VIII

tervalle qui sépare ces deux époques du monde. Pendant les terribles années remplies par la chute de l'empire romain et par l'avènement des Barbares , il faut voir si les lettres ont péri. S'éteignirent-elles alors, pour renaître plus tard du concours de quelques circonstances fécondes ? ou bien auraientelles subi une transformation qui devait les sauver, et conserver ainsi la perpétuité de l'enseignement?

La renaissance, longtemps fixée à la prise de Constantinople, a été reculée par quelques-uns jusqu'aux croisades, par d'autres jusqu'à Cliarlemagne. Avant Charlemagne , on a bien vu les Muses romaines réfugiées dans les monastères irlandais et anglo-saxons. Mais ces recherches veulent être faites de plus près. On les doit poursuivre sur leur terrain naturel , en Italie, dernier asile de l'antiquité , premier foyer du moyen âge. C'est là qu'on peut se donner le spectacle de la plus mémorable transition qui fût jamais. Quelles phases les lettres parcoururent durant onze cents ans, depuis la décadence latine jusqu'aux premiers écrits en langue vulgaire? comment l'esprit humain dépouilla ses habitudes païennes pour revêtir un caractère nouveau? si ce fut par la mort, par un sommeil, par un travail silencieux? C'est cette révolution que nous entreprenons de décrire, en cherchant dans ses longues péripéties à retrouver, s'il se peut, l'unité de la tradition littéraire. Nous la recueillerons d'abord chez les Romains, telle que l'antiquité l'avait faite au siècle d'Auguste ; nous la verrons régénérée par le Christianisme; nous examinerons si elle traversa la barbarie, et comment elle a pu se reproduire dans les œuvres du génie italien , qui devait à son tour la faire régner sur toutes les littératures européennes.

Si l'on considère la civilisation romaine à l'ouverture de l'ère moderne , on trouve qu'elle avait ses racines dans l'antiquité tout entière. On y voit le résultat et l'abrégé des civilisations antérieures, et comme le dernier effort de l'esprit humain après quatre mille ans. La langue latine elle-même par l'incontestable originalité de son caractère , par ses ana-

logics radicales avec le grec et le sanscrit, atteste les rapports primitifs de l'Orient , de la Grèce et de l'Italie. Rome semblait avoir reçu de l'Orient, par l'entremise des Étrusques, ses plus graves institutions religieuses, restes d'une vérité défigurée , qui ne manquaient pas de grandeur. Je veux dire cette science des augures et ce culte des mânes , qui faisaient de toute la vie un commerce perpétuel avec les dieux et les ancêtres. Les arts et le sentiment du beau lui étaient venus de la Grèce , par le voisinage des villes doriennes de Calabre et de Sicile. Plus tard, après la guerre de Macédoine, on achetait des pédagogues grecs au marché d'esclaves; la jeunesse patricienne allait étudier aux écoles d'Athènes et de Rhodes ; les Muses latines s'enrichissaient par l'imitation , qui était encore une conquête. Mais le propre du génie romain , ce qu'il ne dut qu'à lui-même et au vieux Latium où il naquit , ce fut le sens pratique du juste, l'instinct du droit. Le droit se constituait par la jurisprudence ; l'éloquence le défendait au dedans ; les armes l'imposaient au dehors : toute l'existence des vieux Romains était renfermée dans ce cercle. C'est à cause de l'énergique précision de leur esprit qu'ils dépassèrent ce qui les avait précédés. Les Grecs travaillaient pour la gloire , les Romains pour l'empire. Ils ne voulaient pas tant l'admiration que l'obéissance des hommes. Us usaient des lettres comme d'un pouvoir. Le souvenir de la chose publique est empreint dans leurs beaux ouvrages , comme le nom du sénat et du peuple sur leurs monuments. A la majesté des harangues de Cicéron , l'on reconnaît une parole qui est maîtresse des affaires du monde ; la poésie de Virgile ne se détache jamais de la cause politique à laquelle elle s'est engagée : l'art a autre chose à faire que de charmer, il faut qu'il serve. 11 y a donc à Rome, dans la littérature aussi bien que dans la société, une tradition séculaire, dont l'Italie fut l'organe au centre par le Latium , au midi par les colonies helléniques de la Grande Grèce , au nord par les colonies asiatiques de l'Étrurie : en sorte que tous les travaux du passé étaient venus y aboutir, et que toutes les nations policées de ia terre semblaient avoir mis la main à l'œuvre pour former leurs maîtres.

Or , ces trois choses dont se composait la civilisation romaine , c'est-à-dire la religion , le droit , les lettres , touchaient à leur décadence. 11 les y faut suivre , voir si leurs destinées se séparent ou se confondent , ce qui devait se perdre , ce qui devait rester.

La ruine du paganisme ne fut point ce qu'on a coutume de penser. Il ne tomba pas d'une chute rapide , comme pour faire place à l'Evangile. Malgré les injures des philosophes , la multitude n'avait pas déserté ses autels : il eut une sorte de restauration à l'avènement des empereurs ; la lassitude du doute et le trouble des remords lui ramenaient les esprits. Ses forces se renouvelèrent par les cultes étrangers de Sérapis et de Mithra. Mais ces religions d'emprunt ne lui apportaient qu'une erreur plus savante : elles n'abolissaient ni les rites impurs ni les rites sanglants. Le paganisme ne se réforma donc pas non plus , comme pour venir au-devant de la vérité ; il disputa le terrain jusqu'au bout. Les dernières traces s'en conservèrent longtemps. Mais ce qui en resta fut un obstacle et non pas un moyen pour l'avenir.

Il n'en fut pas ainsi de la législation. Il semble au premier aspect que tout l'édifice romain allait crouler. L'empereur , qui , sous ce titre militaire , n'était que le chef des plébéiens , acheva la destruction de la cité patricienne , depuis longtemps ébranlée dans sa constitution sacerdotale et guerrière. La cité périt, et avec elle disparurent peu à peu ses lois impitoyables , et les solennités jalouses dont elles entouraient les actes civils. Mais en môme temps s'établissait l'empire. Les provinces grandissaient sous une administration commune; leurs usages, recueillis et justifiés par les jurisconsultes, formèrent le droit des gens , qu'on opposa au\ rigueurs de l'ancien droit civil, et qui donna de nouvelles bases à la famille, à la propriété , à la justice. Ce fut le droit des gens , c'est-à-dire la loi que le monde s'était faite par l'organe des Romains, qui se conserva dans les compilations de Justinien , pour devenir le fondement des sociétés futures. Toute l'Europe est assise sur cet héritage.

Le sort des lettres ressemble à celui des lois. On voit d'abord se précipiter leur déclin. Un moment est venu où l'élude

des procédés de l'art préoccupant les esprits, le soin de la forme entraine la pensée et commence à la laire descendre. Ce moment est décisif. Une orgueilleuse réaction se prononce contre les grands écrivains de Tàge précédent. L'illusion des fausses théories , l'éclat des exercices déclamatoires et des lectures publiques , achèvent d'égarer l'éloquence et la poésie. L'inspiration , qui est la vie, se retire , et avec elle le style , qui est la lumière. Et toutefois ce temps est celui où la littérature latine s'empare de l'avenir. Rome fit alors deux choses mémorables pour la diffusion et la conservation des connaissances humaines.

D'abord , comme elle vit qu'elle avait reçu des nations orientales tout ce qu'on en pouvait attendre , Rome se tourna vers l'Occident. Elle y trouva des mœurs et des intelligences grossières : elle entreprit de les élever à son niveau. Pendant cette longue période où ses conquêtes paraissent arrêtées, elle subjuguait la terre une seconde fois , et plus souverainement, par sa langue et ses institutions. Alors on peut suivre le mouvement propagateur. On voit les lettres sortir du nord de l'Italie, et se répandre par la Gaule romaine en Espagne, où elles suscitent cette brillante génération : les deux Sénèque , Lucain , Quintilien , Martial. Elles passent ensuite en Afrique au temps de Cornutus, de Fronto et d'Apulée , pour revenir enfin dans les Gaules et jusqu'à Trêves , sur les confins de la Germanie avec les panégyristes , avec Ausone , Rutilius, et Sidoine Apollinaire. Ainsi les étrangers obtiennent le droit de cité dans la république littéraire comme dans l'Etat. Rome n'ignore pas le danger de cet envahissement ; elle est avertie de ce qu'elle doit perdre d'élégance et de noblesse au commerce de ces fils de Barbares. Sa gloire est de n'avoir point reculé à leur vue. Elle les naturalise, elle les civilise ; elle fait, à ses risques et périls , l'éducation des écrivains et des peuples. Ce ne fut point la force des événements , ce fut un bienfait compris et voulu. Pline écrivit de l'Italie cet éloge singulier : « Que les dieux semblaient l'avoir élue pour donner au monde un ciel plus serein , pour réunir tous les empires , rapprocher les langues discordantes , et rendre à l'homme l'humanité. » Et Tertullien, enchérissant encore par un barbarisme éloquent , créa un mot

nouveau pour désigner celte culture universelle, qui s'étendait de la Grande-Bretagne aux extrémités de la Hongrie : il l'appela Romanitas.

Eu même temps, et pour que le cercle grandissant eût un centre , s'établissait une puissance nouvelle que les âges antérieurs n'avaient point connue : l'enseignement public. L'Egypte avait ses initiations, mais entourées de mystères. A Athènes , les soins de l'instruction littéraire étaient abandonnés au dévouement ou à la cupidité des sages. En Italie , dans ce pays de discipline , l'enseignement devait être une magistrature. César le revêtit d'une première sanction , en l'environnant d'immunités et de privilèges ; Vespasien assigna un salaire public aux maîtres de belles-lettres. Alors s'élevèrent ces écoles célèbres du Capitole, dont l'ordre et la prospérité furent assurés par les lois impériales , et qui , sous le règne de Valentinien III , comptaient trente professeurs entourés d'une jeunesse innombrable. Deux y enseignaient la philosophie et la jurisprudence : il y avait trois rhéteurs latins , cinq sophistes grecs ; dix grammairiens grecs, dix grammairiens latins.Yingtneuf bibliothèques réunissaient tous les trésors scientifiques de l'antiquiié. Des fondations pareilles se multiplièrent par toute l'Italie , et une constitution d'Antonin le Pieux les étendit aux cités des provinces. A la vue de ces moyens puissants, on s'étonne d'abord de la médiocrité des effets. On ne peut se défendre d'un profond dédain pour ces écoles stériles qui ne viennent qu'après les grands siècles , et d'où ne sortent que des générations obscures. Vainement Quintilien , dans ses Institutions oratoires , entreprenait l'éducation de l'homme éloquent : l'orateur idéal qu'il formait avec tant de sollicitude , il ne lui fut pas donné de le voir de ses yeux. Cependant prenez-y garde : ces grammairiens, artisans de paroles, qui se consument en controverses de syntaxe, veillent à la conservation de l'une des plus belles langues de l'univers. Ces scoliastes , dont le commentaire opiniâtre semble s'attacher comme un ver rongeur aux écrits des prosateurs et des poètes , sont précisément ceux qui , en discutant chaque syllabe , maintiendront la pureté et la correction des textes , éclaireront les allusions mal comprises , consacreront le souvenir des

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«sages effacés. Nous leur devons ce bienfait , de pouvoir lire les grands hommes qui furent leurs maîtres et les nôtres. Macrobe, Servius, ïerentianusMaurus, Martianus Capella, en rassemblant le savoir de leur temps , devinrent les instituteurs du moyen âge. Attendez quelques siècles encore , et de ces écoles qui vous semblaient inutiles , vous verrez venir des disciples qu'elles n'avaient point espérés : vous en verrez sortir les fronts radieux de Dante et de Pétrarque. En ceci comme toujours, il s'est trouvé que l'homme travaillait pour un autre avenir que ce lendemain auquel il songe. Il fait autrement qu'il ne veut, souvent plus qu'il ne veut; et quand son œuvre est finie, on ne peut s'empêcher d'y admirer la trace de cette volonté toute puissante qui travaillait avec lui.

Or, ce travail obscur qui nous a conservé les lettres classiques , cet enseignement qui a son foyer en Italie et ses rayons partout, c'est ce que je nomme la tradition. Elle recueille l'art pour traverser les époques orageuses , comme l'arche à la veille du déluge recueillit dans ses flancs la nature vivante. L'arche était un refuge ténébreux , triste et pauvre , et cependant la nature y était tout entière. De même la tradition semble réduite au misérable échafaudage des gloses scolastiques et des règles grammaticales : elle porte dans son sein toutes les grandes époques littéraires de l'Europe. Là où l'on ne voyait qu'une décadence , il faut reconnaître une origine.

Mais si les lettres pouvaient être sauvées , la société païenne devait finir par une dissolution qui en relâchait successivement tous les liens. Ce fut alors qu'au milieu de Rome l'Eglise chrétienne commença. Entre ces deux sociétés ennemies, il y avait un abîme : comment l'esprit humain le sut-il franchir? comment le Christianisme pouvait-il entrer dans les lettres, et les lettres dans le Christianisme? Ici la question se présente avec toute sa' difficulté. C'est ici qu'il faut saisir les nœuds secrets par lesquels se rattachent les temps.

Premièrement l'Evangile pénétra dans la civilisation romaine par une influence latente qu'on n'a pas assez remar-

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quée. 11 faudrait considérer de près cette force intérieure et communicative qui s'exerçait sur les infidèles mêmes ; il faudrait descendre, pour ainsi dire, dans ces catacombes morales creusées sous le sol paien , pour le soulever ensuite. On suivrait les vestiges de la prédication apostolique jusqu'au palais des Césars ; on verrait la pensée régénératrice se répandre lentement par le courant des opinions jusque dans les lois et dans les lettres. Ainsi on rencontre tout à coup, à la fin du règne de Claude, deux décisions qui modifient le droit de vie et de mort des maîtres , et qui émancipent les femmes de la tutelle perpétuelle exercée par leurs parents. Et ces deux actes, subversifs de toute l'économie publique des Piomains, contraires atout l'elfort de la jurisprudence , à tout le penchant des mœurs , se trouvent , par une coïncidence singulière , au moment même où se propage silencieusement la foi nouvelle, qui atfranchit l'esclave par la conscience , la femme par la virginité. L'action cachée du Christianisme se montrerait surtout dans la littérature, si l'on reprenait, pour la résoudre plus complètement, la célèbre question des rapports de Sénèque et de saint Paul. On arriverait à reconnaître une profonde différence entre le stoïcisme des Grecs, dont la base était toute païenne , et l'opinion du stoïque romain , qui rétablit les relations de Dieu et de l'homme par la grâce et la charité. Ainsi , en présence du dogme nouveau , une réforme silencieuse se serait faite dans le système stoïcien. Cette doctrine meilleure, adoptée par Sénèque, reconnaissable dans Epictète , devait régner avec Marc-Aurèle, et donner à l'empire ses derniers beaux jours. En sorte que l'Evangile, accusé de la décadence romaine , en aurait , au contraire , refardé l'entraînement. Tandis qu'on brûlait les chrétiens aux jardins de Néron, les flambeaux de ces fêtes éclairaient déjà le monde (i).

(i) Un sénatus-consulte de Claude abolit la tutelle des agnats sur les femmes majeures de douze ans. Un autre affranchit les esclaves abandonnés par leurs maîtres pour cause de vieillesse ou de maladie. Voyez le mémoire deM.Troplong, analysé dans les Comptes-Rendus de l'Académie des Sciences morales et politiques.

En second lieu , si Ton étudie le Christianisme en luimême , au milieu de l'obscurité de ces deux premiers siècles, on le trouve déjà dans toute sa puissance spirituelle : il porte tout ce qu'il doit produire. L'Eglise ne fait que de naître , elle a déjà sa hiérarchie couronnée de la papauté, et sa liturgie consacrée parle sacrifice eucharistique. Dans les images sacrées des catacombes , on voit commencer les types traditionnels de l'art chrétien : un jour les tombeaux des martyrs se soulèveront, et les basiliques qui les couvrent porteront jusqu'au ciel leurs triomphantes coupoles. L'Ecriture sainte ouvre une source inconnue, où se retremperont les lettres. Les actes des martyrs sont le commencement de l'his-

La célèbre thèse des rapports de Sénèque et de saint Paul a été si compromise par la mauvaise critique, qu'on ne peut plus l'énoncer sans indiquer les preuves. — La plus puissante, celle qu'on a le plus négligée et qui nous semble démonstrative, c'est la distinction de deux stoïcismes : d'un côté, celui de Zenon , de Chi7sippe et de Cléanthe, dont la métaphysique enseigne l'unité absolue de la nature; la divinité du monde; l'absorption future, et l'anéantissement de l'âme dans l'essence divine; l'universalité des choses enfermée dans un cercle fatal de destructions et de créations successives; enfin, l'exaltation de la personne humaine jusqu'à en faireune partie de Dieu même : c'est là une doctrine païenne, singulièrement semblable à celle du Vedanta indien. D'un autre côté, la doctrine ésotérique de Sénèque, qui distingue la personnalité divine et la personnalité humaine , Dieu agissant comme père, et prévenant par son assistance l'homme qui correspond par l'amour : ajoutez à cela le combat de l'esprit et de la chair, l'immorlalité , la liberté morale, et le précepte de la fraternité universelle. Ces dogmes ne se trouvent point sous d'obscures allusions dans les écrits publics du philosophe; ils sont dans sa correspondance la plus intime; ils y remplissent des lettres entières ; voyez surtout les lettres 41 , 42 , 93, 102 , 120. Si d'ailleurs de telles doctrines ne peuvent être attribuées à l'élévation personnelle du caractère de cet homme, déshonoré par tant de faiblesses, on songera aux. circorstances qui purent le rapprocher de saint Paul. Là reviennent les indices recueillis dans le mémoire excellent de M. Greppo : la prédication de saint Paul à l'Aréopage ; ses discussions avec les stoïciens d'Athènes , sa comparution à Corinthe devant le proconsul Annaeus Gallio, frère de Sénèque, et son arrivée à Rome, où il fut remis aux mains d'Afranius Burrhus, préfet du prétoire. — Depuis que ces pages sont écrites , j'ai vu la question des rapports de S. Paul avec Sénèque traitée avec beaucoup d'art et de force dans les Césars de M. de Champagny.

toire moderne, et dans les allégoriques Visions d'Hermas on ne peut méconnaître une poésie naissante, et le premier exemple de ces livres de visions , si nombreux au moyen âge, qui finiront par inspirer la Divine Comédie.

Troisièmement , la religion chrétienne , malgré sa nouveauté puissante, n'abjurait point la vieille civilisation qu'elle venait régénérer. Il ne faut pas y voir une conspiration désespérée , le prestige d'une révolte , et l'héroïsme facile de la colère. Ces hommes qu'on jetait aux lions ne reniaient pas la patrie romaine ; ils croyaient à ses destinées , ils regardaient l'empire comme le seul lien qui empêchât le monde de se dissoudre , et ils en demandaient à Dieu la conservation. Les arts leur prêtaient un langage antique pour l'expression de leur pensée : leurs peintures sépulcrales rappellent encore les procédés des artistes païens ; la figure d'Orphée, par un symbole hardi, y représente le Christ attirant les cœurs. En même temps , les premiers Pères de l'Eglise reconnaissent les services de la raison ; ils retrouvent dans les doctrines des philosophes les traits épars d'une vérité incomplète, et comme une participation lointaine du Verbe éternel. Plusieurs disciples de Platon reçoivent le baptême sans dépouiller le pallium. L'un d'eux, saint Justin, vient ouvrir à Rome la première école de philosophie orthodoxe : il n'en ferma les portes, après vingt-cinq ans , que pour aller sceller de son sang l'alliance désormais conclue de la science et de la foi. Ainsi , dès le temps des persécutions, le Christianisme, déjà maître de l'avenir dont il contient tous les principes, rallie à lui le passé, soit par l'ascendant secret qu'il exerce , soit par l'acceptation volontaire de tout l'héritage légitime de l'esprit humain.

La conversion de Constantin pressa le cours des choses ; il ne les porta point tout d'un coup à leur terme. Il ne faut pas croire que les Césars néophytes entraînèrent d'abord le monde avec eux : l'idolâtrie résista ; seulement elle n'eut plus que des apologies au lieu de supplices , et la lutte devint une discussion. En même temps la querelle de l'arianisme avait commencé. Ces deux questions s'agitaient , non dans un coin obscur de la terre, mais dans les villes de l'Orient, en Grèce, et au grand jour de l'Italie. Rome tout entière s'émut pour le

rétablissement de l'autel de la Victoire : l'hérésie se crut maîtresse au concile de Rimini. Il y allait du sort du genre humain , une féconde perplexité remuait les intelligences jusqu'au fond ; et dans ce sillon grandit une science nouvelle , la théologie. D'un autre côté, la littérature finit par faire comme les autres puissances d'ici-bas : elle devint chrétienne, non sans hésitations, non sans profanations , non sans retours. Les rhéteurs entrent dans l'Eglise : c'est l'époque de Lactance, de Victorinus , et du plus glorieux de ces déserteurs de l'école, saint Augustin. L'Afrique le revendiqua. Rome ne sut pas non plus retenir saint Jérôme. Mais il resta aux Italiens saint Ambroise ; et c'est bien assez pour marquer le moment où se réunissent dans les mêmes mains les deux héritages des lettres divines et humaines.

On disait que des abeilles l'avaient visité au berceau , comme Platon , et que leur miel était resté sur ses lèvres. Elevé aux écoles romaines , jeune orateur, il avait paru avec un applaudissement extraordinaire aux tribunaux de Milan. Il portait la robe prétexte des magistrats , lorsqu'il fut proclamé évêque par l'inspiration du peuple. Ne vous étonnez pas si les habitudes de l'éloquence séculière percent dans ses discours, s'il se souvient de Cicéron , ne fût-ce que pour le combattre ; s'il écrit des hymnes sur les mètres d'Horace. Le vieux génie national veille encore en lui , quand il sauve la paix de l'empire, quand ses paroles retiennent le tyran Maxime dans Trêves, et que ses lettres arrêtent, sur la frontière du Danube, les bandes conquérantes des Marcomans. Cependant la grâce épiscopale le presse , et ne lui laisse pas de repos : il se mêle à toutes les controverses et à tous les périls de son temps. Symmaque et les députés du sénat , allant redemander leurs idoles, le trouvent sur leur passage; et quand les satellites de l'impératrice «rienne viennent forcer les portes du temple , il est debout sur le seuil. Ainsi tout a sa place dans ce grand esprit ; et du même cœur qu'il a reproché à Théodose le massacre de Thessalonique , il vendra ses vases sacrés pour le rachat des captifs, et ses larmes seront inépuisables pour pleurer la mort d'un frère ou la chute d'une vierge pécheresse.

Deux autres écrivains m'arrêtent encore. Saint Paulin , disciple du poëte Ausone, désertait les Muses païennes et ses riches possessions d'Aquitaine pour venir abriter sa vie au tombeau de saint Félix de Noie. Sa piété mélancolique aima ce beau ciel de Campanie, ce culte d'un saint préféré, ces pèlerinages fréquentés par un peuple qui en revenait meilleur. Mais les lettres sacrées le suivirent dans sa retraite : quelques âmes choisies la partageaient; une correspondance active entretenait ses rapports avec les plus illustres personnages. On ne peut lui refuser une part dans les destinées intellectuelles de l'Italie et dans les affaires de la chrétienté.

Plus tard , lorsque les siècles de Rome se précipitent vers leur fin , saint Léon le Grand semble les retenir : pontife qu'on appela leDémosthène chrétien, qui rappelait saint Paul dans la chaire, saint Pierre sur le siège pontifical. L'Italie ne sut rien opposer déplus fort à l'invasion d'Attila. Trois cent mille Barbares s'arrêtèrent au passage du Mincio devant ce vieux prêtre. Quelques années après , il conjurait les fureurs de Genseric dans Rome : il en obtenait la vie des citoyens et la conservation des édifices. On ne saura jamais assez combien il a fallu de courage et de génie pour garder jusqu'à nous ce qui nous reste des pierres de cette ville , sur laquelle s'acharnait la vengeance de l'univers.

Ainsi l'Église luttait contre le paganisme et l'hérésie pour l'affranchissement des intelligences; d'un autre côté elle retenait les Barbares et prolongeait l'existence de la vieille civilisation. Les évêques relevaient de la garde de l'empire les légions fatiguées. Dans ce siècle de terreur qui précéda la chute du trône d'Occident, chaque année de retard fut un bienfait. Il fallait que les mœurs, le droit, les lettres eussent le temps de se préparer des refuges. Avec les évôchés , les foyers d'étude se multipliaient par toute l'Italie. Alors durent commencer les écoles paroissiales, citées en 529 par le concile de Yaison. l^enseignement profane avait subi la loi commune ; la tradition littéraire était désormais chrétienne. Elle n'abandonnait pourtant ni ses souvenirs patriotiques , ni son culte pour les grands modèles. Toute l'énergie de l'accent romain revivait dans les chants du poëte Prudence, lorsqu'il

mettait dans la bouche du martyr S. Laurent cet hymne au Christ : « O Christ! nom unique sous le soleil, splendeur et vertu du Père, auteur du ciel , fondateur de ces murs ! vous plaçâtes Rome souveraine au sommet des choses , voulant que l'univers servît le peuple qui porte le fer et la toge. Voici que le genre humain tout entier a passé sous la loi de Rémus. Les mœurs ennemies se rapprochent et se confondent par la parole et par la pensée. 0 Christ ! donnez à vos Romains que leur cité soit chrétienne , elle par qui vous avez donné une même foi à toutes les cités de la terre. Toutes les provinces sont unies en un même symbole ; le monde a fléchi : que la ville maîtresse fléchisse à son tour ! que Romulus soit fidèle, et que Numa croie en vous ! »

L'invasion des Barbares ouvre une troisième période où la suite des choses humaines semble s'interrompre. Sept fois en moins de deux siècles (404-557) , les peuples du Nord désolèrent l'Italie. Us se succédèrent à des intervalles si rapprochés, que cinq générations connurent ces épouvantes , et passèrent en emportant cette incertitude de l'avenir qui ne permet pas de travailler pour lui. Les souvenirs s'effaçaient comme les espérances. Le monde ancien finit là , on y fait commencer le monde moderne : c'est une naissance le lendemain d'une mort; et, dans le moment ténébreux qui les sépare, toute transition disparaît.

Cependant, au milieu de ces irruptions guerrières dont on ne saurait nier les désastres , on peut rappeler un autre fait non moins considérable : je veux dire l'avènement pacifique des Barbares dans l'empire romain. Depuis que César conduisit des Germains à Pharsale , vous les voyez remplir peu à peu les armées comme mercenaires, les terres comme colons, les dignités comme citoyens, jusqu'à ce que , devenus consuls , patrices , préfets du prétoire, gendres des empereurs, ils tiennent tant de place , qu'un jour il n'en reste plus à leurs maîtres. Ces étrangers , à demi-romains , interposés entre les vieux habitants de l'Italie et ses vainqueurs, prévinrent un choc qui auvm. 2