SEIZIÈME LEÇON

POÉSIE POPULAIRE ITALIENNE AU XHI- SIÈaE.

J'ai essayé, dans les dernières leçons ^ de donner une idée générale de cette partie amoureuse et galante de la poésie italienne du xuf siècle , qui en fut la partie la plus brillante , et qui est à peu près la seule à laquelle Thistoire ait fait attention. Je n'en dirai plus que quelques mots, pour en indiquer l'importance et Taction sociale.

Si pédantesque, si factice et si monotone que cette poésie puisse nous paraître aujourd'hui, en la jugeant d'un point de vue vulgaire , il n'en est pas moins certain qu'elle occupa une grande place dans l'imagination et dans la vie des hommes qui la culti* vèrent; et ces hommes furent l'élite d'une grande

* Je me vois obligé d'omettre ici deux leçons, dans lesquelles M. Fauriel a traité, comme il Tavait annoncé à la fin de la leçon précédente, des circonstances qui ont amené en Italie le développement de la poésie provençale et chevaleresque , et rinfluence qu'elle a exercée sur les mœurs des Italiens. Je ne possède ces leçons que par fragments ; mais M. Fauriel ayant déjà traité le même sujet dans son premier cours sur Dante, il me suffit de renvoyer aux leçons III, IV, VII et VIII du premier volume , où le lecteur trouvera les opinions de l'auteur sur cette matière, appuyées quelquefois sur les mêmes faits , quelquefois sur des faits tout à fait analogues à ceux que je trouve dans ce qu'il me reste des deux leçons supprimées. J. M.

nation 9 à une grande époque. Il n en est pas moins constaté qu'elle exerça une influence très-réelle, et une influence heureuse et douce sur des mœurs énergiques et fières , mais dures , ombrageuses et tournées à la violence.

C'était principalement par l'effet de cette poésie que des émotions de bienveillance et de sympathie généreuse pénétraient et parvenaient à trouver quelque place dans des âmes habituellement exaspérées par les haines politiques, et livrées à tous les emportements de l'esprit de faction. Ces mêmes hommes , dont la politique faisait si aisément des êtres perfides et cruels, s'occupaient sérieusement de ces doctrines exaltées d'amour et de chevalerie qui faisaient l'âme de cette poésie : ils prenaient ces doctrines au sérieux ; ils y croyaient et trouvaient honorable d'y croire.

Une pièce devers, une canzone, pour peu qu'elle parût avoir dé nouveauté et de beauté, était un véritable événement pour toute une société qui se piquait d'élégance et de raf&nement. Ces pièces ne circulaient plus, comme autrefois les pièces provençales, par l'intermédiaire de jongleurs ou de rapsodes artistes, qui allaient les chanter de château en château, de palais en palais, et qui à l'effet de la poésie ajoutaient celui de la musique, du chant et d'une espèce de représentation théâtrale. Elles circulaient au moyen de copies écrites : on les récitait beaucoup de mémoire, et il y a lieu de croire qu'assez fréquemment des chœurs joyeux allaient de nuit les chanter sous les fenêtres des dames qui les avaient inspirées ; il v

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avait donc eneore, dans ce mode de circulation , quelque chose de plus animée de plus vivant que la simple lecture.

Dans les grandes cours^ et même dans les petites^ rexpressiou chevaleresque de Tamour, expression respectueuse et timide ^ où le désir le plus vif et le plus naturel n'osait se montrer franchement^ pouvait aisément n'être qu'un voile gracieuse jeté sur des amours très-vulgaires. Dans les villes républicaines^ où les mœurs étaient pures et sévères, il ne pouvait rien arriver de pareil y sinon très-rarement et par des exceptions dont il n'y a rien à conclure. -^ Là donc l'amour chevaleresque était ou pouvait être autre chose qu'une pure chimère. — On pouvait croire à l'hommage désintéressé d*un homme à imagination enthousiaste et poétique, pour une dame douée de toutes les vertus et de toutes les grâces de son sexe. Que cet homme n'eût vu cette dame que par hasard, qu'il ne lui eût jamais parlé, qu'il eût à peine la chance de lui parler une fois en sa vie , il ne lui fallait pas davantage pour faire de cette dame Tobjet d'une pensée poétique qui devenait aisément sa pen-* sée la plus vive et la plus heureuse. Les femmes acceptaient sans scrupule des hommages qui ne pouvaient être qu'un témoignage de leur beauté et de leur vertu , encourageaient de leur mieux une poésie qui n'était qu'une formule variée de ces hommages; et cela suffisait pour donner à cette poésie une vie réelle, une importance sociale, dont on ne peut se faire une juste idée qu'en y pensant beaucoup.

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Toutefois la poésie dont il s'agit avait ses limites, et^ à vrai dire, des limites assez étroites. Roulant exclusivement sur Tamour, elle excluait d'autres sentiments qui avaient aussi leur côté poétique; elle restait étrangère à une portion considérable de la vie réelle, qui se compose d'autres aventures que d'aventures amoureuses.

En second lieu, même comme poésie amoureuse ^ elle avait aussi seô bornes. Cet amour cbevaleresque, tel qu'elle l'avait conçu et cherchait à l'exprimer, était un amour idéal, dont le peuple ne pouvait ni goûter, ni comprendre l'expression raffinée. C'était une poésie essentiellement impopulaire. Aussi n'avait-elle d'accès que dans les cours, dans les châteaux, dans les palaiâ; et dans les villes, parmi les hommes des classes élevées.

Sous ces rapports, c'était une poésie incomplète, qui ne descendait point à toutes les classes de la population italienne qui avaient des besoins et un sens poétiques.

Ici donc se présente naturellement une question i la poésie galante et chevaleresque dont j'ai voulu donner une idée, fut-elle au xiii^ siècle Tunique poésie de l'Italie? Ne coexîsta-t-il pas avec elle une autre poésie, tout à fait distincte d'elle, plus simple, plus naturelle, plus populaire? Dans ce cas, quelle était cette poésie? Où en sont les monuments? Quels vestiges de son existence a-t-elle laissés dans l'histoire? Telles sont les diverses questions auxquelles je vais essayer de répondre «

Je dois d'abord, pour cela, remonter assez haut sur mes pas, jusque vers le milieu du xii^ siècle, époque où nous avons vu la poésie provençale pénétrer en Italie, s'y établir et y dominer. J'ai fait voir qu'antérieurement à l'invasion de cette littérature étrangère, l'Italie avait une littérature propre, une littérature à elle, qui remontait jusqu'aux époques de la conquête des barbares, qui traversait même ces époques, pour aller se rejoindre à la littérature latine, dont elle était la continuation immédiate, si diverse qu'elle en fût d'ailleurs devenue par l'effet du temps et des révolutions humaines. J'ai montré que cette littérature néo-latine ou italienne avait gardé le latin pour idiome, non le latin correct et classique de l'antiquité, mais un latin déjà profondément altéré, déjà décomposé et continuant à se décomposer de plus en plus en dialectes analytiques.

Dans la masse des productions écrites en ce latin plus ou moins barbare, j'en ai indiqué un assez grand nombre, et j'en ai fait connaître quelques-unes des plus caractéristiques, de celles auxquelles convenait le mieux le titre de nationales ou de populaires. Vous avez vu que ces productions sont passablement variées; qu'elles comprennent des chants historiques sur les grands événements nationaux, des fragments d'épopées grossières^ des légendes pieuses, des récits romanesques, les uns absolument fabuleux, les autres fondés sur les traditions historiques de l'antiquité, et enfin des histoires véridiques du ton le plus naïf.

La littérature à laquelle appartenaient ces diverses

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compositions existait encore dans la seconde moitié du XII® siècle; et j'ai dit mes raisons pour soupçonner qu'elle avait déjà, dès lors, commencé à substituer Titalien au latin grossier dont elle s'était d'abord servie exclusivement. Cette même littérature florissait donc indubitablement à l'époque où la littérature provençale passa les Alpes, et vint s'établir en dominatrice dans les cours et les châteaux de l'Italie > ' elles furent donc, l'une et l'autre, un moment en contact.

Cela étant, voici sur quoi il s'agit de décider : l'ancienne littérature italienne nationale qui avait existé jusque-là disparut-elle totalement devant la nouvelle littérature étrangère; fut-elle complètement abandonnée pour celle-ci?

J'ai eu déjà l'occasion de le dire, et c'est ici le cas de le répéter : la littérature provençale, à peine introduite en Italie, y obtint une vogue extraordinaire. Les troubadours provençaux trouvèrent partout des Italiens qui se firent leurs disciples, dans l'intention de devenir leurs émules. Ceux des Italiens que leur sentiment national empêcha de cultiver une poésie étrangère, dans la langue même de cette poésie, aspirèrent tout au moins à la traduire, à l'imiter, en italien. Cette admiration de la poésie provençale eut, à n'en pas douter, une grande influence sur l'ancienne littérature nationale : elle la fit dédaigner ou négliger par les classes supérieures de la société, et put de la sorte en arrêter ou en suspendre le perfectionnement. Elle put, elle dut même en faire perdre II 30

diversmonumentSymaisellenelafitpointabandonner: elle ne Tanéantit point. Le peuple avait comme les hautes classes son instinct et ses besoins poétiques; mais il n'entendait rien à cette poésie chevaleresque qui ne s'adressait point à lui ; il lui en fallait une plus naturelle, plus libre, plus intimement liée aux réalités de la vie et de l'humanité. Il garda celle qu'il avait eue, et qui lui avait sufii jusque-là, celle qui avait produit ces chants historiques, ces fables et ces légendes, dont j'ai mentionné quelques-uns. Il est difficile de suivre les traces obscures de cette poésie populaire, à travers le bruit et l'éclat de la poésie chevaleresque, dont elle fut la contemporaine, mais la contemporaine dédaignée, éclipsée, inaperçue, n'ayant eu personne pour recueillir et conserver ses monuments.

Cependant, comme l'ensemble de mes vues sur les origines de la littérature italienne exige que je donne quelque suite à ce que j'ai dit, dans d'autres leçons, de la littérature nationale ou populaire de l'Italie, durant le moyen âge, je tâcherai de pousser jusqu'au xiv^ siècle les notices que j'ai déjà données sur ce sujet.

Je reviendrai d'abord un moment aux recueils de poésie galante et chevaleresque : il s'y est glissé, par une sorte de hasard ou d'exception, diverses pièces qui appartiennent réellement à une poésie plus populaire ou plus libre que celles avec lesquelles elles se trouvent confondues. Les hommes de haut rang, pour lesquels il était de bon ton de chanter les dames,

qui pensaient sérieusement que l'amour est le thème essentiel et naturel de toute poésie ^ ces hommes chantèrent néanmoins parfois autre chose que Famour : ils prirent quelquefois pour sujet de leurs compositions poétiques les mésaventures et les traverses de leur vie politique, et ils désignèrent parfois ces compositions par le titre provençal de Sirventes , titre assez vague qui n'indiquait guère autre chose, si non que les pièces auxquelles on le donnait n'étaient point des pièces amoureuses, mais plutôt des satires.

Ces Sirventèsi italiens ont d'ordinaire un intérêt historique qui suffit généralement pour en relever le mérite poétique, et même pour en compenser le manque. Ils donnent une idée assez juste et assez vive de l'impression faite sur les imaginations et les esprits, par divers événements du xiif siècle, dont l'histoire contemporaine ne parle que de la manière la plus sèche et la plus concise, sans s'inquiéter des émotions qu'en reçurent ceux au milieu desquels ils se passèrent. Parmi les compositions de ce genre qui se rencontrent dans les recueils d'anciennes poésies]italiennes , je me bornerai à en indiquer quelques-unes des plus curieuses par leurs côtés historiques.

De ce nombre sont celles de deux Pisans, que j'ai déjà eu l'occasion de nommer dans la dernière leçon ; ce sont Lotto di Ser Dato et Pannuccio del

Bagno.

Ces deux personnages n'étaient pas seulement contemporains et compatriotes, mais liés d'amitié, et

Tunique pièce de Lotte dont je puisse dire un mot est adressée à Pannuccio.

Tout le monde sait quelle guerre sanglante et obstinée se firent Tune à l'autre^ durant près de deux sièdes, les républiques maritimes de Gênes et de Pise. Personne n'ignore que la lutte se termina, en 1283, par la fameuse bataille de la Maloria, où la marine de Pise reçut un échec dont elle ne se releva plus. Presque toute la noblesse pisane fut emmenée prisonnière à Gènes ; et en témoignage de ce désastre, il courut par toute l'Italie un dicton populaire dont le sens était : « Voulez-vous voir Pise, allez à Gênes. » Lotto di Ser Dato fut, à ce qu'il paraît, du nombre des captifs, et la pièce de lui que j'ai indiquée est un tableau des misères et des horreurs de cette captivité. Mais le tableau est tour à tour trop vague et trop obscur pour être cité sans des explications auxquelles je n'ai pas le loisir de m'arrêter, et qui seraient d'ailleurs plus intéressantes pour Thistoire que pour la littérature.

Les pièces de Pannuccio ne sont guère moins vagues ni moins obscures que celles de Lotto, à l'exception d'une qui se rapporte évidemment à une période désastreuse de l'histoire de Pise , période dont elle est un tableau plus fidèle et plus détaillé que ceux de l'histoire proprement dite.

Pannuccio se représente comme réduit à vivre parmi ce qu'il nomme una gente croia, une engeance mauvaise d'hommes grossiers, de créatures alpestres, qui mériteraient d'être rais à la chaîne, ou en

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cage^ comme des bètes féroces. Il est condamné à supporter silencieusement leur domination.

Cette domination nouvelle et tyrannique a mis à Técart les anciens chefs du pays^ personnages habiles et vertueux : elle s'est fait vaincre à la guerre, et elle a tout perdu, tout le pays, plaine et montagne, forteresses et châteaux. Les palais de la ville sont au pillage , et les lieux saints eux-mêmes ne sont plus en sûreté.

On voit assez clairement par ce tableau que Fauteur était gibelin de faction; et Ton ne peut douter que Tétat de choses qu il décrit ne soit celui qui exista de 1 276 à 1 284, sous la domination du parti guelfe, ayant à sa tète le fameux comte Ugolino, domination qui se termina par l'horrible aventure de celui-ci dans la tour de la Faim.

Si peu d'envie que j'aie de m'arrêter à ces pièces de Lotto di Ser Dato et de Pannuccio del Bagno, je crois néanmoins ne pouvoir me dispenser d'indiquer rapidement quelques particularités de style et de diction qui les caractérisent. C'est d'abord un grand nombre d'idiotismes singuliers qui seraient curieux à observer dans une histoire des dialectes italiens. C'est, en second lieu, une certaine recherche d'inversion dans la construction des vers, recherche qui donne parfois à ceux-ci un certain air moderne qui ne laisse pas d] étonner un peu, dans des vers du XIII® siècle. Voici, par exemple, un ou deux traits de Pannuccio :

. . . Donna , poi imaginai

La piaconte divoi nel cor figura.

La sua considerando alta balia.

En voici un troisième encore plus frappant, ce me semble, que les deux précédents :

Che chiar conosco che l'utnan lignaggio Daver fugge signor naturalmente.

Il paraît qu'il y eut dans le goût poétique du TLuf siècle, un moment où cette tendance quelque peu alfiérienne aux effets de Tinversion dans le vers, fut vraiment à la mode. Mais la mode dura peu : elle tomba devant l'exemple de Dante, qui n'eut pas besoin de ce petit moyen pour faire des vers admirablement frappés.

Je reviens encore un moment aux poëtes des hautes classes de la société italienne. Je viens de prouver par des faits qu'ils ne chantèrent pas toujours l'amour : je dois ajouter qu'ils ne le chantèrent pas toujours de la même manière. Ils ne le pri« rent pas toujours sur le ton sublime mais toujours un peu factice de la chevalerie. Ils l'exprimèrent quelquefois tel qu'ils l'éprouvaient aussi quelquefois, avec toute la franchise et la simplicité de leur sentiment individuel, abstraction faite des conventions et des formules qui dominent dans la poésie chevaleresque. C'est surtout dans les petites pièces intitulées Ballate^ que l'expression de l'amour descend le plus souvent au ton d'une simplicité ou d'une liberté gracieuse.

Si simples toutefois que fussent, par exception ,

ces diverses pièces, composées par des hommes qui appartenaient à Télite de la société, elles ne s'écartaient pas beaucoup du cercle convenu de la poésie chevaleresque; elles y tenaient encore par plus d'un fil ; c'était toujours pour la classe la plus cultivée qu'elles étaient faites : c'était toujours à cette classe qu'elles s'adressaient. Enfin ce n'était point encore là de la poésie populaire : il n'y avait là rien qui répondît à l'instinct poétique des masses, qui pût le satisfaire^ et, en le satisfaisant, l'ennoblir et l'épurer. Il devait donc y avoir, au xm* siècle, une littérature populaire, dans toute la vérité du mot, comme il y en avait eu une aux époques précédentes du moyen âge : il y en avait, en effet, une qui n'était que la continuation de la plus ancienne avec cette différence que l'italien y avait été substitué au latin italianisé.

Les premières compositions en latin plus ou moins barbare que j'ai citées comme faisant partie de la littérature populaire de l'Italie du ix® siècle au xin^, sont des chants historiques sur les grands événements du pays ; et d'autres chants de divers genres, ayant également pour motif les émotions ou les intérêts des populations italiennes. J'ai cité plusieurs de ces chants; et d'abord un du ix^ siècle, sur la captivité momentanée de l'empereur Louis II, arrêté à Bénévent par l'effet des intrigues du duc Âdelghis; j'ai parlé d'un second sur la première croisade, et enfin d'un troisième, espèce de ronde guerrière que, vers Tan 964, les

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citoyens de Modène chantaient de nuit, en veillant à la garde de leurs murs.

Or, Ton s'assure aisément qu'aux époques qui suivirent le xii*" siècle , les Italiens ne cessèrent pas de célébrer les événements publics auxquel ils étaient intéressés, par des chants tout aussi populaires que ceux des époques antérieures. Malheureusement, ces chants n'étaient pas de ceux que pouvaient recueillir les littérateurs ou les savants des temps passés : ils se sont perdus , et on les regrettera davantage à mesure que Ton sentira mieux l'intime liaison de l'histoire de la littérature avec celle de la civilisation. Tout ce qui reste à faire par rapport à ces chants historiques, tombés dans l'oubli, c'est d'en constater T existence momentanée; la tâche est facile, et n'est pas tout à fait sans intérêt.

Les chroniqueurs de Florence, en parlant de certains^ événements fameux de leur histoire, font quelquefois mention des chants populaires auxquels ces événements donnèrent lieu. En 1310, par exemple, les Florentins firent contre Arezzo une expédition mémorable, en ce qu'elle fut entreprise uniquement pour braver l'empereur Henri VII, qui avait envoyé au gouvernement de Florence l'ordre de s'abstenir de toute hostilité contre les Ârétins. Simone délia Tosa, qui parle de cejtte expédition, parle aussi d'un chant populaire par lequel on la célébra, et qui commençait : I nostri cavalcarono, etc.

Quelques années après se donna la bataille de Monte-Catini, où les Florentins essuyèrent une des

plus sanglantes défaites dont il soit parlé dans leurs annales. Ce fut encore pour eux le sujet d'un chant populaire très-pathétique dont il existe, je crois, des fragments que je n'ai pas eu le loisir de chercher. Dante cite, comme échantillon du dialecte pisan, une Ugne formée, je crois, des deux petits vers que voici :

Bene andonno di Fanti

Di Fiorenza per Pisa,

C'est encore là, selon toute probabilité, le commencement d'un de ces chants historiques par lesquels les républiques italiennes du xin® siècle célébraient leurs funestes démêlés, et les tristes victoires qu'elles remportaient l'une sur l'autre.

Je pourrais à ces indices en ajouter plusieurs autres, mais qui n'étant pas plus détaillés ne nous en apprendraient pas davantage sur une des branches les plus intéressantes de la poésie populaire de l'Italie au XIII® siècle. Je crois seulement pouvoir en donner encore un, qui, outre le mérite d'être un peu plus circonstancié que les précédents, a aussi celui de se rattacher à un événement plus fameux.

Après le massacre des vêpres siciliennes, Charles d'Anjou fit des préparatifs de vengeance dont tremblait toute la Sicile, et plus particulièrement la ville de Messine, qui n'avait point de remparts. — Les habitants, hommes, femmes et enfants, se mirent tous à l'œuvre pour élever des fortifications, et au bout de quelques jours, de trois, dit-on, la ville se trouva en état de braver la colère et les forces de

Charles d'Anjou. Les femmes s'étaient distinguées par Fardeur avec laquelle elles avaient secondé le travail des hommes ; et ce fut à leur sujet que Ton composa un chant populaire dont Giacchetto Malispini et Jean Yillani ont conservé le premier couplet, en six petits vers, qui signifient littéralement en français :

(c Oh ! comme c'est grand pitié !

« De (voir) les femmes de Messine !

(c De les voir échevelées

cr Porter pierres et chaux.

« Que Dieu lui donne souci et peine

cf A celui qui veut détruire Messine ! »

Et ces chants historiques ne sont pas^ à beaucoup près, les seuls chants populaires de Texistence et de la vogue desquels on trouve des preuves en Italie au XIII® siècle. J'ai eu déjà l'occasion de parler de divers chants satiriques mentionnés par Dante, et que les habitants des villes de Tltalie composaient les uns contre les autres dans les courts intervalles de temps où ils ne se faisaient point une guerre plus cruelle. Dante cite même quelques traits de ces chants avec des éloges qui semblent en attester la renommée.

Une troisième classe des chants populaires italiens, c'étaient ceux qui roulaient sur les événements domestiques , sur les aventures d'amour touchantes ou singulières , enfin sur tous les incidents de la vie privée qui offraient à l'imagination quelque chose de frappant et de nouveau. Les indices de l'existence de ces sortes de chants ne sont pas très-rares dans

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les monuments historiques et littéraires : je me bornerai à en noter deux plus singuliers que les autres. Le sujet de la Nouvelle V, de la quatrième journée du Décaméron est une histoire d'amour qui , si romanesque et si horrible qu'elle soit , circulait pourtant comme vraie en Sicile lorsque Boccace s'avisa de la mettre en belle rhétorique. Une jeune fille, qui vivait avec ses trois frères , avait un amant qui déplaisait à ceux-ci. Ils s'en débarrassèrent en l'assassinant; la jeune fille au désespoir et comme folle de douleur, enterra la tête de son amant dans un vase de terre où elle planta un basilic qu'elle venait tous les jours arroser de ses pleurs. Ses frères lui ayant enlevé ce vase , elle en mourut de regret. Boccace termine le récit de cette étrange aventure par les deux premiers vers d'une chanson qu'elle avait inspirée à je ne sais quel poëte sicilien populaire et qui, dit-il, se chantait encore de son temps. 11 arrive parfois à Boccace de composer des chants qu'il donne comme les ayant trouvés tout faits. Mais ce n'est pas ici le cas d'une supposition pareille : les vers cités par Boccace ont une physionomie qui n'autorise pas à les lui attribuer.

Quai esso lo mal cristiano Che mi furà la grasta ?

« Quel est-il le méchant chrétien c( Qui m'a volé le vase ? »

Un chroniqueur du xiii® siècle rapporte un fragment de chant populaire , en forme de dialogue.

auquel donna lieu une aventure assez singulière, mais peut-être néanmoins vraie , de l'empereur Frédéric II avec son fameu?: chancelier Pierre des Vignes. J'ai eu déjà l'occasion de raconter cette aventure en expliquant le Xlir chant de l'Enfer ; mais il ne saurait y avoir beaucoup d'inconvénient à la répéter ici.

L'empereur Frédéric II ayant un jour besoin de Pierre des Vignes , entra pour le chercher dans son appartement. Il ne l'y trouva pas ; il n'y trouva que sa femme y dans son lit, profondément endormie , mais un peu trop découverte et trop belle à regarder pour qui n'avait pas le droit de la voir ainsi dans le désordre et l'abandon du sommeil. Frédéric 11^ s'approchant doucement d'elle , releva ses couvertures, les plaça où il fallait et se retira sur la pointe des pieds; mais ayant oublié ses gants sur le lit de la belle dormeuse, Pierre des Vignes, qui revint le moment d'après, trouva ces gants qu'il reconnut aussitôt et de la rencontre desquels il tira d'abord les conséquences les plus sinistres. Il y eut donc un moment de discorde entre les deux époux; mais la vérité ne tarda pas à être connue et la paix à renaître.

Telle est l'aventure sur laquelle il existe un fragment de dialogue allégorique du ton le plus populaire, attribué à Pierre des Vignes. Si le morceau est vraiment de lui , il est assez curieux et peut servir à montrer combien le même poëte était différent de lui-même quand il écrivait d'après l'inspiration

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immédiate des événements et de la réalité, ou seulement pour faire parade d'élégance et de sentimentalité chevaleresques.

Voici le premier couplet du dialogue indiqué :

Vna vigna ho piantato Maper traversa è intrato CM la vigna m'ha guastato Hanne fatto gran peceato Di fare a me tanto malo.

A cela , la femme de Pierre répond qu'elle est et sera toujours la même vigne ^ et ne faillira jamais à son jardinier; sur quoi celui-ci proteste aimer sa vigne plus que jamais.

En citant des fragments semblables^ je n'ai cer^ tainement pas Tintention d'en donner une haute idée : je les cite dans l'unique intention de montrer par leur genre ^ par leur caractère et leurs motifs qu'ils devaient être trës-fréquents aux époques indiquées , trop fréquents pour n'avoir pas quelquefois au moins les beautés propres , l'originalité et l'énergie naïve qui distinguent la poésie populaire de la poésie artiste.

Je le répète , tous ces chants italiens sont perdus et oubliés : ce n'est que par hasard qu'il nous est parvenu quelques fragments, qu'il en a été fait mention çà et là par les littérateurs ou par les historiens. C'est assez pour attester leur existence; mais j'aurais voulu davantage ; j'aurais voulu pouvoir donner du génie populaire, dont ils furent l'expression ^ une idée que n'en donnent pas les fragments

que j'ai indiqués ou cités. C'est dans ce désir et dans ce besoin que, me livrant à des recherches peut-être trop curieuses ou trop frivoles, je me suis demandé si quelques-uns de ces anciens chants italiens, dont les monuments littéraires ne nous rappellent que le souvenir et qu'il n'est que trop facile de croire perdus, n'existeraient pas encore, à notre insu, parmi des chants du même genre réputés beaucoup plus modernes, n'étant en effet conservés que dans une forme beaucoup moins ancienne.

C'est un soupçon que j'ai eu et auquel je n'attache pas plus d'importance qu'il ne mérite, mais qui ne me paraît pas tellement hors de propos que je ne puisse vous en faire confidence.

La masse des chants populaires de l'Italie moderne est beaucoup plus considérable que l'on ne s'y attendrait aujourd'hui, où le peuple y chante généralement des airs de théâtre. De ces chants, les uns circulent imprimés sous forme de livrets; les autres se sont maintenus vivants dans les traditions du peuple et continuent à se chanter depuis un temps inconnu.

Sous le point de vue poétique, il n'y a rien à dire de l'immense majorité de ces chants. Ceux qui sont narratifs roulent généralement sur de tragiques aventures d'assassinés, de pendus et de damnés, racontées avec une platitude qui n'a pas même le mérite d'être franche et naïve. Ces chants sont d'ailleurs presque tous très-modernes et réunissent de la sorte tous les genres de vulgarité. 11 y en a toutefois

plusieurs qui, sous ces divers rapports , font exception à la masse et pourraient donner lieu à des recherches curieuses. De ce nombre sont ceux qui roulent sur des sujets de légende ou de roman du moyen âge , ou sur des traditions de l'histoire ancienne de Rome. Ceux-ci ne sont pas les plus nombreux ; il y en a toutefois plus qu'il ne faut pour donner des échantillons caractéristiques de la ma nière dont les basses classes du peuple , en Italie , entendent les antiquités historiques du pays. Parmi ceux que j'ai vus, j'en ai noté plusieurs sur l'aventure de Lucrèce , sur le combat des Horaces et des Curiaces, et sur la descente d'Attila en Italie.

La rédaction de tous ces chants, sans distinction, est évidemment toute moderne ; elle est d'hier, pourrait-on dire ; mais la substance , le fond peuvent en être plus ou moins anciens. La question curieuse serait ici de savoir s'il n'en est pas au moins quelques-uns dont on pourrait faire remonter la composition première jusqu'aux époques du moyen âge de l'histoire desquelles nous sommes encore occupés. Pour hasarder quelque conjecture à cet égard , il faut avoir une idée de ce que l'imagination populaire a fait du fonds historique sur lequel reposent ces chants ; et pour cela je donnerai une courte analyse d'un sur les Horaces , et d'un autre sur Attila.

Dans le premier, le motif du combat des trois frères romains contre les trois frères sabins, et le combat lui-même sont décrits d'une manière

assez historique , sauf les inconvenances prodigieuses de costume et de style dont fourmille partout la narration du chantre populaire. Dans celui-ci, cojmme dans Tite Live, Horace victorieux tue sa sœur. Mais à partir de ce moment, tout devient nouveau^ tout devient fabuleux et romanesque dans le chant populaire. Horace^ en butte aux traits des envieux, n'a qu'un moyen de s'y soustraire. Il s'enfuit de Rome , dans un état peu différent de celui d'un mendiant et d'un proscrit; il passe la mer, arrive à Mycènes , où il rencontre un ami qui l'accueille à merveille. Cet ami se nomûie Oronte ; c'est un valeureux chevalier, qui a la plus belle femme du monde, nommée Rosalba. Au bout de quelques jours, joyeusement passés avec Horace, Oronte, obligé de partir pour une expédition lointaine , laisse son ami chez lui tète à tète avec sa femme. Celle-ci, qui n'est pas tout à fait aussi vertueuse que belle , cherche d'abord à se faire aimer d'Horace. La tentation est forte , et le héros romain a bien de la peine à y tenir ; mais enfin il y tient, et si bien , que Rosalba , courroucée outre mesure , ne songe plus qu'à se venger de lui.

Elle l'introduit perfidement dans une caverne où, la terre venant à lui manquer sous les pieds, il s'enfonce dans un abîme souterrain. Il est d'abord un peu effaré de la chute ; mais les choses tournent pour lui beaucoup mieux qu'il ne pouvait s'y attendre. Un vénérable vieillard, seigneur du merveilleux souterrain, accueille Horace parfaitement, et ne le

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renvoie qu'après lui avoir donné pour femme une jeune fille d'une beauté singulière. Une fois hors du souterrain, avec sa belle épouse, Horace a encore beaucoup d'aventures à travers lesquelles je me dispense de le suivre. Il revient enfin à Rome, où le peuple le reconnaît pour son chef ; la guerre contre Albe recommence alors ; mais cette fois Âlbe est traitée de manière à n'en pas revenir : elle est détruite de fond en comble.

Dans le chant sur Attila, le fond historique du sujet a été absorbé de même, ou plus complètement encore sous les accessoires romanesques. Descendu en Italie, sur le territoire de Padoue, Attila y trouve un roi nommé Giano , qui lui dispute neuf ans la possession de Padoue. Vaincu enfin par la famine, Giano cède sa capitale au fléau de Dieu , et court se réfugier à Rimini. Attila l'y suit et Ty assiège de nouveau ; mais dégoûté des sièges de neuf ans , il forme le projet d'abréger celui-ci. Il s'arme d'un couteau empoisonné , se déguise en pèlerin , et , sous ce déguisement, se glisse dans la ville assiégée. Son dessein est de pénétrer dans le palais de Giano, et de le poignarder. Mais il est découvert ; Giano lui abat la tête d'un coup d'épée , et fait porter le cadavre dans son camp à ses guerriers. Si ceux-ci sont épouvantés, c'est ce qui ne se demande pas ; ils lèvent le siège en toute hâte, et délivrent l'Italie de leur présence.

C'est à ce degré excessif, et dans ce sens tout romanesque el chevaleresque qu'est généralement aln 31

téré l'argument historique des chants populaires italiens. Des altérations de ce genre sont ordinairement graduelles et n'arrivent à cet extrême qu'à la suite de plusieurs rédactions, de plusieurs variantes successives, dans chacune desquelles le merveilleux et le faux ont pris de plus en plus le dessus sur le naturel et le vrai. Ainsi donc les chants dont il s'agit , doivent tous, ou presque tous, avoir été plusieurs fois remaniés et surchargés à chaque fois de nouveaux traits romanesques, de nouveaux incidents fabuleux. Ils peuvent dès lors remonter à une époque assez ancienne; et je ne verrais point d'invraisemblance à mettre Torigine et la première rédaction de quelques-uns au xiii^ siècle, et même au delà. 11 est du moins certain que dès le xiii'' siècle l'imagination populaire de l'Italie avait déjà altéré les traditions historiques de l'antiquité dans un sens tout à fait analogue à celui dans lequel elles le sont dans les chants populaires dont il s'agit. Il est certain que tous les éléments de chants pareils existaient déjà dans la littérature populaire de l'Italie à l'époque reculée que j'ai en vue. Il ne s'agit , pour justifier ce rapprochement, que de voir comment cette littérature exploitait les traditions historiques de Tantiéquité, et généralement parlant, toutes les traditions historiques.

J'ai déjà parlé des fables que les villes italiennes du moyen âge avaient imaginées ou acceptées dans da vue d'illustrer leur origine et les commencements e leur histoire. J'ai surtout cité celles relatives à la

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fondation de Florence; j'ai montré comment Topinion populaire avait rattaché ces fables d'un côté aux traditions romaines sur la conspiration de Catilina^ et de Tautre aux guerres des Florentins contre les Fésulans , aux premiers siècles du moyen âge ; enfin j'ai fait voir que toutes ces fictions^ après avoir circulé plus longtemps dans le pays^ par simple voie de tradition orale ^ avaient été rédigées par écrite en langue latine, à une époque impossible à déterminer avec précision , mais qui ne semble pas pouvoir être moins ancienne que le xii® siècle.

Au siècle suivant, lorsque Fitalien fut devenu l'idiome de la littérature italienne, tant de celle du peuple que de celle des classes élevées, on dut songer et Ton songea en effet à traduire dans cet idiome quelques-unes des compositions en latin barbare ou trivial ^ qui avaient eu le plus de vogue et de popularité.

C'est ce qui eut lieu particulièrement pour les fables relatives à Torigine et aux premières guerres de Florence. Elles furent traduites du latin en toscan , et sous ce nouveau costume devinrent encore plus populaires qu'elles ne l'avaient jamais été. C'est Ricordano de' Malispini qui passe généralement pour les avoir traduites le premier, peu de temps après 1250. L'unique chose bien constatée à cet égard, c'est que Ricordano est le premier écrivain toscan qui ait pris ces fables pour base d'une histoire de Florence; mais rien n'indique avec certitude que ces mêmes fables ne lui soient pas tombées entre les

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mains 9 déjà traduites et amplifiées. Cette dernière hypothèse est plutôt autorisée que contredite par tout ce que dit Ricordano de cette portion toute fabuleuse de sa chronique et de la manière dont elle vint en ses mains.

Mais peu importe ici que Ricordano soit le véri^ table traducteur 9 ou seulement le metteur en œuvre de ces fictions : ce n'est pas à cela que j'ai besoin de m'arrèter pour le moment. C'est le caractère que prirent alors ces mêmes fictions que je dois signaler rapidement.

A quelque époque qu'en remonte le germe ou le noyau , les fables dont il s'agit furent , selon toute probabilité, d'abord assez simples, renfermées dans certaines limites de vraisemblance, et présentées sous un costume sans caractère décidé , ou qui avait encore une certaine apparence d'antiquité. Mais à une époque subséquente, probablement au xiii® siècle, lorsqu'elles furent traduites du latin en italien, elles prirent le nouveau costume avec lequel elles ont passé dans les chroniques originales où rien ne peut plus désormais les modifier. Or, ce costume est le costume chevaleresque ; on reconnaît tout de suite dans les accessoires de ces vieilles fables, un reflet assez pâle , mais pourtant direct et certain de l'épopée du moyen âge. Le romanesque et le goût de merveilleux que cette épopée avait jeté dans l'imagination populaire, celle-ci le transporta dans toutes les traditions antiques. On ne se figura plus les héros de l'histoire romaine que sous l'armure et

avec Fallure et les mœurs des chevaliers de romans. Ceux des événements isolés de cette histoire dont il restait quelque souvenir traditionnel ou dont on avait quelque vague connaissance par les livres, n'excitèrent plus d'intérêt et de curiosité qu'à raison des accessoires romanesques dont on se complut à les affubler.

Maintenant que toutes ces fictions, création de l'imagination populaire, conservassent beaucoup de popularité, même depuis qu'elles étaient devenues des chapitres de chronique ou d'histoire, c'est ce qu'il n'y a pas lieu de révoquer en doute. Il y a néanmoins ici une chose à reconnaître : cette destination n'était pas la destination primitive de ces fictions; cette forme n'était plus leur forme la plus populaire ; et je suis convaincu que toutes les fables dont j'ai parlé existèrent et circulèrent d'abord sous forme de chants nationaux ou populaires, et que, même après avoir passé dans les chroniques, elles ne cessèrent pas tout à coup d'être chantées et ré« citées par le peuple. Dans ce cas, l'origine d'une partie des chants populaires italiens, encore existants aujourd'hui, ne serait plus douteuse, et à ces chanU pourrait dès lors s'attacher un intérêt historique assez positif.

On voit, d'après tout ce que je viens de dire, que l'imagination populaire des Italiens du xiii® siècle joua très-librement avec les traditions historiques de l'antiquité et leur imprima fortement le cachet romanesque de l'époque. Elle joua pareillement avec

les traditions des événements locaux et récents; mais dans celles-ci son jeu fut tout différent de ce qu'il avait été dans les premières; il y fut à la fois plus original, plus varié et plus discret. Il s'agit ici d'un point de contact extrêmement curieux entre la littérature italienne populaire du xiii® siècle > et la culture de Thistoire à la même époque. Je tâcherai d'en donner une idée.

Abstraction faite de toutes les fables entées sur d'anciennes traditions qui se rencontrent dans les chroniques originales des Italiens , particulièrement dans celles de Ricordano Malispini et de Jean Yillani, ces mêmes chroniques rapportent dans leurs parties modernes , et dans celles où il s'agit des événements du pays, des faits que les auteurs ont donnés de la meilleure foi du monde pour certains, et qui sont complètement faux. Mais dire de ces faits qu'ils sont faux, ce n'est rien dire, ce n'est point les caractériser ; et c'est surtout leur caractère qu'il convient de signaler ici. Les faits dont il s'agit ne sont pas de pures méprises historiques; ils ne tiennent pas à ce mélange ordinaire d'erreur et de vérité qui se rencontre partout, et qui partout doit être réputé involontaire. Ce sont des fictions poétiques ou romanesques, pur et libre jeu de l'imagination populaire, manière indirecte et comme symbolique pour le peuple, de manifester son opinion, son impression, ses sympathies, ses répugnances pour les grands personnages avec lesquels il se trouve en relation.

Or, c'est encore à l'histoire de Florence que sont

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entremêlées les fables les plus curieuses de ce dernier genre. Il y a dans Jean Yillani et dans Ricordano Malispiniy des chapitres qui ne sont évidemment que des fragments ou des extraits de narrations romanesques qu'ils avaient Fun et l'autre trouvées écrites^ ou entendu raconter traditionnellement^ et dont ils semblent n'avoir pris que la substance. Tel est, entre autres, le chapitre xiv du livre Y de la chronique de Villani. Ce chapitre est un récit de Tenfance et de la jeunesse de l'empereur d'Allemagne Henri III , qui fut couronné en 1 040 à la place de Conrad II , son père. Il suffit de jeter les yeux sur ce chapitre pour y reconnaître tout de suite deux choses: 1"* qu'il ne contient pas un mot de ce que rapportent d'Henri III les monuments authentiques de son histoire ; 2"" que tout le récit de Yillani n'est ni plus ni moins que le canevas d'un roman en forme dans lequel l'élévation de Henri III au trône de son père est représentée comme un événement d'une fatalité merveilleuse.

Un autre personnage qui occupa beaucoup aussi l'imagination des Toscans, et qui fit aussi inventer des fables populaires sur les parties ignorées ou mystérieuses de sa vie, ce fut la comtesse Mathilde, cette princesse tant louée et tant blâmée de ce qu'elle fit pour le pape Grégoire YII , et pour l'Église romaine. Yillani a raconté d'elle quelques aventures dont il n'indique pas la source; on peut être seulement bien sûr que cette source n'était pas historique. Tout ce qu'il dit de son origine et de sa naissance

est absolument romanesque^ mais d'un romanesque vulgaire qui ne mérite pas d'être considéré en détail.

Ce qu'il dit de son mariage est d'une invention beaucoup plus originale et plus curieuse. On sait que Mathilde eut deux maris qu'elle n'aima pas^ qu'elle traita fort mal et dont elle n'eut pas d'enfants. Les historiens ont expliqué diversement sa répugnance pour eux : les uns disent qu'elle ne les trouvait pas assez dévoués à la cour de Rome, les autres affirment qu'elle avait fait vœu de vivre dans une continence absolue. Le romancier populaire que Villani a pris pour autorité , ne dit rien du premier mari de Mathilde; mais il parle beaucoup du second , qui fut Guelfe V, duc de Bavière ; il décrit avec détail sa première entrevue conjugale avec Mathilde. A en croire ce romancier sur des choses qu'il ne pouvait savoir y Mathilde^ bien loin d'avoir fait vœu de continence , aurait au contraire fort désiré d'avoir des héritiers nés d'elle; mais elle se serait fort mal adressée pour cela à Guelfe Y. Je ne traduirai point la scène racontée par J. Villani; outre que je n'en aurais guère l'espace, j'y serais un peu embarrassé. 11 y a dans l'innocente et naïve franchise d'imagination qui règne dans tout ce récit , quelque chose de presque aussi intraduisible que l'indécence et que l'effronterie.

Je n'insisterai pas davantage sur ces fragments romanesques qui ont passé directement des traditions populaires des Italiens du xiii^ siècle^ dans les cbro-

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niques et les histoires de ]a même époque. J'espère en avoir dit assez pour établir d'une manière gêné-* raie le fait que je voulais établir.

J'aurais beaucoup de choses à ajouter à ce rapide aperçu de la littérature populaire de l'Italie au xiii'' siècle^ pour le rendre moins incomplet. J'aurais à revenir sur les chants populaires modernes pour indiquer dans ceux qu'il est permis de croire d'origine ancienne, des rapports frappants avec ceux des Grecs modernes, rapports d'autant plus singuliers qu'il n'y a pas moyen de les concevoir comme un résultat de l'imitation expresse de l'une des deux poésies par l'autre, et qu'ils tiennent selon toute apparence à la communauté de certaines fictions et de certaines idées dans les deux pays.

J'aurais eu à faire connaître des genres entiers de compositions poétiques éminemment populaires par leur forme et par leur motif, celui, par exemple, que l'on a désigné par le nom de Laudi. Ces Laudi sont des espèces de chants funèbres que les confréries de pénitents, instituées pour accompagner les morts à la sépulture, chantaient durant la marche du convoi. La plupart de ces Laudi, encore inédites, ne remontent guère au delà du xv® et du xiv® siècle; mais l'origine en est selon toute apparence plus ancienne, et paraît même se rattacher aux usages consacrés dans les funérailles romaines. On en cite quelquesunes du xiu'' siècle, et une entre autres attribuée à Brunetto Latini, où se rencontrent quelques traits d'une popularité assez énergique. Il est dommage

que Ton ne publie pas les recueils inédits de ces pièces que possèdent divers cabinets. Il est probable qu'il s'en trouverait dans le nombre quelquesunes de remarquables par le sentiment ou l'exécution.

Enfin 9 j'aurais dû^ pour compléter cette esquisse, dire quelques mots des légendes religieuses et donner quelques indications sur celles qui furent les premières composées ou traduites dans l'idiome vulgaire. Les bornes étroites d'une leçon ne m'ont pas permis d'embrasser tous ces objets» Mais si incomplètes qu'elles soient , ces notices de la littérature populaire de l'Italie au xiii® siècle, n'en étaient pas moins obligées dans mon plan. J'avais besoin d'indiquer toutes les sources de la littérature italienne classique; et parmi ces sources, celle que j'ai désignée comme la plus populaire n'en est peut-être pas la moins importante, bien qu'elle n'en soit pas la plus apparente.

Quelques mots suffiront pour rattacher tout ce que j'ai dit dans ce cours sur ces diverses origines de la littérature italienne, à l'histoire ultérieure de cette littérature.

J'ai suivi jusque vers la fin du xiii'' siècle les variations et les perfectionnements successifs de cette poésie chevaleresque, née de la poésie provençale que nous avons vue d'abord naître en Toscane^ jeter ensuite un certain éclat en Sicile et revenir de là dans les parties centrales de l'Italie, pour s'y élever à des commencements de beauté, d'art et d'origina-

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lité. Pour atteindre l'époque où cette poésie s'éleva enfin au plus haut degré d'art et de perfection, de délicatesse et de vérité dont elle était susceptible , il

faudrait aller jusqu'à Pétrarque; et ce n'a jamais été mon intention.

Mais il y a une destinée poétique plu8 grande en«core que celle de Pétrarque; c'est Dante, C'est à lui qu'il a été donné d'agrandir^ d'ennoblir, de refaire pour ainsi dire la poésie italienne par ses deux côtés à la fois, par son côté déjà artiste et cultivé, consacré à l'expression lyrique de l'amour, et par son côté populaire encore inculte où le génie n'avait encore rien tenté ni rien fait que nous sachions. Ldi Divine Comédie appartient à ce côté populaire ; les compositions lyriques appartiennent à l'autre.

Dante a été le premier sujet de ce cours, et bien que j'en aie depuis modifié et étendu le plan , c'est toujours dans le projet de revenir à lui que je l'ai poursuivi; c'est toujours par des considérations sur lui que je me suis proposé de le terminer. Le moment est venu pour moi de dire de ce grand poëte ce qui me restait à en dire. Les deux leçons suivantes, les deux dernières de ce cours lui seront consacrées \ Dans la première, j'essayerai de donner une idée générale de son génie, des diverses facultés

* M. Fauriel , au lieu des deux leçons qu'il annonce , en a fait quatre, et les parties de ces quatre leçons, qu'il a mises par écrit, forment les quatre premiers Fragments sur Dante, que j'ai placés vol. I, p. 371-471.

de ce génie et des rapports de ces facultés entré elles. Dans la seconde, plus spéciale, et peut-être plus téméraire, je tâcherai de donner quelque chose de semblable à une histoire de la composition de la Divine Comédie, en cherchant autant que je le pourrai à suivre dans ses variations et ses modifications successives, la pensée première, l'idée dominante de cette étonnante composition.