LB UTIN EN ITALIE AU MOYEN AGE

Dans ma dernière lecture , principalement consacrée à un aperçu sommaire de Thistoire de la langue latine en Italie, j'ai déjà effleuré la portion de cette histoire qui se rattachait de plus près à Tobjet général de mes recherches. J'ai divisé les productions latines du moyen âge italien en deux classes distinctes, l'une de productions érudites, en latin plus ou moins élégant et correct; les autres en productions populaires d'une latinité dont les nuances varient assez brusquement du simple au trivial, et du trivial au barbare. — 'J'ai déjà commencé à vous donner une idée de ces dernières : je vous ai parlé de chants populaires historiques, et de contes en prose qui en font également partie ; et poursuivant aujourd'hui cette ébauche, je vais vous entretenir de quelques monuments latins qui appartiennent, comme les précédents, à la littérature populaire ou nationale des Italiens au moyen âge , mais d'ailleurs plus considérables et plus importants. Je veux parler de fables héroïques ou romanesques, dans le genre de celles qui ont été partout le

germe de l'épopée, ou qui en ont parfois tenu lieu.

Il y a, dans une des dissertations de Muratori sur les antiquités italiennes (diss. xliv) , un passage curieux que je vais traduire.

a J'ai aussi découvert, dit ce grand savant parlant des siècles les plus grossiers et les plus obscurs du moyen âge, j'ai découvert que ces siècles eurent des romans* Tel est un fragment de la chronique de la Novalèse, que j'ai publié, et qui doit être ajouté à la portion de cette même chronique , insérée dans la seconde partie du deuxième volume du recueil des écrivains de l'histoire dltalie. Ce fragment qui m*a été envoyé par le docte contte de Robilant de Turin , contient diverses fables sur un moine nommé Walther, lequel paraît avoir vécu dans le x* siècle. »

Cette assertion de Muratori qui, dans sa généralité, n'a rien d'extraordinaire ni d'insoutenable, a été longtemps après comme reprise en sous-œuvre par de savants Piémontais qui, en voulant la préciser, l'ont rendue complètement fausse. Le comte Napione, en 1785, et Tabbé Valperga de Caluso, en 1813, ont tous les deux parlé avec un certain détail de cette histoire du moine Walther déjà signalée comme un roman par Muratori : ils se sont accordés à la regarder comme l'ouvrage d'un auteur piémontais, et à revendiquer en conséquence pour leur pays et pour l'Italie, l'invention des romans. L'abbé de CaluBO a même été, sur ce point, un peu plus loin que son devancier : il a cru voir, dans le récit fabuleux dont il «'agit, te premier germe des idées et des sentinEients ehevide-

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retqoes; et s'est cru par là autorisé à faire naître la dievalerie en Italie.

Les Italiens n'ont pas été les seuls à s'attribuer 4sette ancienne composition romanesque : les Allemands l'ont également réclamée , et Toiït , il ^faut le (^re^ réclamée arec beaucoup plus de motifs et plus d'apparences de raison. Il s'est trouvé que ce roman chevaleresque^ piémontais, selon Tabbé de Caluso et le comte Napione, n'était en effet qu'une traduction mu prosC; traduction assez plate et assez tardive d'un original en vers beaucoup plus ancien. On a découiFcri, en Allemagne, plusieurs manuscrits de cet original , qui y a été publié , étudié , traduit et célébré :jde diverses manières. Et tous ces honneiïrs, à vrai dire^ le poëme en question les méritait bien. — Indépendamment même de ses beautés intrinsèques , il avait pour les Allemands, un intérêt extraordinaire; il. se rattachait immédiatement au cycle de leur antique poésie héroïque, et particulièrement au poème des Niebelungen, le plus célèbre et le plus important 4e tout le cycle. — Un des héros de ce dernier poëme est aussi l'un des héros de Walther; et si Walther ne ifigure point immédiatement dans l'action des JNiebe- •lungen, il est plus d'une fois fait mention de lui dans les antécédents démette action. Enfin les deux poëmes M rattachent par un fil commun aux traditions sur Âltila, et c'est sur un même théâtre, c'est à la cour du Toi fléau de Dieu, que commencent les aventures de Walther et que se dénouent celles des Niebelungen.

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Par une singularité assez frappante, ce poëme, que se sont disputé et se disputent peut-être encore deux grandes littératures , est resté à peu près inconnu dans celle à laquelle il appartient véritablement. Dans le cours que j'ai fait, il y a trois ans à cette même chaire, sur Thistoire de Tancienne littérature provençale ^ j'ai eu naturellement l'occasion déparier de ce poëme, et j'en ai parlé avec détail. Il serait trop long de répéter toute cette discussion; mais je ne puis me dispenser d'en rappeler sommairement les résultats.

J'ai donné des preuves directes et irrécusables de l'origine du poème de Walther d'Aquitaine ; j'ai constaté qu'il fut composé par un moine de l'abbaye de Fleury ou de Saint-Benoît-sur-Loire, qui le dédia à son frère Erchambaldus, archevêque on ne sait de quelle église en France. Quant à l'époque précise de la composition, elle est ignorée; mais j'ai donné quelques raisons pour croire quelle appartenait à la seconde moitié du ix'' siècle.

Du reste, j'ai fait voir que le moine Gerald ne fut point le premier auteur, mais le simple traducteur, ou tout au plus l'imitateur de cette fiction héroïque de Walther. J'ai cité la manière dont il parle luimême de son travail , afin de prouver qu'il y avait eu pour base un récit plus ancien , probablement en prose latine populaire et semi-barbare, ou peut-être seulement traditionnel, et recueilli directement de

* Voy. Histoire de la poésie provençale , par M. Fauriel , 1. 1 , p. 269 et suiv.

la bouche de ceux qui Tavaient appris de mémoire.

Tout en reconnaissant qu'il n'y a , dans Faction de ce poëme^ rien de positivement historique^ j'ai tâché de montrer qu'il devait néanmoins être réputé historique^ en ce sens qu'il est manifestement l'expression poétique d'un sentiment national trèsprononcé, d'un sentiment que j'ai désigné par le nom d'aquitain. J'ai rappelé que ce sentiment fut, durant plusieurs siècles du moyen âge, celui des populations d'outre-Loire , envers les Francs qui , dominateurs paisibles du reste de la Gaule/ ne soumirent l'Aquitaine qu'après une lutte longue, pénible et remplie d'incidents qui méritaient d'être mieux saisis et mieux décrits qu'ils ne l'ont été par l'histoire.

Ce n'est pas après avoir dit tout cela du poëme ou du roman de Walther, que je puis aujourd'hui considérer ce roman comme une invention italienne. •Toutefois, des faits subsistent, et des faits encore assez importants 9 pour trouver leur place dans l'histoire de la littérature italienne du moyen âge. Il ya d'abord à noter l'existence d'une traduction en prose latine du roman dont il s'agit ^ traduction faite vers Tan 1050, par quelque moine italien. En second lieu , il y a toute raison de croire que la fabuleuse histoire de Walther jouit autrefois, en Italie, du moins en Piémont, d'une grande popularité. Le moine 9 compilateur de* la chronique novalésienne, rapporte relativement à Walther d'Aquitaine diverses traditions dont les unes circulaient de son temps.

parmi les paysans de la vallée de Suze , tandis que d'autres étaient restées circonscrites dans Tenceinte même du monastère de la Novalèse. Ainsi , la fiction aquitaine avait été surchargée, doublée en quelque sorte, par des fictions italiennes.

€es particularités prouvent deux choses : d'abord qu'il existait dès le xi^ siècle quelques communications littéraires entre le midi de la France et Tltalie. Elles attestent qu'il régnait dès lors , dans ce demio: pays, un certain goût, un certain besoin de fictions héroïques ou romanesques , et il serait contre toute vraisemblance de supposer ce besoin aux imaginations italiennes, sans supposer en même temps de la part de celles-ci des tentatives spontanées pour le satisfaire*

Aussi trouve-t-on de bonne heure, en Italie, des vestiges marqués de la transformation des traditions historiques en fictions héroïques, en épopées informes et grossières, mais précieuses néanmoins ; comme toutes les inspirations originales, comme toutes les manifestations primitives du génie et de la condition d'un peuple. €es vieux monuments de la littérature nationale de l'Italie sont aujourd'hui perdus; mais il n'est ni superflu, ni sans intérêt d'en constater au moins l'existence, et d'en signaler les fragments partout où ils peuvent se rencontrer.

La chronique dont je parlais tout à l'heure , cetie chronique du monastève de laNovalèse^ publiée par Muratori , dans son grand recueil des historiens de l'Italie, en o£&e plus d'un ; et c'est à ce titre qu'elle

pmt être regardée comme un monument précieux , unique peut-être en son genre.

Cette chronique^ divisée en cinq livres , est incomplèle : le premier livre manque en entier, et le cinquième presque en entier, sans parler d'autres laounes moins considérables. Muratori croit qu'elle fat composée vers Tan i 060 , et cette indication ne peut s'éloigner beaucoup de la vérité. Elle est l'œuvre d'un moine de ce même monastère de la Novalèse, personnage dont on ne saurait exagérer Tignonnce et la crédulité. Il nous apprend lui-même eamment il s'y prit pour composer cette chronique ; et il est bon de le savoir pour comprendre un {leu plus aisément Tétrangeté de Tceuvre. Parmi les ouvrages dont il fait mention , il comprend de nombreuses biographies d'abbés ou de moines de Bim monastère, biographies dont il avait lu quelques-unes, et dont les autres lui étaient inconnues. Parmi celles qu'il avait lues et qu'il cite pour autovités, il en désigne cinq, dont l'histoire romanesque de Walther d'Aquitaine fait partie. Le bon moine a pris cela pour de l'histoire pure, et il n'a pas hésité à en donner dés extraits considérables dans sa chroiiique« Mais cette méprise n'est pas à beaucoup près ia seule de ce genre où il soit tombé : nul doute que la plupart des matériaux qu'il a de bonne foi pris et donnés pour de l'histoire, ne fussent, comme Walter d'Aquitaine, des fictions romanesques ou poétiques, destinées à l'amusement de la multitude, et il n'y a plus dès lors à s'étonner de tout ce qui se

trouve de faux dans sa chronique. Il y aurait plutôt à s'émerveiller d'y trouver encore çà et là quelques traits isolés de vérité historique.

Il serait beaucoup trop long de chercher dans chaque page, je dirais presque dans chaque ligne de cette singulière rapsodie tout ce qu'elle contient de fabuleux. Je me contenterai de signaler , parmi ces fables , celles dans lesquelles il est le plus facile de reconnaître une intention poétique , et qui ont le plus l'air de se rattacher à un plan plus ou moins complexe. Ce sont incontestablement celles qui ont rapport à la descente de Charlemagne en Italie, et à sa guerre contre les Lombards. Le chroniqueur monacal rapporte de cette guerre diverses particularités qu'il jette pèle-mèle à travers les aventures de son couvent. Or , toutes ces particularités sont empreintes d'un caractère romanesque si évident, qu'il est impossible de n'en être pas frappé ; et comme elles se rapportent toutes au même événement^ comme elles ont toutes quelque connexion entre elles, os est naturellement induit à les regarder comme des fragments d'un récit romanesque de l'expédition de Charlemagne contre les Lombards, récit dont le chroniqueur monacal aurait brisé le fil , pour n'en prendre que les portions isolées qui lui agréaient le plus. On jugera mieux de cette conjecture par quel* ques traits du récit dont je parle.

Tout le monde sait que Charlemagne, descendu du mont Cenis, fut arrêté, dans la vallée de Suze, par des retranchements en pierre élevés par les Lom-

bards ^ retranchements qu'il ne put jamais forcer. Il fut obligé de tourner le camp et les fortifications de Didier avec une portion de son armée ^ qui gagna la plaine d'Italie , par des chemins réputés impraticables j à travers une des portions les plus escarpées des Alpes. On sait encore que ce fut un prêtre de Ravenne ^ nommé André , qui lui indiqua ces chemins , et y servit de guide aux Francs.

Cet incident remarquable de l'expédition de Charlemagne contre les Lombards se retrouve dans la chronique de la Novalèse, mais fort altéré, et assez poétiquement altéré. Ce n'est plus un prêtre latin , c'est un jongleur, c'est-à-dise un rapsode ou poëte lombard (je suppose que l'auteur veut dire , un Ita-lien de Lombardie), qui vient trouver Charlemagne dans son camp et lui propose de le conduire sain et sauf, lui et son armée, par des sentiers alpestres qui ne sont connus que de lui. Amené devant Charlemagne , le jongleur se met à chanter une chanson qu'il a composée pour la circonstance , et la chante en tournant en rond, en présence de Charlemagne et des Francs. Là-dessus le chroniqueur rapporte la ehanson, ou peut-être seulement un trait de la chanson du jongleur, et ce trait a bien en effet l'apparence et le ton d'un chant populaire brisé en prose latine. J'ai cru pouvoir en donner une idée en français ; le voici :

a Quelle récompense lui donnera-t-on à l'homme

ce Qui conduira Charles dans la terre d'Italie ?

«(Qui le conduira) par tels chemins qu'il n'y aura nulle part

H Ni lance levée contre lui , ni (coup) frappé sur son bouclier,

(( Et qu'à nul des siens il ne sera fait de mal.

« Ayant entendu ce chant, ajoute la chronique^ Charlemagne fit approcher le chanteur et lui promit tout ce qu'il voulut, dès qu il aurait remporté la victoire. »

Il y a, je le répète, dans tout cela, une altération évidente d'un événement que Thistoire avait déjà fait afisez exb*aordinaire , assez voisin du merveil* leux ; et cette altération s'annonce assez clairemrat pour celle d'un poète , d'un romaacier de professioa.

Mais cette altération n'est rien à côté des fictions pures auxquelles elle se rattache , à côté surtout des fictions relatives à Adelghis. Adelghis était, comme on sait, le fils de Didier, roi des Lombards , et Thifitoire parle de lui avec estime. Dans la chronique dd la Novalèse, c'est un véritable héros, mais un héros à la manière antique, un héros à traits rudes et sauvages, à stature gigantesque et d'une force physique surhumaine. C'est à lui que le chroniqueur fait particulièrement honneur de Tinvincible ^^ésistance que Charlemagne éprouva dans la vallée de Suze.. il est représenté armé d'un bâton de fer, à peu près comme le géant Morgante de son éuorme battant de cloche^ et écrasant comme des insectes tous, les Francs qu'il peut atteindre, et à la poursuite desquels il rôde nuit et jour.

D'après l'histoire , les Lombards vaincus , leur roi Didier fait prisonnier, et leur domination détruite,

AU uemiK A£x. 367

Adelghis se retira à Confitantiaople. D'après la fabuleuse chronique, il continue à errer en Italie , et bien que fugitif et yags^ond, il ne laisse pas de donner du souci à Charlemagne , et de le faire trembler sur le nouveau trône où il vient de s'asseoir en conquérant*

Parmi les aventures du jeune héros dans e^ état éei détresse et de proscription , il y en a une tràsr> singulière qui fait la matière des chapitres xxit et xxiii du lir livre de la chronique. Je vais traduire ces deux chapitres en entier ; ils éclairciront à merveille tout ce que j'ai déjà dit et le peu qui me reste à» dire encore de ce récit de F expédition de Charlemagne contre les Lombards , dont la chronique indiquée renferme divers fragments :