IV. De la noblesse

C'est une erreur fréquente parmi les hommes de se croire nobles, parce qu'ils sont issus de noble famille. Cette erreur peut être combattue de plusieurs manières. — Et d'abord, si l'on considère la cause créatrice dont nous sommes les ouvrages , Dieu, en se faisant l'auteur de notre race , l'a sans doute anoblie tout entière... Si l'on envisage la cause seconde et créée, les premiers parenis de qui nous descendons; ils sont encore les mêmes pour tous : tous ont reçu d'Adam et d'Eve une même noblesse , une même nature. Qn ne lit point que le Seigneur ait fait au commencement deux hommes : l'un d'argent, pour être le premier ancêtre des nobles; l'autre d'argile, pour être le père des roturiers. Mais il en fit un seul formé du limon , et par qui nous sommes frères... Le même épi donne à

la l'ois la llour de farine et le son. Le son est une misérable pâture qu'on jette aux pourceaux , et de la fleur de farine se pétrit un pain d'élite qui est servi sur la table des rois. Sur une ménic tige naissent la rose et l'épine. La rose est une noble créature, bienfaisante pour qui l'approche; elle répand avec une douce profusion ses parfums autour d'elle. L'épine, au contraire, est une vile excroissance qui déchire les mains assez imprudentes pour l'effleurer. Ainsi , d'une même souche deux hommes pourront naître, l'un vilain, l'autre noble. L'un, comme la rose, fera le bien autour de soi, et celui-là sera noble; l'autre, comme l'épine, blessera ceux qui l'approcheront, jusqu'à ce qu'il soit jeté, comme elle, au feu, mais au feu éternel ; et celui-là sera vilain... Si tout ce qui procède du noble héritait de sa noblesse, les animaux qui habitent sa chevelure, et les autres superfluités naturelles qui s'engendrent en lui, s'anobliraient à leur manière... Les philosophes euxmêmes ont reconnu que la noblesse ne s'acquiert point par descendance. Qu'est-ce que chevalier, esclave, affranchi ? Ce sont , répond Sénèque , autant de titres créés par l'orgueil ou l'injustice. Platon l'a dit : « Point de roi qui n'ait des esclaves paymi ses aieux: point d'esclave qui ne soit ie petit-fils des rois... » Il est beau de n'avoir pas Aiilli aux exemples de nobles ancêtres ; mais il est beau surtout d'avoir illustré une humble naissance par de grandes actions... Je répète 'donc avec saint Jérôme que rien ne me paraît digne d'envie dans cette noblesse prétendue héréditaire , si ce n'est que les nobles sont astreints à la vertu par la honte de déroger. — La véritable noblesse est celle de l'âme , selon la parole du poëte :

Nobilitas sola est animum quœ moribus ornât (i).

(i) Ce chapitre et le suivant sont exlrailsdu traité de ErudifiOîicprincipum. Saint Thomas , qui écrivait ceci , appartenait à Tillustre famille des comtes d'Aquin, l'une des premières des Deux-Siciles. L'espace ne nous permet pas d'insérer ici un chapitre remarquable du traité de Regimine principum (différent de celui qu'on a cité plus haut), qui lui est généralement attribué. Il y établit les devoirs du peuple en présence de la tyrannie : « Le tyran , s'il se contient en de certaines bornes, doit être supporté , de