DISCOURS PRÉLIMINAIRE

DE LA TRADITION LITTERAIRE EN ITALIE , DEPUIS LA DECADENCE LATINE jusqu'à DANTE.

Au milieu des passions et des doutes qui troublent notre siècle , le passé ne nous intéresse que par où il nous touche, c'est-à-dire par ce qui nous en est resté. Tout l'intérêt de l'histoire littéraire est de chercher, parmi les monuments intellectuels de tous les siècles , le conseil de la Providence et la loi général de l'esprit humain. Les littératures se succèdent : il s'agit de savoir si elles se lient et se continuent ; si , à côté de ces instincts poétiques qui partout s'éveillent d'eux-mêmes , il y a une discipline savante qui constitue l'art, que les peuples se transmettent, toujours enseignés, toujours enseignants, n'accomplissant qu'une même œuvre , comme une même destinée. Et, pour poser la question en des termes plus courts, il s'agit de savoir s'il existe une tradition dans les lettres.

Les recherches modernes ont commencé à renouer dans l'histoire la succession des époques. D'un côté les langues, les fables, les doctrines de l'antiquité classique, qu'on avait crues originaires des lieux mêmes où elles fleurirent, ont été rattachées aux civilisations de l'Orient. Les vieilles prétentions d'autochthonie ont disparu devant les preuves d'une commune et lointaine descendance. D'un autre côté, dans les profondeurs ignorées du moyen âge , dans les systèmes de ses écoles et les ouvrages de ses grands maîtres , il a fallu reconnaître les origines légitimes de la science et de l'art modernes. On a renoncé à faire dater de Luther le réveil de la raison. Ainsi s'est rétablie d'une part l'unité des siècles antiques, de l'autre celle des siècles chrétiens. Il reste à étudier plus attentivement l'in-