairé sur Tamour de Dieu , alors que tu dis : Le siècle se renouvelle, la justice revient sur la terre, et une nouvelle race descend du cieL » Par toi, je fus poète, par toi, je fus chrétien. •

Tu prima mMnviasti Verso Parnaso, a ber nelle sue grotte, E prima appresso Dio m^alluminasti.

Per te poeta fui, per te cristiano.

AS DANTE AUGHIERI.

le Pasteur, qne quelques pères de l'Église ont regardé comme canonique. Quoi qu'il soit de cette dernière ci^ constance , la date de Touvrage n'est point contestée et le premier chapitre en tête duquel est le titre : Yisitm^ est ainsi conçu :

« Celui chez qui je logeais à Rome, dit Hermas, me vendit une jeune Glie , que j'ai revue ensuite après beaucoup d'années , et que j'aimai alors comme noe sœur. Mais avant ce dernier temps , je la vis un jour s'apprêtant à se baigner dans le Tibre. Je lui tendis la main et la conduisis dans le fleuve. En la voyant, je me dis : Je serais heureux si je possédais une femme com* me celle-ci, remarquable par la beauté de sa persoD&é et de son âme I Quelque temps après, étant eo prome* nade et repassant ces choses dans mon esprit, je rendis hommage à la créature de Dieu, en pensant à quel point elle est magnifique et belle. Puis , après avoir marché quelque temps, je m'assis et me laissai aller au som' meil. Alors un Esprit m'enleva et me porta vers la droite, sur un certain lieu où un homme n'aurait pu marcher, tant les rochers qui Tentouraient étaient abrupts, tant les eaux le rendaient impraticable. Enfin, quand j'eus franchi cet espace , j'arrivai à une grande plaine, et, me laissant tomber à genoux, je commençai à prier le Seigneur et à confesser mes péchés. Comme j'étais en prière, le ciel s'ouvrit, et j'aperçus cette même femme que j'avais convoitée. Du haut du ciel, elle me donnait le salut, en disant : « — Hermas , je te salue! » Alors je lui dis : « Madame (Domina), que faites-vous là ?» Et elle me répondit : « J'ai été admise ici pour que je fisse connaître tes péchés au Seigneur. — Madame, lui demandai-je, est-ce que vous les avoue-

HËRMAS. à'A

rez? ^- Non, dit-elle ; mais écoule : Dieu (lui habite les deux, qui de rietï ei produit tout ce qui exi!^te et Ta multiplié pour sa sainte Église , Dieu est irrité contre toi, parce que tu as péché à mon égard. — Madame , lui dis-je, où et quand vous ai -je adressé quelques pa*rôles déshônnôtes ? ne vous ai-je pas toujours respectée Comme une sœur? pourquoi me prêtez-vous des actions si abominables?» Alors elle se prit à rire , et me répondit : « Le déâir du mal est monté dans ton cœur ; et pour l'homme juste la pensée même du mal n'est-elte pas une vilaine chose? Le juste ne doit penser et désirer que des choses justes ; et c'est en marchant dans cette voie qu'il peut être certain de trouver le Seigneur propice. Quant à ceux dont les pensées sont criminelles, ils attirent sur eux la mort et la servitude ; ceux surtout qui aiment le siècle, qui se glorifient de leurs richesses^ qui ne pensent pas à la vie future et rendent leur âmé creuse. Prie le Seigneur, et il guérira tes péchés et ceux de toute ta maison (1).

Le Grec Hermas avait sans doute lu Platon et con* naissait Diûtimei Or, son esclave est, si je ne me trompe^ le terme moyen entre la prophétesse de Mégare et la Laure de Pétrarque. 11 y a même dans la Fiston de l'ami

(I) L^ouvrage d*Hermas, écrit onginalrement en grec, ne nous est pnnrenu que par une traduction latine fort ancienne. Gé livre, intitulé PoêtoTt est divisé en livres. Le premier se compose de quatre FtsÛTiM, dont on vient de lire TeiLtrait de la première. Le second conUent douze mandements (mandata) ou conseils religieux donnés à Hermas, par un ange, sous la figure d^un Pasteur, ce qui a fait donner ce titre à Tensemble de Touvrage. Enfin , le troisième livre renhrme dix comparaisons (similitudines) ou paraboles analogues à tellit qui le troutenl dana TÉvangilt.

hh DANTE ALIGUIEEU.

de saint Paul une donnée admirable, dont les deux poètes toscans n*ont pas profité : c'est la condition terrestre de la jeune fille d'Hennas , qui, tout esclave qu'dk soit, est cependant choisie par Dieu pour ramener sod maître dans le sentier de la vertu. Quant à la Yism d'Hennas, prise dans son ensemble, ce n'est qu'un germe, il est vrai, mais qui contient tous les éléments principaux de la Divine Comédie, et particulièrefflent le type du plus important personnage de ce poème, Béatrice.

Parmi les singularités si nombreuses que Ton rencontre en étudiant l'esprit humain , l'une des plus firappantes est le mode d'expression que l'homme semble toujours forcé d'employer pour rendre l'impétuosité et l'élévation de l'amour qu'il ressent pour le Créateur. Chez toutes les nations civilisées, sans en excepter aucune , les philosophes théologiens en ont été réduits à emprunter les peintures de l'amour charnel le plus brut pour figurer les élans de l'âme embrasée de l'amour le plus épuré, — celui qui a Dieu pour objet. C'est le défaut qui rend pour tant de personnes la lecture du Banquet de Platon impossible ;<'est ce qui fait que si l'esprit n'a pas contracté de très-bonne heure des habitudes chastes et pieuses, on a de la peine à retrouver le mariage de Jésus-Chrit avec l'Église dans le Cantique des Cantiques; c'est ce qui est cause enûn que certains livres ascétiques, tels que V Imitation de Jésus-Christ et les écrits de sainte Thérèse , blessent beaucoup de lecteurs plus accoutumés à la philosophie morale qu'aux métaphores si hardies du mysticisme.

Jamais peut-être personne n'a été plus loin en ce genre qu'un évoque grec, qui vécut et obtint la cou-

MËTUODIUS. A5

ronne du martyre vers l'an 311 de notre ère. Méthodius, surnommé Eubulius, enchérissant encore , s'il est possible , sur Platon dont il peut passer pour un imitateur, composa un Banquet des Dix Vierges ou De la Chasteté, livre dans lequel il semble avoir pris à tâche de réunir les images et les paroles les plus opposées à la vertu dont il veut faire l'éloge. Par respect pour la pieuse naïveté de cet évêque de Tyr, je n'entrerai dans aucun détail sur son Banquet, que je ne signale que pour faire observer qu'ainsi que Platon , dont il emprunte même les termes, il avance : « Que le Beau est incréé, immuable, et qu'en lui-même il n'est sujet à aucune altération. »

Entre les Latins du moyen-âge , dont les écrits ont contribué à conserver et même à répandre les doctrines platoniciennes avec le plus de succès en Europe , il faut distinguer Âurelius Macrobe , fils d'un chambellan de l'empereur Théodose (vers 395). Après Senèque, c'est un des écrivains qui se sont élevés avec le plus de force contre l'esclavage , sujet sur lequel il revient souvent dans ses Saturnales, Mais son principal ouvrage , celui surtout qui lui a donné tant d'autorité, depuis le i\* siècle jusqu'à la fin de la renaissance, vers 1600 , c'est le Commentaire qu'il a fait sur le Songe de Scipion de Cicéron. Depuis l'apparition de ce livre du consul romain, V Apocalypse et les systèmes bizarres des gnostiques avaient encore élargi la carrière à toutes les imaginations; mais du moment que Macrobe eut donné une importance nouvelle au Songe de Scipion par le commentaire tant soit peu mystique et cabalistique qu'il composa à son sujet, les Songes, les Visions, les Voyages imaginaires^ ainsi que les personnifications dont Platon

A6 DANTE ALIGHIEIU.

avait donné tant de modèles dans son Bani/uet « deviiH rent bientôt des lieux-communs et des machines indis* pensables de la poésie moderne.

Les doctrines de Platon, quelque dénaturées qu'elles fussent déjà, dominaient donc toujours les esprits, parce qu'au fond ses opinions s'accordent avec une dis* position inaltérable de l'esprit humain. En efiet, vers 10 IV' siècle parut saint Augustin, d'abord admirateur pâ»" sionné des écrits de ce philosophe , quoiqu'il Ids réftetl avec tant d'ardeur après sa conversion , mais qui Dd put jamais cependant se soustraire à TinfludDce att moins littéraire , que l'auteur du Phédan avait exercée sur lui pendant sa jeunesse. Avant sa conversion , Au" gustin avait écrit un traité du Beau qui , d'après ses propres indications {Confessions, 1. IV, chap. 18 « 16 et 15), était eonçu et écrit selon les principes de Platon, car il a soin de recommander à ceux qui se laisseraient toucher par le beau dans les corps, « de profiter de celte disposition pour louer Dieu, qui leur a donné l'être, et de faire remonter l'amour de l'ouvrage à l'ouvrier. » Devenu chrétien , il avoua sincèrement : qu'il devait à la lecture des platoniciens le développement de la disposition qu'il sentit à se scruter intérieurement et à s'étudier profondément. « Ce que j'avais lu dans leurs livres, dit -il {Conf. , liv. VII, chapitre 10), me fit comprendre que, pour trouver ce que je cherchais , la connaissance de Dieu et la vie bienheureuse , il fallait rentrer dans moi-môme. *

Mais des différentes œuvres de saint Augustin , où la trace du platonisme est le plus fortement empreinte, ce sont celles où il parle de sa mère , sainte Monique. Son opuscule, intitulé : De la Vie heureuse, est effectivement

SAIM AUGUSTIN. 47

la relation d'un Banquet qu'il offre à ses amis, mais pendant lequel on s'entretient de la vie future , sous la présidence de sainte Monique qui dirige la discussion. Là, déjà, on retrouve le souvenir de Diotime. Mais dans les Confessions (1. IX, chap. 10) non-seulement Diotime apparaît encore, mais cette fois elle est agrandie et sanc* tifiée. C'est la respec^ble mère d'Augustin, personnage féminin sur lequel l'amour filial a concentré le triple caractère de la vertu , de la piété et de l'inspiration divine. Augustin rend compte d'un entretien qu'il eut à Ostie avec sa mère, peu de jours avant qu'elle mourût ; et voici comment le Platon chrétien s'exprime en s'a-» dressant à Dieu :

« Peu de jours avant que ma mère mourût , temps, 6 mon Dieu I qui vous était aussi connu qu'il nous était caché, il arriva qu'à Ostie, où nous prenions du repos, après les fatigues d'un long voyage et n'ayant autre chose à faire qu'à nous préparer à nous embarquer, nous nous trouvâmes seuls, elle et moi , appuyés près d'une fenêtre qui donnait sur le jardin. Là, nous nous entretenions tous deux avec une merveilleuse douceur , portant nos pensées et toutes nos affections vers ce qui était devant nous , à la faveur de la vérité étemelle^ toujours présente à tout et qui n'est autre que vous-même. Nous cherchions ce que sera la vie bienheureuse qui doit être le partage des saints durant toute l'éter-* Dite, mais que l'œil n'a point vue, que l'oreille n'a point entendue et que le cœur de l'homme ne conçoit pas. Cependant nous ne laissions pas de présenter encore la bouche de notre cœur au courant des eaux célestes de la fontaine de la vie dont la source est en vous , afin qu'tua étant abreuvés nous pussions porter nos pensées

A8 DANTE AUGHIKRL

assez haat poar comprendre » autant qu'il est possible, une chose si élevée.

» Après avoir dit sur ce sujet plusieurs choses d*oii il semblait résulter que, quand bien même cette vie icibas serait accompagnée de toutes les jouissances corporelles, et que Ton y pourrait jouir de ce que les beautés visibles ont de plus séduisant , elle ne pourrait être comparée à la félicité de l'autre vie ; nous tftchioos de nous élever, par une ardeur encore plus grande , vers ce qui subsiste en soi-même et par soi-même, sans changement et sans un , parcourant, dans cette intea* tion, tout ce qu'il a de corporel jusqu'au ciel même, d'où le soleil , la lune et les étoiles font luire leur lumière sur la terre. De là , dirigeant nos pensées encore plus haut et admirant toujours de plus en plus la beauté de vos ouvrages, nous vînmes à considérer nos propres âmes. Nous passâmes encore au-delà pour faire en sorte d'atteindre cette région de délices inépuisables où vons repaîtrez à jamais votre peuple choisi, d'une chair incorruptible qui n'est autre que la vérité, comme la vie, dont on y vit, n'est que la sagesse étemelle qui a fait tout ce qui a été, est et sera... Dans le moment où nous nous entretenions ainsi, et que le mouvement de nos affections nous portait vers cette vérité étemelle, un transport soudain de nos cœurs, nous ût arriver jusqu'au point de l'entrevoir, de la goûter en quelque sorte ; et la vue de ce grand objet, nous fit soupirer d'amour et de douleur de n'être pas encore en état d'en jouir pleinement. . .

» Nous disions donc : Si le tumulte qu'entretiennent en dedans de nous les mouvements de la chair et du sang venait à s'apaiser dans une âme; si les fantômes