ÉTAT POLITIQUE DE L'ITALIE

C'est Florence, c'est la patrie de Dante, que je dois faire connaître avant de parler de Dante lui-même. C'est en effet là qu'il faut chercher les antécédents, je dirais presque les éléments de sa destinée; les mœurs publiques sous l'influence desquelles il fut élevé, les lois pour lesquelles il combattit dès qu'il fut en âge de combattre pour quelque chose, les factions dans lesquelles ses aïeux avaient pris d'avance parti pour lui , les objets qui engagèrent passagèrement ses affections , ou les fixèrent pour la vie, la source première , en un mot , de toutes les impressions auxquelles s'éveilla, se développa et se passionna son génie. Mais, si pressé que je sois d'arriver à ce tableau de Florence au xiii* siècle, préliminaire indispensable de toute biographie sérieuse de Dante, je ne puis l'aborder immédiatement. Au xiii' siècle, comme avant et depuis, Florence n'était qu'une portion de l'Italie, en relation avec tout le reste, recevant comme tout le reste des impulsions étrangères, auxquelles seulement elle résistait, ou qu'elle secondait selon qu'elle les trouvait contraires ou favorables à sa manière propre d'être et d'agir. C'est donc dans l'état de l'Italie qu'il faut chercher le principe

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et la raison de Tétat de Florence , aux époques in« diquées; et c'est de Tltalie que je vais parler d'abord^ restreignant autant que possible un sujet si vaste à ce qui est indispensable pour faire comprendre ce que j'ai à dire de Florence.

La dislocation de la monarchie carlovingienne^ vers la fin du ix* siècle, amena en Italie ce qu'elle amena partout, le morcellement du pays en une multitude infinie de petites puissances indépendantes. Ce fut là, comme ailleurs, un efEroyable état d'anarchie, dont on ne sortit que lentement, qu'avec effort et qu'à demi, par l'organisation de ce que l'on nomme la féodalité. Ce fut cette organisation qui rétablit partout une sorte d'unité, ou qui du moins créa partout des droits et des forces tendant au rétablissement de cette unité, dans les4imites des anciennes provinces romaines.

L'organisation féodale fut à peu de chose près, en Italie, ce qu'elle fut partout ailleurs : les bases en étaient fort simples.

Les grandes divisions du territoire, sous la domination de duchés, de marquisats et de comtés, ayant chacun pour chef -lieu quelqu'une des principales villes, étaient gouvernées par des chefs qui prenaient le titre de ducs, ou de marquis et de comtes.

Ces ducs, ces marquis, ces comtes avaient des subordonnés de divers degrés, des espèces de lieutenants qui, sous différents titres, gouvernaient les villes se*condaires et les sous-divisions du duché ou du comté.

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Quelques-uns de ces comtés avaient été partagés^ de chacun on en avait fait deux : un comté urbain y réduit à la ville qui en était le chef-lieu ; et un comté rural, composé de tout le territoire annexé à la ville. Plusieurs de ces comtés urbains, ou de ces villes formant à elles seules un comté , avaient été donnés à des évoques ; et il n'était resté au comté laïque que la portion rurale du comté primitif. D'autres comtés avaient été donnés en entier, dans leurs limites primitives , à des évèques qui , de la sorte, avaient joint à leur pouvoir ecclésiastique et spirituel, toute la part d'autorité .politique attachée au titre et aux fonctions de comte.

Tous ces ducs ou comtes, ecclésiastiques ou laï* ques, formaient la haute classe de I9 société féodale. Ils rendaient la justice civile et criminelle, ils levaient des troupes et les commandaient à la guerre : en un mot, ils exerçaient, dans les limites de leur territoire, tous les pouvoirs du gouvernement.

Les comtes laïcques et leurs principaux subordon* nés, les vicomtes et les vicaires, étaient sinon tous, du moins presque tous, de race germanique. C'étaient les descendants de ces Lombards, de ces Francs qui, ayant conquis l'Italie, s'y étaient établis : ils professaient généralement quelqu'une des lois germaniques^ la loi lombarde, la loi allemande ou la loi salique. Toutefois, bien que Germains de race, ils étaient la plupart devenus peu à peu Italiens par la langue, par les habitudes, par les intérêts politiques.

Quant aux évèques entrés en partage du pouvoir

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féodal et devenus comtes , quelques-uns pouvaientêtre de race franque ou lombarde^ mais le plus grand nombre était, selon toute probabilité, d'origine italienne.

Maintenant 9 au-dessous de ces divers cbefs de Tordre féodal italien, venaient leurs vassaux de difiërents ordres, tenant ou censés tenir d'eux, des villages, des bourgades, des campagnes en fief > et vivant au milieu de ces fiefs, dans des cfaàteaux fortifiés.

Outre cette noblesse féodale, éparse dans les campagnes, il y avait dans les villes principales une noblesse féodale urbaine, alliée, du moins en partie, à la première. Et de même que cette noblesse rurale habitait des forteresses élevées sur les points les plus escarpés et les plus sauvages du pays, la noblesse urbaine occupait , dans les villes , des palais , qui étaient aussi des espèces de forteresses, munis de tours, de meurtrières, de créneaux, de tout ce qui servait alors à la défense d'une place.

Parmi les hommes dont se composaient ces ordres inférieurs de la féodalité italienne, tant dans les campagnes que dans les villes, il y en avait beaucoup sans doute de race germanique; mais tout autorise à présumer qu'ils étaient, pour la plupart. Italiens d'origine.

Sous ces difiTérents ordres de la féodalité italienne, se rangeait la masse des populations du pays, dont le sort avait été très-difiTérent, dans les diverses phases de la conquête, selon qu elles avaient habité les campagnes ou les villes. Les habitants des campagnes étaient pauvres et opprimés : ils étaient serfs et

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fairaient partie de la terre féodale. Les habitants des villes étaient restés libres ; ils avaient conservé des réminiscences de Tempire romain , quelques-nnes des habitudes et des besoins de Tancienne civilisation ; ils avaient toujours eu une sorte de gouvernement à eux.

Ce gouvernement municipal des villes italiennes n'était qu'un reste de l'ancienne curie ou municipalité romaine , diversement et plus ou moins altéré selon les circonstances et les lieux. Dès le milieu du X* siècle^ on aperçoit , dans l'histoire , des vestiges positifs de l'existence de ce gouvernement ; et ces vestiges deviennent de plus en plus manifestes , de plus en plus nombreux , jusque vers la fin du xii*. Dans cet intervalle d'un siècle et demi , on trouve , en diverses villes de l'Italie, des magistrats désignés par le nom de consuls ^ et qui ne peuvent être que des magistrats municipaux.

Quel qu'eût été leur sort, sous les gouvernements de la conquête et de la féodalité , les principales villes italiennes s'étaient enrichies par le commerce, l'industrie et l'économie. Dès le xi* siècle on voit, dans presque toutes , une bourgeoisie nombreuse, riche, ayant le sentiment de sa dignité, de sa force, et aspirant à se gouverner elle-même.

Mais avant d'en venir au moment où cette force propre et nationale de l'Italie prend son essor pour se développer avec une prodigieuse énergie, je dois terminer l'ébauche du système de la féodalité italienne ; je dois dire un mot du chef suprême de cette féodalité.

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Dans les autres contrées de TEurope , où 8*était ii le gouvernement féodal^ le chef de ce gouvernement était un homme du pays^ de la même race, de la même langue que ceux auxquels il devait commander, vivant au milieu d'eux, à portée de faire à thaque instant ce qu'exigeaient à chaque instant, l'ordre de la société et le maintien ou le perfectionnement du système politique.

Il n'en était point ainsi en Italie : le chef suprême de la féodalité italienne était un prince étranger, un homme d'une autre race, d'une autre langue que les descendants des Romains , séjournant bien loin par delà les Alpes , et ne venant en Italie que pour s'y Caire couronner militairement, à la tête de bandes allemandes, odieuses au pays qu'elles effrayaient et dévastaient. C'était en qualité d'héritier du titre d'empereur d'Occident déféré à Charlemagne , ii y avait des siècles et par des motifs dont il ne subsistait pins l'ombre , que ce prince étranger se croyait de bonne foi le souverain de l'Italie et le suzerain de b féodalité italienne. 11 y avait là quelque chose d'étrange qui, joint à bien d'autres particularités auxquelles je ne puis m'arrêter, devait nécessairement agir sur la marche du système féodal en Italie. Ce système ne pouvait avoir là les mêmes chances, les mêmes destinées qu'ailleurs, et il en eut en effet de toat antres.

Dès le commencement du xii* siècle , la féodalité itaiieooe était complètement désorganisée : elle n'a-

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yait plus de chefs urbains^ ni provinciaux ; en d'antres termes, il n'y avait plus de ducs, ni de comtes. Leur nom seul était resté ; leur pouvoir n'existait plus. Les villes où ils avaient commandé s'étaient soustraites à leur autorité , et les avaient chassés. Chacune de ces villes était devenue un petit État libre.

Le régime municipal de ces villes , ce débris à peine reconnaissable de Tancienne curie romaine , s'était transformé en un véritable gouvernement ; et ce gouvernement était en guerre contre les ordres inférieurs de la féodalité tant urbaine que rurale ; il ne reconnaissait plus qu'en apparence et que de nom l'autorité du prince allemand qui s'intitulait roi des Romains et empereur d'Occident.

C'était là une grande et singulière révolution , par laquelle les peuples italiens avaient en grande partie secottéle joug delà conquête barbare, recouvré leur indépendance, et le pouvoir de se gouverner eux-mêmes.

Maintenant , comment , par quels degrés , par quelles causes immédiates cette révolution était-elle survenue ? -— C'est une question à laquelle on a déjà fait bien des réponses diverses, et à laquelle on en fera sans doute encore beaucoup d'autres. Quant à moi^ j'ai à peine quelques pages pour indiquer, non les causes précises de la révolution dont il s'agit, mais quelques-uns seulement des événements qu'elle rencontra dans son cours et qui purent favoriser ses résultats.

En énumérant les éléments de la féodalité ita-

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lienne, j'ai déjà fait entrevoir que ces éléments, fort hétérogèneSy devaient avoir beaucoup de peine à s'amalgamery et à se combiner en un tout régulier. Mais c'est là un fait essentiel dont il est indispensable de a'asBurer, et qu'il faut, pour cela, développer un peu plus.

Je Fai déjà dit , bien que Germains de race, les chefis de la féodalité italienne, les ducs et les comtes , étaient devenus Italiens par leur position politique. Le pouvoir impérial était, pour eux, un pouvoir étranger qu'ils méprisaient comme plus barbare qu'eux, et qu'ils redoutaient comme opposé à leurs prétentions ambitieuses. Ils aspiraient tous également à se rendre indépendants de ce pouvoir , mais sans rien faire de ce qu'il eût fallu pour réussir. Il y avait, dans leur conduite, des choses qui donnaient à l'autorité impériale une prise assurée sur eux; c'étaient leurs discordes, c'étaient les guerres qu'ils se taisaient sans relâche , pour s'agrandir aux dépens les uns des autres. Ceux d'entre eux qui avaient du désavantage dans la lutte, n'avaient guère qu'un moyen de réparer leurs pertes , ou de se préserver d'une extermination complète, c'était de recourir à l'intervention des empereurs. Ceux-ci , intéressés au maintien de l'équilibre féodal , ne manquaient guère d'aider le faible contre le fort; et leur autorité se maintenait par le fait même de ceux auxquels elle était naturellement odieuse et suspecte.

Et ces démêlés entre les chefs de l'ordre féodal italien n'étaient pas les seuls qui profitassent au

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pouvoir impérial. Ces' chefs étaient perpétuellement en querelle avec leurs vassaux, avec leurs subordonnés de tout grade; et ceux-ci, fréquemment opj^rimés et vexés , recouraient naturellement à la protection de l'empereur , auquel ils fournissaient de la sorte de nouvelles occasions d'intervenir dans le gouvernement de ritalie.

De leur côté , les empereurs voyaient clairement quelle répugnance avait pour eux la féodalité italienne prise collectivement , et abstraction faite des opprimés au secours desquels ils venaient accidentellement. Alarmés des prétentions des ducs et des comtes à Tindépendance , ils étaient sans cesse aux expédients pour maintenir leur autorité sur eux.

C'était dans cette vue qu'ils avaient attribué aux évèques une partie du pouvoir et des fonctions des comtes. C'était par le même motif qu'ils avaient fré-' quemment envoyé dans les villes , sous le titre de missif des espèces de lieutenants temporaires , pour concourir , avec les ducs et les comtes , à l'exercice de l'autorité civile et judiciaire.

Enfin, c'était encore dans le même dessein, qu'avaient été rendues certaines lois protectrices des ordres inférieurs de la féodalité, contre les hautes puissances de celle-ci, et entre autres la loi faite en 1 037, par Conrad le Salique , pour garantir aux vassaux des principaux seigneurs la paisible jouissance de leurs fiefs.

Si les diverses classes de la féodalité italienne étaient, comme on voit, peu unies et mal disposées

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i agir de concert pour le maintien de lenrs privilèges , elles étaient toutes également détestées par les populations italiennes qu'elles opprimaient.

Éparse ou ne formant que de petits groupes , la population des campagnes n'avait aucun moyen de résistance. Les habitants des villes étaient dans une condition plus heureuse : unis par des intérêts et des sentiments communs , industrieux , actifs , ayant à leur^te des familles enrichies par le commerce, ils en ^rent par degrés au point , non-seulement de résister i leurs oppresseurs féodaux , mais de les menacer.

Si incomplète et si obscure qu'elle soit pour certaines époques du moyen âge y l'histoire de l'Italie n'en n'offire pas moins des indices variés et certains d'une lutte commencée dès le xi* siècle, entre la boui^eoisie des villes et la noblesse féodale tant urbaine que rurale. De 1013 à 1043, il y eut à Milan une querelle , pour ainsi dire continue , et de nombreux combats entre le peuple et les nobles. Les mêmes querelles avaient éclaté à Plaisance. En 1 089, les nobles battus et chassés par le peuple , furent eontraints de se réfugier dans les châteaux forts qu'ils possédaient dans les campagnes. Nul doute que la même lutte et des événements pareils n'eussent eu lieu, dans cet intervalle , en d'autres villes de la haute Italie.

Pour que ces premières hostilités entre les populations italiennes et les classes féodales, devinssent générales et fécondes en résultats, il ne fallait qu'un

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point d'appui et de ralliement aux deux partis adverses. La féodalité avait déjà le sien ; c'était l'empereur. Les peuples d'Italie trouvèrent le leur dans le pape.

Il me faut ici remonter aussi rapidement que possible à un événement antérieur à tous ceux auxquels j'ai fait allusion jusqu'à présent, et auxquel se rattachent tous ceux-ci.

En l'an 800, Charlemagne, ayant fait un voyage à Rome, y fut proclamé empereur par le pape Lé^n III, qui de la sorte restaura en faveur de l'un des descendants des Barbares qui avaient détruit l'empire ro* main d'Occident, le nom et la dignité de cet empire.

Que cette restauration fût, de la part de l'Église romaine , une simple courtoisie pour Charlemagne, un acte accidentel sans intention et sans but moral ou politique, il n'y a pas moyen de le croire. Tout oblige à supposer que cet acte avait rapport à un plan profond, hardi et déjà ancien de l'Église romaine.

En intervenant fréquemment, comme elle l'avait fait dans les affaires des chefs des Francs, conquérants de la Gaule, et particulièrement des Carlovingiens, l'Église romaine avait agi habituellement dans des vues générales d'ordre social ; elle avait aspiré à rétablir la civilisation détruite , en cherchant à soumettre les pouvoirs delà conquête barbare à certaines règles générales d'ordre et de fixité. Lors donc qu'elle vit Charlemagne à la tète d'un empire presque aussi vaste que l'empire romain, dont il comprenait les plus belles parties, l'Église romaine dut s'estimer fort avancée dans ses projets. Elle put croire, et elle crut,